DUNEDIN, Fla. – Brandon Belt telah bermain dalam tujuh pertandingan latihan musim semi selama dua tahun terakhir karena mengalami masalah lutut. Dalam permainan tersebut, dia melakukan 15 pukulan. Sebelum musim 2020 yang dipersingkat secara aneh, Belt melewatkan seluruh perkemahan musim panas karena cedera kaki.
Ini sedikit konyol, kata Belt. Namun melalui pengalaman ini, “Saya belajar bahwa saya tidak harus menjalani banyak pertandingan untuk bersiap menghadapi musim ini,” katanya, sambil bersandar di kursi dekat lokernya di depan clubhouse Blue Jays di lokasi pemain. kompleks pembangunan.
Dengan demikian, Blue Jays dan pemain berusia 34 tahun itu, yang menandatangani kontrak satu tahun senilai $9,3 juta di luar musim, menyetujui rencana yang akan memudahkannya masuk ke kamp. Alasannya hanya untuk berjaga-jaga. Belt menjalani operasi lutut pada bulan September lalu, dan meskipun dia mengatakan itu adalah “yang terbaik yang pernah saya rasakan dalam beberapa tahun,” dia masih tenang untuk memulainya secara perlahan.
“Tujuan saya adalah bersiap untuk hari pertama musim reguler dan bukan hari pertama pertandingan di latihan musim semi,” katanya. “Kami pikir hal terbaik untuk dilakukan adalah datang ke sini, pastikan saya siap untuk bermain. Begitu saya mulai bermain, saya tidak perlu waktu lama untuk bersiap-siap. Mungkin hanya beberapa minggu.”
Sejak tiba di Dunedin awal pekan ini, Belt belum pernah bergabung dengan pemain posisi lainnya dalam latihan di lapangan, namun dia terus melakukan pukulan di bullpen, menerima ground ball, dan berlari sendiri. Namun, dia berkata bahwa menurutnya tidak akan lama lagi dia akan turun ke lapangan bersama anggota tim lainnya.
Belt mengincar rebound musim ini. Setelah penampilan yang jauh di atas rata-rata pada musim 2020-2021, ketika ia mencetak .285/.393/.595 dengan 162 wRC+, Belt telah berjuang untuk mempertahankan performa tersebut saat menghadapi cedera lutut sepanjang musim 2022. memukul. 213/.326/.350 dalam 78 pertandingan. Blue Jays berencana untuk menggunakan Belt terutama sebagai pemukul yang ditunjuk dan menggabungkannya sebagai baseman pertama ketika Vladimir Guerrero Jr. butuh hari libur.
Setelah 12 musim bersama San Francisco Giants, Belt merasakan bagaimana rasanya menjadi orang baru bersama Blue Jays dan mengatakan dia memperkenalkan dirinya kepada semua orang yang ditemuinya.
Pesan khusus dari Brandon Belt 💙 pic.twitter.com/uMBBWFlYfS
– Toronto Blue Jays (@BlueJays) 21 Februari 2023
“Semua orang hebat. Jika saya membutuhkan bantuan, mereka bersedia membantu saya,” katanya. “Semua orang tampak hebat, sangat mudah diajak bicara. Dan saya pikir itu akan membantu saat kita memasuki musim ini, hanya dari sudut pandang kimia.
Setelah Belt menandatangani kontrak dengan Blue Jays, postingan blognya dari tahun 2019 mulai beredar di media sosial. Di dalamnya, dia memuji tender ayam di Ritz-Carlton Toronto, tempat para Giants selalu menginap ketika mereka berada di kota.
“Ritz-Carlton di Toronto memiliki ayam terbaik yang pernah saya makan dalam hidup saya,” tulis Belt. “Ringan dalam jumlah yang pas dan super lembut. Saya mendapatkan homer dan double dalam dua pertandingan berturut-turut itu, dan saya pikir itulah tendernya.”
Belt mengatakan dia hampir tidak ingat pernah menulis postingan blog tersebut dan terkejut postingan tersebut muncul kembali setelah dia menandatangani kontrak. Dia bercanda bahwa dia mungkin harus menginap beberapa malam di Ritz ketika tim kembali ke Toronto, hanya untuk merasakan tendernya lagi.
‘Tapi itu adalah kebutuhan pokok. Misalnya, Anda pergi ke kota lain dan tidak tahu harus mendapatkan apa. Hanya jari ayam. Sulit untuk membingungkan mereka,” katanya. “Tetapi Ritz di Toronto melakukan sesuatu dengan sangat baik. Saya tidak tahu apa itu, tapi itu luar biasa.”
Mungkin ketika dia tiba di Toronto, kesepakatan sponsorship bisa diatur, saran reporter ini.
“Itulah yang saya katakan. Maksudku, aku harus makan,” kata Belt. “Kenapa kamu tidak makan potongan ayam Ritz-Carlton?”
