Salah satu transfer MLS terbesar di jendela musim panas sejauh ini tidak melibatkan pemain, melainkan seorang eksekutif.
Jumat lalu diumumkan bahwa Darren Eales, presiden Atlanta United, akan bergabung dengan Newcastle United sebagai kepala eksekutif pada bulan Agustus. Eales bergabung dengan Atlanta tak lama setelah MLS memberi pemilik Arthur Blank slot ekspansi pada tahun 2014, mengawasi peluncuran klub dan pindah ke Stadion Mercedes-Benz pada tahun 2017 dan membantu mengumpulkan staf pelatih dan daftar pemain yang memenangkan Piala MLS hanya di musim kedua mereka. Di bawah kepemimpinannya, Atlanta mencetak rekor kehadiran baru di MLS dan mungkin menjadi tim dengan profil tertinggi di seluruh liga, tetapi juga berjuang untuk melakukan transisi setelah mantan manajer Tata Martino pergi setelah tahun kejuaraan 2018.
Dia sekarang mengambil alih klub yang ingin membuat langkah maju serupa di Inggris – meskipun bukan klub dengan tim ekspansi MLS yang bersih. Newcastle tentu saja dibeli Oktober lalu oleh kelompok yang dipimpin oleh Dana Investasi Publik Arab Saudi, yang dikendalikan oleh Putra Mahkota Mohammed bin Salman. Pengambilalihan ini sangat kontroversial karena catatan hak asasi manusia yang buruk di Arab Saudi dan pembunuhan jurnalis Jamal Khashoggi, yang CIA dilaporkan ditutup disponsori oleh negara (kesimpulan yang dibantah oleh Arab Saudi). Menurut Amnesty International, kepemilikan negara atas klub tersebut adalah sebuah praktik pencucian olahraga, sebuah kasus di mana suatu negara dan pemimpinnya mengambil alih sebuah tim dengan harapan dapat meningkatkan citra internasional mereka. Ketika dia mulai bekerja dalam waktu satu bulan, Eales akan menjadi salah satu tokoh kunci dalam upaya itu.
Dia juga akan memainkan peran utama dalam salah satu proyek sepak bola paling ambisius di dunia. Newcastle, yang menghabiskan sebagian besar dekade terakhir di paruh bawah Liga Premier, bertujuan untuk menembus elit olahraga ini, mengikuti jejak Manchester City milik Uni Emirat Arab (yang juga memiliki New York City FC dan perusahaan milik lainnya). ) mengikuti. klub sebagai City Football Group), serta Paris St. Germaine.
Meskipun tampaknya salah satu pemimpin dalam upaya tersebut datang dari MLS, Eales bukanlah satu-satunya petinggi Premier League yang pindah dari Liga Amerika ke Inggris dalam beberapa tahun terakhir. CEO Amerika dan mantan direktur teknis Real Salt Lake dan DC United Dane Murphy adalah kepala eksekutif Nottingham Forest yang baru dipromosikan, sementara Kevin Thelwell meninggalkan jabatannya sebagai direktur olahraga New York Red Bulls pada bulan Februari untuk menjadi direktur yang mengambil alih sepak bola di Everton. Manajer Amerika lainnya, Tom Glick, ditunjuk sebagai presiden bisnis di Chelsea FC awal pekan ini setelah terakhir menjabat sebagai kepala Tepper Sports and Entertainment, perusahaan induk dari tim ekspansi MLS Charlotte FC. Mereka semua mengikuti jejak Ivan Gazidis, anggota tim manajemen pendiri MLS yang meninggalkan liga pada tahun 2008 untuk mengambil alih jabatan CEO Arsenal, di mana pemilik Colorado Rapids Stan Kroenke kemudian memegang saham minoritas. Gazidis meninggalkan Arsenal pada tahun 2018 untuk menjadi CEO AC Milan.
Empat manajer Amerika saat ini di Liga Premier mengambil berbagai cara untuk mencapai posisi mereka saat ini. Eales dan Thelwell sama-sama orang Inggris, dan keduanya memiliki peran penting di klub Liga Premier sebelum pindah ke MLS. Murphy mulai memasuki Inggris pada tahun 2019 sebagai kepala eksekutif Barnsley, yang dijalankan oleh pengusaha Amerika Paul Conway ketika Murphy diangkat. Klub tersebut nyaris menghindari degradasi dari Championship selama musim pertamanya sebagai pelatih, kemudian secara mengejutkan lolos ke play-off promosi pada musim 2020-21. Itu cukup menarik perhatian Forest, yang mengontraknya musim panas lalu dan memenangkan play-off promosi pada bulan Mei. Glick pernah bekerja untuk Derby County, Manchester City dan menghabiskan waktu singkat mengelola NYCFC sebelum menuju ke North Carolina.
