PITTSBURGH — Connor Heyward dengan santai memberi tahu pada hari Kamis, selama percakapan normal di depan lokernya di UPMC Rooney Sports Complex, bahwa dia dapat melakukan kincir angin dan melakukannya dengan relatif mudah.
“Saya sudah merasakannya sepanjang hidup saya, bahwa saya adalah seorang anak yang atletis, terutama ketika saya bekerja untuk kincir angin saya,” kata Heyward.
Apa yang kamu katakan?
“Tidak, sungguh, saya bisa,” kata Heyward, yang tingginya 6 kaki dan berat 230 pon. “Aku selalu memiliki tubuh yang tebal.”
Atletis bukanlah alasan Steelers menggunakan pick putaran keenam pada Heyward dalam draft tahun ini. Heyward mengira dia seharusnya naik lebih tinggi, tetapi terdaftar hanya sebagai bek sayap merugikan stok draftnya.
“Saat pelatih (Mike) Tomlin menelepon, mereka bertanya mengapa saya kecewa,” kata Heyward. “Saya mengatakan kepada mereka bahwa saya baik-baik saja, tetapi mereka tahu. Saya sangat gembira, tetapi saya pikir saya seharusnya pergi lebih awal. Saya pikir saya adalah pilihan putaran keempat. Banyak tim yang menilai saya, tapi saat itu saya hanya dianggap sebagai bek sayap. Tidak ada yang bisa dijadikan dasar. Saya seperti, ‘Ayo, ayo.’ Aku tidak peduli sekarang.”
Fleksibilitasnyalah yang membuatnya siap.
Heyward bermain sebagai running back, fullback, H-back, tim khusus dan tim yang ketat di Michigan State, tetapi telah bekerja hampir secara eksklusif dengan tim yang ketat sejak direkrut.
Belum pernah melihat permainan yang lebih atletis dengan bek sayap. Connor Heyward dari Michigan State berbeda. pic.twitter.com/EVIhvKywxv
— Jim Nagy (@JimNagy_SB) 6 Januari 2022
Dia cukup terkesan untuk memperluas perannya menjelang final pramusim hari Minggu melawan Lions di Stadion Acrisure. Heyward mengurangi “banyak posisi fullback” pada hari Kamis, yang bisa menjadi indikasi apa yang sedang dipertimbangkan Steelers karena mereka harus mengurangi daftar mereka sebanyak 27 pemain pada hari Selasa. Dengan Heyward melakukan transisi ke NFL dengan relatif cepat, dia diizinkan bermain lebih banyak sebagai fullback setelah mendapatkan beberapa repetisi di H-back dan berlari kembali musim panas ini.
“Saya merasa secara bertahap mendapatkan lebih banyak barang di piring saya,” katanya. “Mereka meminta saya untuk terus melakukan apa yang saya lakukan. Mereka melihat bahwa saya belum mengambil langkah mundur dan terus menjadi lebih baik. Saya terus membangun, sehingga mereka mempercayai saya.”
Heyward bisa menjadi pengganti yang lebih murah untuk Derek Watt, yang kebetulan juga memiliki saudara laki-laki di daftar Steelers: TJ Watt.
Derek Watt berada di tahun terakhir dari perjanjian agen bebas tiga tahun senilai $9,75 juta yang ditandatangani pada tahun 2020 yang telah memberinya $7 juta. Steelers dapat menghemat $2,75 juta dari batas $4,7 juta dengan melepaskan Watt, yang tidak pernah menemukan peran dalam pelanggaran Steelers.
Watt adalah bahan pokok tim khusus, tetapi jarang digunakan selain itu. Dia bermain dalam 29 pertandingan dalam dua tahun dan rata-rata melakukan kurang dari lima pukulan per game saat menyerang. Dia tidak pernah memainkan lebih dari 11 pukulan ofensif dalam pertandingan apa pun dalam dua tahun karirnya di Steelers.
Meskipun Watt telah berjuang melawan cedera bahu yang mengganggu selama berminggu-minggu, permainan tim spesialnya dapat membuatnya tetap masuk dalam daftar. Tapi sekali lagi, Heyward adalah versi Watt yang lebih muda, lebih murah, lebih atletis, dan lebih serbaguna.
Meskipun tempat dalam daftar pemain tampaknya merupakan taruhan yang pasti bagi Heyward, kinerja yang baik melawan Lions akan mengamankannya. Dalam dua pertandingan pramusim, Heyward menangkap tiga dari lima target untuk jarak 26 yard dan konversi dua poin. Dia memainkan 54 pukulan ofensif dan 17 pukulan tim khusus.
Yang paling menonjol dari Heyward adalah sifat atletisnya.
