ORLANDO, Fla. – New Orleans Pelicans berada dalam posisi yang buruk saat ini.
Mereka 3-8 dalam 11 pertandingan terakhir mereka. Mereka turun ke posisi keempat Wilayah Barat. Pada bulan Januari, mereka menempati peringkat ke-22 dalam peringkat ofensif dan ke-24 dalam peringkat pertahanan. Segala sesuatu yang membuat musim ini menjadi musim ajaib bagi mereka mulai memudar.
Namun dua pertandingan terakhir benar-benar menunjukkan seberapa jauh penurunan mereka dalam beberapa pekan terakhir.
Miami Heat menindas mereka pada hari Rabu dalam kekalahan berat yang diderita Pelikan sepanjang musim di Smoothie King Center.
Mereka menindaklanjutinya dengan kekalahan 123-110 dari Orlando Magic pada Jumat malam yang terasa sangat berbeda dari apa yang biasa kita lihat dari skuad Pelicans yang tangguh ini.
Itu merupakan kekalahan kedua Pelikan musim ini melawan tim yang saat ini setidaknya empat pertandingan di bawah 0,500. The Magic menembakkan 57 persen dari lapangan pada babak kedua, dan mereka mengungguli New Orleans 35-19 pada kuarter keempat.
Terlepas dari semua masalah yang mereka hadapi, Pels secara konsisten menangani masalah melawan tim-tim yang lebih kecil. Atau, setidaknya, mereka memberikan perlawanan terpuji saat pertandingan berlangsung lebih seimbang.
Mereka gagal memenuhi kedua tolok ukur tersebut dalam dua kekalahan terakhir mereka.
“Kami harus menemukan identitas pertahanan kami. Saat ini, kami tidak melakukan pertahanan seperti yang kami mampu lakukan,” kata pelatih Pelicans Willie Green. “Ini adalah hal-hal yang bisa kita kendalikan. Kami bisa mengambil keputusan sebagai tim yang ingin kami jaga dengan lebih baik. Kami hanya tidak melakukannya.”
Pelikan telah kehilangan setidaknya 120 poin dalam lima dari 10 pertandingan terakhir mereka, dan lawan mereka mencetak 49,2 persen melawan mereka pada bulan Januari, yang menempati peringkat ke-26 di NBA selama rentang waktu tersebut.
Pertahanan Green khususnya adalah tentang mengganggu jalur passing dan memaksa lawan melakukan kesalahan, tetapi hal itu pun mulai tergelincir.
Pelikan menempati peringkat kedua di NBA dalam hal steal musim ini, tepat di belakang Toronto Raptors. Namun mereka hanya berada di peringkat ke-13 dalam hal takeaways selama bulan ini.
Mereka juga mulai berhenti melakukan tembakan touchdown pada tingkat yang lebih tinggi karena beberapa fundamental pertahanan mulai melemah.
Cara Pelicans kembali bermain seperti awal musim tidak hanya berharap bintang yang cedera Zion Williamson dan Brandon Ingram terbang dengan mengenakan jubah Superman. Hal ini juga harus dimulai dengan mereka menganut budaya bertahan yang sering ditekankan Groen di kamp pelatihan.
“Masyarakat harus merasakan kami. Mereka harus merasakan tekanan pertahanan kami. Itulah yang menjadi dasar kami: menekan bola, memaksakan turnover, dan menjadi baik (dengan) pertahanan tim,” kata Trey Murphy. “Kami tentu saja harus melakukan yang lebih baik dalam hal itu.”
Kurangnya eksekusi defensif terlihat jelas pada hari Jumat. The Magic punya pemain-pemain muda berkualitas. Mereka pantas mendapat pujian atas kinerja mereka. Namun jika Pelikan ingin menjadi pesaing serius di wilayah Barat, tim yang begitu muda dan tidak berpengalaman seharusnya tidak bisa tampil mudah seperti yang mereka lakukan di akhir pertandingan.
Bukan hanya ketidakmampuan untuk berhenti. Kebingungan setelah kesalahan pertahanan berada pada titik tertinggi sepanjang masa. Ada lebih banyak kesalahan yang tidak disengaja karena fundamental yang buruk. Lebih banyak pertandingan di mana pemain bertahan yang lemah keluar dari posisinya. Bahunya lebih merosot. Lebih banyak kepala gemetar saat pemain berjalan menuju ngerumpi.