Tak satu pun dari jalur ini yang mudah diulang, dan empat orang tidak sama dengan sebuah tren. Namun fakta bahwa mereka semua menonjol di Liga Premier adalah bukti bahwa MLS setidaknya merupakan ajang pembuktian kecil bagi para manajer yang ingin pindah ke level tertinggi dalam olahraga tersebut. Jika kuartet ini berhasil menjalankan peran barunya, pintu ke Eropa berpotensi terbuka lebih lebar bagi para manajer sepak bola di Amerika Utara.
Sumber yang pernah bekerja di MLS dan Premier League, yang meminta untuk tidak disebutkan namanya agar tidak bertabrakan dengan perusahaan tempat mereka bekerja saat ini dan calon perusahaan di masa depan, mengatakan bahwa para manajer dengan pengalaman di negara ini sudah memiliki beberapa faktor yang menguntungkan mereka ketika itu datang untuk menarik perhatian tim Liga Premier. Beberapa faktor tersebut merupakan generalisasi yang relatif luas—namun generalisasi tersebut dapat mengubah persepsi yang, secara adil atau tidak adil, memainkan peran besar dalam keputusan perekrutan.
Salah satu faktornya: Keyakinan umum bahwa organisasi olahraga profesional di Amerika Utara melakukan pekerjaan yang lebih baik dan profesional di luar lapangan dibandingkan organisasi di Inggris dan Eropa. Sumber tersebut mengatakan bahwa ada kepercayaan di Inggris bahwa kesuksesan dalam bisnis di AS atau Kanada memerlukan latihan yang hati-hati, melakukan segala sesuatunya sepenuhnya, memiliki hubungan yang baik dan produktif dengan perusahaan besar yang dapat berubah menjadi sponsor, dan fokus pada pemasaran dan pengalaman penggemar dalam bisnis. sebuah cara yang tidak selalu ada di Inggris atau Eropa, terutama di luar klub-klub terbesar di kawasan ini.
Tentu saja, kualitas-kualitas ini tidak hanya dimiliki oleh orang-orang yang bekerja di MLS, tetapi mereka juga menarik, terutama karena siapa pun yang pernah bekerja di liga tersebut akan fasih berbahasa Inggris dan mungkin setidaknya akrab dengan budaya dan sejarah sepak bola Inggris. Mereka juga akan memiliki pengalaman di AS, yang, seperti yang diketahui oleh siapa pun yang hanya memberikan sedikit perhatian selama lebih dari satu dekade terakhir, masih merupakan pasar pertumbuhan potensial yang sangat besar bagi Liga Premier dan klub-klubnya. Kualitas-kualitas ini dapat membedakan manajer MLS dari individu-individu berprestasi yang berasal dari liga atau negara lain.
Ada juga anggapan bahwa manajer yang berpengalaman di MLS memandang pembangunan tim secara signifikan berbeda dibandingkan CEO yang hanya bekerja di Eropa. Tim-tim MLS tidak memiliki tingkat kepanduan, data, atau sumber daya keuangan yang sama dengan tim-tim di Liga Premier, namun, tidak seperti tim-tim di Inggris, mereka semua dipaksa untuk bekerja dalam banyak ruang yang terbatas ketika membangun skuad mereka. Bisa saja – dan ada penekanan besar pada hal itu Bisadi sini – menghasilkan keputusan yang lebih berbasis proses dan berbasis bukti dibandingkan keputusan emosional yang sering dialami beberapa klub Premier League selama bertahun-tahun.
Dengan disetujuinya sistem regulasi keuangan baru oleh UEFA pada awal tahun ini, pengalaman dalam lingkungan di mana aturan-aturan yang diamanatkan liga merupakan fitur yang menentukan dapat dilihat sebagai hal yang semakin menarik bagi klub-klub Liga Premier. Hal ini juga tidak diragukan lagi membantu tim-tim MLS kini lebih terintegrasi ke dalam pasar transfer global dibandingkan sebelumnya, mencari dan merekrut pemain dari seluruh dunia dan mengembangkan serta menjual semakin banyak pemain ke liga-liga Eropa.
