JACKSONVILLE, Florida – Kirby Smart merasakan rasa damai. Tentu, 24 jam yang emosional sejak mengetahui kematian Vince Dooley. Ketika pesawat Georgia mendarat di Jacksonville pada hari Jumat, Smart menyalakan ponselnya, dan ponsel itu langsung dipenuhi pesan teks, termasuk pesan dari putra Dooley, Derek. Itu sangat memukul Smart pada awalnya, dan dia masih membawanya keesokan paginya ketika dia berbicara kepada para pemain pada jamuan makan malam sebelum pertandingan.
“Bisa dibilang hatinya sangat sedih karenanya,” kata center Georgia Sedrick van Pran. “Sepertinya hal itu berdampak buruk padanya. Terkadang Pelatih Smart memiliki pandangan tertentu ketika ada sesuatu yang ada dalam pikirannya, dan ini adalah salah satu momennya.”
Namun momen itu berakhir ketika Smart dan para pemainnya berjalan melewati terowongan stadion untuk pertandingan hari Sabtu melawan Florida. Bulldog memainkan permainan lain yang akan membuat bangga pelatih sepak bola lama itu. Mereka mengalahkan Gators 42-20 untuk menang kelima kalinya dalam enam pertemuan terakhir, dominasi terpanjang mereka dalam persaingan ini sejak zaman Dooley di tahun 1980an.
Setelah selesai, Smart tersenyum santai. Dia menjalani konferensi pers pasca pertandingan, lalu berjalan kembali ke pintu terbuka yang menuju ke ruang ganti tim, memeluk putranya dan berhenti di sepanjang jalan untuk menjawab pertanyaan.
“Apakah kamu kesulitan menyatukannya secara emosional?” Saya bertanya.
Cerdas menggelengkan kepalanya.
“Saya sangat bahagia untuk Vince. Dia menjalani kehidupan yang hebat. Saya mengirim pesan kepada istrinya. Saya mengirim SMS ke Derek, kata Smart. “Mereka seperti orang ini tidak bisa menjalani kehidupan yang lebih baik. Akan buruk jika itu tragis, atau tidak terduga. Namun pria ini menunggu sampai seluruh keluarganya pulang. Dia menunggu sampai mereka masuk ke dalam rumah bersamanya, sampai dia melihat mereka semua. Dia melakukannya dengan caranya. Jadi itu tidak emosional bagi saya. Saya sangat bahagia untuknya tentang kehidupan yang dia jalani.”
Smart berbicara tentang mengobrol dengan Dooley dan menceritakan kisah lama sepak bola Georgia minggu sebelumnya. Suara Dooley semakin serak, terkadang nyaris tak terdengar. Namun dia tetap tajam, masih bersemangat. Bahkan pada hari Rabu, dia melihat pengunjung di rumahnya di Athena, menandatangani buku dan memeriksa catatan serta susunan pemain untuk pertandingan hari Sabtu melawan Florida.
Smart tahu waktunya sudah dekat. Semua orang tahu. Tapi tidak ada yang tahu kapan hal ini terjadi, dan Smart tidak dapat mencapai rumah Dooley pada hari Rabu.
“Saya mencoba menemuinya pada hari Kamis, namun mereka hanya memberinya morfin, dan saya tidak melihatnya,” katanya. “Aku senang sekali bisa bertemu dengannya minggu lalu.”
Itu bukan sekadar pertandingan sepak bola pada hari Sabtu. Itu merupakan penghormatan yang pantas.
Memainkan permainan untuk mengenang pelatih paling terkenal dan mantan direktur atletik program tersebut, Bulldog mendominasi Florida hampir sepanjang hari — meskipun ada beberapa kendala di kuarter ketiga — dan menegaskan kembali status mereka sebagai program tingkat kejuaraan dengan peluang untuk memenangkan yang lain. Gelar SEC, gelar nasional lainnya. Mereka melaju untuk mencetak gol pada tiga dari empat kepemilikan pertama mereka. Mereka memimpin 28-3 pada babak pertama dan mengungguli Florida 346-88 pada saat itu. The Gators tidak bisa mendapatkan pukulan pertama sampai penguasaan bola kelima mereka.
Georgia memiliki pemain-pemain yang lebih baik, pelatih-pelatih yang lebih baik, dan program yang lebih baik, dan tampaknya ada sesuatu yang terjadi di dunia lain. Itulah satu-satunya cara untuk menjelaskan tekel yang dilakukan oleh Brock Bowers (yang berpotensi fatal), yang entah bagaimana menangkap umpan panjang dari Stetson Bennett setelah bola memantul dari bek Florida tiga kali dan Bowers meraihnya sambil melakukan 360 dan menuju ke siang hari untuk gol dari jarak 73 yard.
