INDIANAPOLIS – Los Angeles Chargers menuju babak playoff.
Berapa kali selama musim 2022 ini rasanya kemungkinan itu di luar jangkauan?
Seperti saat tulang rawan tulang rusuk Justin Herbert patah di Minggu ke-2.
Atau saat Rashawn Slater dan Joey Bosa keduanya menderita cedera jangka panjang di Minggu ke-3.
Atau setelah kekalahan kandang dari Seahawks di Minggu ke-7, ketika JC Jackson kalah musim ini dan Mike Williams mengalami keseleo pergelangan kaki yang parah.
Atau ketika, minggu demi minggu, cedera hamstring Keenan Allen tidak kunjung sembuh.
Atau ketika tiga gelandang bertahan terjatuh karena cedera akhir musim dalam rentang dua pertandingan di Minggu 9 dan 10.
Atau…
Janganlah kita panjang lebar lagi mengenai hal ini.
Chargers telah melewati badai yang mengamuk ini. Mereka menjaga keseimbangan pada kawat tinggi yang membentang selebar Grand Canyon. Jalan menuju babak playoff gelap, berangin, dan dipenuhi puing-puing. Kadang-kadang mereka menemui rintangan. Namun mereka hanya rusak, bukan patah.
Dengan kekalahan 20-3 atas Colts pada Senin malam, Chargers menarik Andy Dufresne terbaik mereka.
Mereka merangkak melewati sungai kau-tahu-apa dan keluar dengan bersih di seberang.
Los Angeles Chargers menuju ke babak playoff.
LEBIH DALAM
Pengisi daya mengalahkan Colts untuk merebut tempat playoff
“Alasan kami berada di sini adalah karena para pemain di tim sepak bola kami,” kata pelatih Brandon Staley setelah kemenangan. “Kami memiliki susunan pemain yang mampu bertahan pada musim yang kami lalui, dan saya rasa kami tidak akan berada di sini hari ini jika bukan karena ketangguhan tim sepak bola kami, susunan tim sepak bola kami. Dan saya pikir sudah terlalu lama orang-orang berbicara tentang bakat tim sepak bola dan organisasinya, dan pada akhirnya bukan itu yang membawa Anda ke tempat yang Anda inginkan. Anda harus membuktikan ketangguhan Anda, dan itulah yang telah kami buktikan sepanjang tahun ini.”
The Chargers meraih tempat pascamusim untuk pertama kalinya sejak 2018. Herbert akan melakukan debut playoffnya. Staley juga akan melakukan debut playoffnya sebagai pelatih kepala di musim keduanya.
Dapat dimengerti bahwa ruang ganti tamu di Stadion Lucas Oil sangat ramai.
Para pemain makan hot dog pasca pertandingan — atau Playoff Glizzys, demikian sebutannya.
Senyumannya melimpah dan berseri-seri. Dan itu berasal dari sesuatu yang lebih dalam dari sekedar lolos ke babak playoff.
Emosinya benar-benar keluar Bagaimana pengisi daya datang ke sini – Bagaimana mereka telah mencapai tujuan awal ini.
“Banyak hal istimewa dalam hidup terjadi ketika Anda menghadapi kesulitan,” kata gelandang Drue Tranquill. “Jika semuanya hanya mawar, itu tidak akan terlalu manis karena kamu tidak melalui apa pun.”
“Anda harus melewati masa-masa sulit untuk mengetahui bahwa Anda semua bisa berjuang dan melewatinya,” kata cornerback Bryce Callahan. “Hanya mengetahui bahwa Anda telah berada di posisi teratas dan masih menjadi yang teratas, itu jauh lebih manis.”
“Itu adalah kartu yang dibagikan kepada kami,” kata center Corey Linsley, “dan kami harus memanfaatkan kesempatan ini dan berhasil lolos.”
“Itu membuat kemenangan menjadi lebih manis ketika Anda melewati cobaan dan kesengsaraan,” kata gelandang bertahan Sebastian Joseph-Day. “Kami telah melalui banyak hal.”
Pertahanan Chargers dominan untuk pertandingan ketiga berturut-turut, dan unit Staley menjadi katalis di balik laju akhir musim.
The Chargers hanya menyerah 31 poin selama tiga kemenangan beruntun ini. Mereka telah berubah menjadi pertahanan ketiga terbaik di liga. Selama 12 minggu pertama musim ini, Chargers berada di urutan ke-26 dalam tingkat konversi down ketiga yang diperbolehkan sebesar 44,8 persen. Sejak itu, mereka menduduki peringkat pertama dengan 21,4 persen.