“Saya tahu betapa atletisnya dia karena kami bermain melawan satu sama lain, dan dia membunuh kami dengan tiga gol,” kata Pat Freiermuth, yang berangkat ke Penn State. “Saya tahu dia atletis. Dia lebih sebagai penggerak, full back, downfield. Dia membawa hal yang berbeda ke meja.”
Heyward sering melakukan tangkapan “wow” dalam latihan dan menunjukkan bahwa dia memiliki kontrol tubuh yang sangat baik untuk pertandingan yang ketat. Itu bisa menjadi sesuatu yang bisa digunakan oleh koordinator ofensif Matt Canada. Mantan bek sayap Pitt George Aston menjalani musim terbaiknya pada tahun 2016 ketika ia mencetak 10 gol (lima bergegas, lima menerima) dengan Kanada sebagai koordinator ofensifnya, jadi ada presedennya.
Connor Heyward membuat gebrakan di pertandingan pembuka pramusim melawan Seahawks. (Philip G.Pavely / USA Hari Ini)
Heyward lebih cocok untuk menjadi pemain yang ketat dibandingkan dengan Freiermuth dan Zach Gentry — dua orang di depannya dalam grafik kedalaman. Tambahkan fakta bahwa dia bisa bermain di keempat unit tim khusus, dan dia berpotensi mengisi peran sebagai pemain bertahan, H-back, fullback, pemain tim khusus dan, dalam keadaan darurat, berlari kembali pada hari-hari pertandingan.
“Cek itu, aku harus bekerja untuk mendapatkannya,” gurau Heyward. “Itu semua bagus dan bagus. Tim spesial membuat nilai saya naik. Ini pekerjaan impian.”
Karena Tomlin selalu mencari cara untuk memanipulasi daftar pemainnya, ini penting.
“Dia membuat beberapa permainan dan menjadi lebih baik, dan kami menyukai beberapa hal yang kami lihat darinya,” kata Tomlin baru-baru ini. “Dia menjadi lebih baik dari sudut pandang pengondisian, dan bagi banyak pemain muda, itu adalah sebuah tantangan. Mereka mempunyai tanggung jawab menyerang atau bertahan, namun periode-periode tim instruksional khusus ini juga sangat besar bagi mereka, dan mereka menghabiskan banyak tenaga dalam periode-periode tersebut, dan saya melihat dia menjadi salah satu pemain yang semakin baik dalam hal itu.”
Heyward telah melakukan 96 resepsi untuk 711 yard dan enam gol selama lima tahun untuk Spartan, termasuk gol di kuarter keempat melawan Pitt dalam kemenangan Peach Bowl pada 30 Desember. Mengingat dia adalah gelandang dalam empat tahun pertamanya bersama Spartan. kemampuan untuk mengejar dan mempelajari posisi baru dengan begitu cepat, terutama di tingkat profesional, sungguh mengejutkan.
“Saya tahu saya akan mendapatkannya,” kata Heyward. “Ini hanya akan membutuhkan sedikit waktu dan usaha. Saya tahu jika saya meluangkan waktu untuk melakukannya, saya akan mendapatkan sesuatu darinya. Saya melakukan pekerjaan ekstra untuk belajar sehingga semuanya akan berhasil. Segala sesuatunya dipasang setiap hari, jadi bisa memahaminya dan membawanya dari ruang kelas ke lapangan adalah hal yang luar biasa. Saya pikir mereka melihatnya dalam diri saya.”
Heyward tidaklah sempurna. Dia masih perlu memperbaiki pemblokiran in-line-nya, namun staf pelatih dapat memberi tip padanya lebih awal untuk melakukannya jika diperlukan.
“Zach dan Pat adalah pemain yang lebih besar, jadi saya harus lebih banyak menggunakan teknik saya,” kata Heyward. “Saya hanya harus berjuang. Itu yang saya lakukan. Aku bisa melakukan itu. Saya selalu memiliki tubuh yang tebal, tetapi saya selalu bermain sebagai receiver, quarterback, running back. Itu semua wajar saja bagiku. Saya melakukan perubahan ke tahap yang ketat, saya merasa seperti saya hampir kembali ke alur bermain receiver di sekolah menengah. Itu sudah menjadi kebiasaan saya, dan saya merasa sangat nyaman menjalankan rute tersebut.”
Heyward mengatakan dia tidak khawatir harus membuktikan sesuatu kepada pelatihnya pada hari Minggu. Dia menganggapnya lebih sebagai sebuah pekerjaan daripada sebuah permainan.
“Saya merasa sudah melakukan segalanya hingga saat ini, dan semuanya akan terjadi sebagaimana mestinya,” ujarnya. “Saya hanya harus pergi ke sana dan melakukan pekerjaan saya dan bermain. Mainkan permainanku.”
(Foto teratas: Philip G. Pavely / USA Today)