Terkadang lebih baik menjadi bahagia daripada menjadi baik.
Brock Bowers berbalik, memberi tip dan membawanya ke rumah.
🎥 @CBSSportspic.twitter.com/cndGXIlZyg
— CFB Atletik (@TheAthleticCFB) 29 Oktober 2022
Ada beberapa drama – ini masih Jacksonville. Sepasang turnover dan keruntuhan pertahanan pada umpan touchdown dari jarak 78 yard tiba-tiba menutup keunggulan Dogs menjadi 28-20 pada kuarter ketiga.
Namun ketika Georgia perlu menghidupkannya musim ini, hal itu berhasil. Itu terjadi setelah beberapa momen buruk melawan Kent State, Missouri dan Auburn. Ia melakukannya lagi pada hari Sabtu, segera melakukan touchdown pada penguasaan bola berturut-turut di akhir kuarter ketiga dan awal kuarter keempat untuk menghilangkan keunggulan dari delapan poin menjadi 22. Bulldogs menyegelnya dengan permainan lari dominan yang mencapai total 239 yard.
“Dua hal (bisa terjadi) ketika kesulitan melanda: Anda putus atau Anda terhubung. Tim ini terhubung,” kata Smart.
Sebelumnya dia mengatakan Dooley “meremehkan hal itu”. Dia akan menikmati babak pertama. Saya tidak tahu apakah dia akan menikmati yang kedua, tapi dia dan Erk (Russell) pasti tertawa bersama.”
Cerdas ditunjuk pada tahun 2015. Kenyataannya adalah Dooley memiliki emosi yang campur aduk tentang hal itu. Georgia memecat Mark Richt, yang dipekerjakan oleh Dooley, dan mengembalikan program tersebut ke posisi terdepan, memenangkan dua gelar SEC dalam lima musim pertamanya.
“Saya mempekerjakan Mark dan berdasarkan rekam jejaknya, saya tidak akan melakukan perubahan,” kata Dooley kepada saya dan Zach Klein di podcast “We Never Played The Game” pada tahun 2017. “Di sisi lain, (Smart) adalah orang yang akan saya pilih jika saya berada dalam situasi itu. … Dia membawa kepribadian yang benar-benar berbeda dari Mark.
Saya pikir, sudah waktunya untuk perubahan dan itu adalah perubahan yang tepat.
Kami merekamnya pada minggu pertandingan Florida tahun itu. Beberapa hari kemudian, Georgia menang 42-7 dan memenangkan SEC, mengalami satu kerusakan pertahanan dalam perpanjangan waktu untuk memenangkan gelar nasional.
Tapi Dooley melihat satu kejuaraan lagi di Indianapolis tahun lalu. Malam sebelum pertandingan perebutan gelar melawan Alabama, Smart turun dari lift di lantai 15 hotelnya untuk menuju ke kamarnya. Saat pintu lift terbuka, dia melihat Dooley duduk di sana. Dia mengunci diri di luar kamarnya dan menunggu seseorang membawakannya kunci baru.
Smart percaya bahwa kekuatan spiritual sedang bekerja. Setelah Bulldogs mengamankan kejuaraan nasional pertama mereka dalam 41 tahun, dia berbagi cerita tentang pertemuan mereka yang tidak direncanakan.
“Saya pikir Tuhan menempatkan dia di sana agar saya bisa menemuinya malam sebelum pertandingan ini,” katanya. “Aku hanya tahu itu ada artinya.”
Smart mengenang hari Sabtu bahwa di hari-hari awalnya sebagai pelatih kepala Georgia, Dooley terkadang duduk di kotak stadion bersama keluarga Smart, namun anak-anak pelatih tidak mengetahui siapa dia.
“Mereka seperti, ‘Siapa pelatih lamanya? Siapa orang tua itu?’” katanya. “Sekarang mereka tahu. Mereka tahu sejarah dan apa yang dia perjuangkan serta apa yang dia lakukan untuk universitas ini.”
Smart tidak mengenal Dooley dengan baik ketika dia bermain di Georgia dan tidak terlalu dekat dengannya sampai dia kembali sebagai pelatih kepala. Tapi dia harusnya terhibur sekarang. Program ini kembali ke tingkat seperti empat dekade lalu di bawah Dooley.
(Foto: James Gilbert/Getty Images)