Biarkan pertandingan Liga Grapefruit dimulai
Blue Jays memulai pertandingan Grapefruit League mereka pada hari Sabtu melawan Pittsburgh Pirates di LECOM Park di Bradenton, Florida. Mereka menjadi tuan rumah pertandingan kandang pertama mereka di TD Ballpark pada hari Minggu.
Yusei Kikuchi akan menjadi starter melawan Pirates, kata manajer Blue Jays John Schneider. Zach Thompson dan Trent Thornton juga dijadwalkan bermain di pertandingan pembuka.
Yusei Kikuchi (Nathan Ray Seebeck / USA Hari Ini)
Selama start pertama Kikuchi, staf pelempar akan mencarinya untuk menghasilkan serangan dengan fastball-nya dan secara efektif menggunakan lemparan terobosannya, termasuk curveball baru. Ini adalah kubu penting bagi Kikuchi yang sedang bersaing untuk mendapatkan pekerjaan sebagai starter kelima. Setelah menandatangani kesepakatan $36 juta tahun lalu, dia berjuang di musim pertamanya di Toronto, membukukan ERA 5,19 dan akhirnya kehilangan pekerjaan rotasinya. Dia keluar dari bullpen untuk mengakhiri musim.
Tapi pelatih Blue Jays Pete Walker mengatakan Kikuchi melakukannya dengan baik untuk membalikkan halaman musim lalu dan bersiap untuk menyerang tahun baru.
“Kepercayaan dirinya tinggi saat ini,” kata Walker. “Dia senang. Dia mengatakan kepada saya bahwa itu adalah hal terbaik yang dia rasakan dalam lima tahun, jadi semuanya memberi semangat. Pembaruannya luar biasa. Kehidupan di fastball-nya ada di sana, jadi saya pikir itu hanya masalah dia keluar dari sana, memulai dengan baik dan melanjutkannya.”
Terlihat dan terdengar
• Alejandro Kirk masih belum tiba di perkemahan hingga hari Jumat, karena ia masih menunggu kelahiran anak pertamanya. Tanggal kelahiran bayi tersebut adalah sekitar 13 Februari, ketika pemain yang terikat World Baseball Classic seperti Kirk dijadwalkan untuk melapor. Keterlambatan kedatangan penangkap berusia 24 tahun itu membahayakan partisipasinya di WBC untuk Meksiko. Schneider mengatakan mereka akan mendapatkan kejelasan mengenai situasinya pada hari Sabtu. “Kami masih menyelesaikan beberapa hal, tapi kami telah menghubunginya setiap hari. Dia masih melakukan pekerjaannya.”
• Daulton Varsho adalah pemain sayap kiri awal, namun Blue Jays ingin menjaga keterampilannya sebagai catcher tetap segar jika ia harus melangkah ke belakang plate. Nanti di kamp, Varsho, yang dikembangkan sebagai penangkap dengan Diamondbacks, akan bekerja dengan tim pereda untuk mengenal barang-barang mereka. Tidak ada rencana bagi Varsho untuk menyaksikan pertandingan musim semi apa pun.
• Setiap tim – bahkan tim yang bagus – perlu menggunakan lebih dari lima pemain starter untuk melewati satu musim penuh. Blue Jays memiliki rotasi lima orang yang cukup banyak, dengan asumsi Kikuchi memenangkan pekerjaan terakhir, tetapi tim mana yang tidak bisa. 6, 7 dan 8 menjadi pilihan? Walker menyebut Thompson, Mitch White dan Drew Hutchison sebagai orang-orang yang menonjol sejauh ini untuk posisi-posisi berikutnya. “Ini adalah sekelompok orang yang baik. Dan saya pikir kami memiliki beberapa pemain berkualitas yang pasti dapat bersaing sekarang dan mengisi posisi jika diperlukan,” kata Walker.
• Selama latihan pukulan langsung minggu ini, Nate Pearson duduk pada kecepatan 96-97 mph, dan fastball-nya mencapai kecepatan 100 mph. Setelah dua musim berturut-turut hilang sebagian besar karena cedera, Pearson tidak lagi diturunkan sebagai starter pada musim semi ini, melainkan bersiap untuk peran yang lebih besar. Walker mengatakan dia menyukai apa yang dilihatnya dari Pearson sejauh ini. “Melihat bagaimana dia berusaha keras dan melihat bagaimana dia bekerja sejauh ini dan melihat bagaimana dia menjalankan bisnisnya, dia merasa nyaman di sini. Dia pernah ke sini sebelumnya. Saya pikir dia ingin berada di liga besar dan memberikan pengaruh. Dan saya pikir dia berada di jalur yang benar sekarang.”
(Foto teratas: Elsa / Getty Images)