Setelah pertandingan, Green mencoba menganggap permainan timnya baru-baru ini sebagai jeda yang biasa dialami semua tim NBA selama masa-masa sulit musim ini. Dia mungkin benar, tetapi sulit untuk tidak merasa bahwa masih ada hal lain yang tersembunyi di baliknya. Kenyataannya, beban untuk mempertahankan tim ini tanpa dua pemain terbaiknya tampaknya mulai membebani semua orang.
Jumat menandai pertandingan kesembilan berturut-turut yang dimainkan Pelicans tanpa Williamson dan Ingram dan yang ke-14 secara keseluruhan musim ini. Williamson melewatkan 17 pertandingan, sedangkan jumlah Ingram bertambah menjadi 32 pertandingan.
Pelikan telah dipuji sepanjang musim atas ketangguhan dan ketahanan mereka sambil mengklaim salah satu rekor terbaik di Barat, meski sering bermain tanpa pemain terbaik mereka. Pujian itu memang pantas diterimanya.
Namun dibutuhkan usaha yang luar biasa dan fokus mental untuk terus melakukan tindakan besar seperti itu. Hanya masalah waktu sebelum kelelahan muncul.
“Kami mempunyai mentalitas ‘pemain berikutnya’, tapi selalu menyenangkan memiliki dua All-Star dalam rotasi. Itu hanya intinya saja,” kata Murphy. “Anda kehilangan sekitar 40 poin pada malam yang sangat rendah. Anda mendapatkan setidaknya 40 dari keduanya.”
Belum ada jadwal yang jelas untuk kembalinya Ingram atau Williamson. Tampaknya Ingram akan cocok dalam waktu dekat, tapi dia sudah “hampir kembali” selama lebih dari sebulan. Kembalinya Williamson sebelum awal Februari tampaknya sangat tidak mungkin, dan dia tampaknya tidak akan bisa mencapai kondisi 100 persen sebelum jeda All-Star.
Meskipun sulit bagi semua orang untuk menjaga tim tetap bertahan sampai bala bantuan tiba, sepertinya pendakian menanjak ini tidak akan berakhir dalam waktu dekat. Sampai saat itu tiba, mereka perlu mendapatkan kembali energi dan fisik yang telah menjadi identitas utama tim ini selama ini.
Ini juga akan membantu jika Ingram dan Williamson pada akhirnya menjadi sehat dan bertahan di lapangan selama lebih dari beberapa minggu saja.
Namun lebih dari segalanya, perjuangan utama adalah menjaga ruang ganti tetap bersatu dan mencegah perpecahan yang mungkin timbul jika terjadi kekalahan.
Meskipun New Orleans memang memiliki talenta-talenta kelas atas dan bisa dibilang merupakan roster terdalam di liga, kekuatan terbesarnya selalu terletak pada koneksi di dalam ruang ganti. Cara para pemain saling mendorong dan bersaing setiap hari sambil tetap menjadi pencuri adalah hal yang spesial.
Namun mudah untuk mempertahankan cinta itu ketika kemenangan mulai datang dan semua orang mengatakan betapa hebatnya Anda. Ujian sebenarnya adalah menjaga chemistry ketika ada masalah.
Untungnya, Pelikan memiliki pengalaman di bidang ini setelah awal buruk mereka musim lalu. Cara mereka melewati babak 3-16 untuk memulai musim 2021-22 adalah alasan besar mengapa mereka merasa begitu percaya diri ketika segalanya mulai berjalan menuju babak playoff.
Bahkan tanpa Williamson atau Ingram, kepercayaan diri grup ini tentu tidak berkurang. Mereka tidak akan membiarkan masa sulit baru-baru ini menggoyahkan kepercayaan mereka satu sama lain.
“Tinggal bersama. Saya pikir itu yang utama,” kata Murphy ketika ditanya bagaimana timnya harus menyikapi kekalahan baru-baru ini. “Kami melalui banyak hal tahun lalu, di mana kami kalah dalam banyak pertandingan berturut-turut. Kami tidak pernah terpecah sebagai sebuah kelompok. Kami hanya tinggal bersama. Saya pikir itulah yang sangat membantu kami dan mendorong kami memasuki postseason. Kami tidak pernah berpisah dan mulai saling menyalahkan atau menuding. Selama kami (tidak) melakukan itu, kami akan baik-baik saja.”
(Foto Willie Green dan Herbert Jones: Kim Klement / USA Today)