“Melihat kami mengatasi kelemahan kami dan mengubahnya menjadi kekuatan, itu sungguh luar biasa,” kata Tranquill.
Pertahanan Chargers mendominasi Colts, tidak membiarkan Indianapolis melakukan konversi pada 10 down ketiganya. (Trevor Ruszkowski/USA Hari Ini)
Colts belum mengkonversi sepertiga ke bawah dalam 10 upaya. The Chargers membingungkan gelandang Indianapolis Nick Foles sepanjang malam. Foles melakukan tiga intersepsi dan rata-rata kurang dari 5 yard per upaya.
“Ini semua tentang membangun momentum,” kata Tranquill. “Dan ketika Anda mulai memiliki keyakinan itu – percaya pada diri sendiri, percaya pada satu sama lain – kawan, itu menular. Energinya menular. Dan drama baru saja mulai terjadi. Ini mulai menurun ke arahmu.”
Tepatnya, pertahanan Chargers memiliki satu penghalang lagi yang harus dinavigasi dalam game ini.
Keamanan Pro Bowl Derwin James Jr. kembali setelah absen dua minggu karena cedera quad, tetapi dikeluarkan pada kuarter kedua karena pukulan ilegal pada penerima lebar Colts Ashton Dulin. James memimpin dengan mahkota helmnya, dan menurut Staley sekarang dalam protokol gegar otak.
Alohi Gilman menggantikan James, dan pertahanan tidak merasakan adanya penyimpangan. Gilman tampil luar biasa di dua pertandingan sebelumnya yang dilewatkan James. Dia meneruskannya pada Senin malam.
Hanya pemain lain yang tampil di bawah radar. Kedalaman roster ini bersinar terang musim ini.
“Itu hanya menunjukkan karakter dan ketangguhan tim ini dan orang-orang di ruang ganti ini dan betapa terhubungnya kami,” kata Joseph-Day tentang berbagai kontribusinya.
Pertahanan hanya mengizinkan 173 yard pada Senin malam.
“Itu adalah penampilan yang mendominasi,” kata Staley.
Pelanggaran terjadi di sebagian besar permainan. Herbert membalikkan bola dua kali — sekali melalui intersepsi pada kuarter pertama dan sekali lagi gagal pada akhir kuarter ketiga. Pengisi daya tidak cukup efisien pada penurunan awal. Mereka mendapat terlalu banyak penalti sebelum waktunya, termasuk penalti penahanan yang menghapus penyelesaian 30 yard dari Donald Parham Jr. di awal babak kedua. Mereka menghadapi 18 down ketiga dan hanya mengonversi delapan di antaranya. Mereka unggul 2-untuk-4 di zona merah.
Tapi Chargers melakukan cukup banyak hal untuk memenangkan pertandingan. Tendangan touchdown sepanjang 12 permainan dan jarak 88 yard pada kuarter keempat memperpanjang keunggulan menjadi tiga penguasaan bola. Austin Ekeler menjaringkan dua gol. Allen melakukan 11 tangkapan untuk jarak 104 yard – permainan penerimaan 100 yard pertamanya musim ini.
“Kami sedang berselisih,” kata Allen.
The Chargers membutuhkan lebih banyak dari penyerang dan koordinator mereka Joe Lombardi jika mereka ingin bersaing untuk Super Bowl.
“Ada sepak bola yang lebih baik lagi di luar sana bagi kami,” kata Linsley.
Namun untuk saat ini, mereka akan menikmati momen ini.
James tidak berbicara kepada media karena dia dalam protokol. Tapi dia menari di ruang ganti dengan topi Santa meriah di atas kepalanya.
— Pengisi Daya Los Angeles (@pengisi daya) 27 Desember 2022
Herbert akhirnya bisa menjawab semua penentang yang bertanya: Apa yang dia lakukan di postseason?
“Ini akan sangat menyenangkan,” kata Herbert.
Melalui semua itu, Staley tetap memegang kemudi dengan tegas, mantap, dan menenangkan.
“Ini baru permulaan,” kata Staley. “Kami berharap berada pada titik ini.”
Los Angeles Chargers menuju postseason.
(Foto teratas: Dylan Buell / Getty Images)