Sumber tersebut juga menunjukkan bahwa kurangnya degradasi di MLS dapat menghasilkan manajer yang berpikir tentang jangka waktu yang lebih lama dibandingkan mereka yang harus khawatir tentang degradasi ke divisi dua atau kehilangan kualifikasi Eropa. Tekanan langsung tersebut dapat menyebabkan upaya bermasalah untuk melakukan perbaikan cepat bagi tim-tim di Inggris dan negara lain, kata sumber tersebut. Jika seorang eksekutif bisa membawa pemikiran perencanaan strategis jangka panjang ke negara seperti Inggris yang sudah lebih umum diterapkan di liga-liga Amerika Utara sambil menghindari degradasi, sumber-sumber tersebut merasa mereka akan memiliki peluang bagus untuk terus sukses.
Memang benar, pemikiran tersebut bisa saja menyimpang, dan Eales sendiri memiliki argumen yang kuat untuk menentangnya. Dia dengan cemerlang membantu meluncurkan Atlanta, namun klub tersebut telah dirusak oleh kurangnya strategi dan pemikiran jangka panjang dalam beberapa tahun terakhir, dengan organisasi yang digerakkan oleh pelatih dan pemain mahal yang hanya membawa sedikit keberhasilan dibandingkan dengan pengeluaran mereka.
Kisah seputar meningkatnya nilai tim MLS merupakan potensi nilai jual yang menarik bagi para eksekutif MLS, terutama mereka seperti Eales yang telah bekerja di sisi komersial dan olahraga klub mereka. Sebagian besar pertumbuhan di bidang tersebut disebabkan oleh faktor struktural yang berada di luar kendali individu mana pun, namun mampu menunjukkan valuasi yang meroket dalam beberapa tahun terakhir bukanlah hal yang buruk untuk dimasukkan ke dalam resume.
Sumber tersebut menyebutkan faktor eksternal lain yang sangat penting: Sembilan klub Premier League – hampir setengah dari total pendapatan di liga – kini seluruhnya atau sebagian dimiliki oleh orang Amerika. Secara umum, manajer MLS, yang banyak di antaranya adalah orang Amerika, memiliki peluang lebih besar untuk memiliki jaringan dengan individu-individu tersebut dibandingkan pemilik yang tidak memiliki ikatan dengan Amerika. Sumber tersebut merasa bahwa hal ini secara serius meningkatkan peluang bagi manajer MLS untuk pergi ke Inggris di masa depan. Ini mungkin membantu Murphy mendapatkan pekerjaan awalnya di Barnsley. Sangat mudah untuk membayangkan bagaimana Glick berbagi kewarganegaraan Amerika dengan pemilik baru Chelsea, Todd Boehly, juga dapat memberikan dampak positif bagi Glick dalam proses perekrutannya.
Mantan staf MLS yang tidak bermain lainnya juga pindah ke Inggris. Mantan pelatih kepala New York Red Bulls Jesse Marsch akan memulai musim penuh pertamanya sebagai pelatih Leeds United, yang sebagian dimiliki oleh grup kepemilikan San Francisco 49ers. Mantan pelatih kepala New York City FC Patrick Vieira sedang mempersiapkan musim keduanya sebagai pelatih Crystal Palace, yang juga sebagian dimiliki oleh sekelompok orang Amerika, termasuk pemilik utama Real Salt Lake David Blitzer. Kedua pelatih tersebut meninggalkan MLS untuk mencari pekerjaan di tempat lain di Eropa sebelum akhirnya mendarat di Liga Premier.
Sementara itu, Wayne Rooney baru saja meninggalkan Inggris, tempat ia didekati mengenai pekerjaan manajerial Everton awal tahun ini, untuk mengambil peran sebagai pelatih kepala di DC United. Mantan pemain legendaris itu mengatakan dia pindah ke DC karena menurutnya menjadi manajer di MLS akan memungkinkannya mengembangkan beberapa keterampilan yang menurutnya akan dibutuhkannya suatu hari nanti di Liga Premier. Dia jelas memiliki status yang sangat besar di Inggris, namun patut dicatat bahwa dia melihat MLS sebagai batu loncatan pribadi yang sah untuk mencapai level tertinggi.
Sepanjang keberadaannya, MLS telah berjuang keras dalam hal persepsi di dalam dan luar negeri; sumber di sekitar liga bersikeras bahwa liga ini lebih baik dari yang diperkirakan kebanyakan orang. Keberhasilan Eales, Thelwell, Murphy, Glick, Marsch dan Vieira di Liga Premier akan membantu mempersempit kesenjangan tersebut, setidaknya dalam hal ruang rapat dan bangku cadangan. Jika mereka melakukannya dengan baik, hal ini dapat membantu menciptakan peluang masa depan bagi para manajer dan pelatih yang masih berada di MLS, dan mungkin semakin membuka jalan baru bagi liga untuk menjadi bagian yang lebih besar dalam permainan global.
(Foto: Brett Davis / USA TODAY Sports)