NEW YORK — Dengan hanya 80 menit hingga tip-off Jumat malam, Mitchell Robinson terjebak dalam salah satu ritual favoritnya sebelum pertandingan: berimprovisasi dengan sahabatnya Yesaya Hartenstein.
Hartenstein dan Robinson telah menjadi rekan satu tim selama kurang dari setahun, tetapi Anda tidak akan pernah mengetahuinya dari cara mereka berinteraksi. Hartenstein melemparkan ketapel ke arah Robinson, dan Robinson mengembalikan pukulan kanan.
“Kami memiliki energi yang sama,” kata Hartenstein. “Kami masuk ke ruang ganti, dan sering sekali saling ngobrol.”
Entah bagaimana, Abbott dan Costello muncul dalam tim bisnis yang dipimpin oleh seorang pelatih yang sungguh-sungguh. Dan Jumat malam, ketika tingkat stres bisa saja tinggi dan mengarah ke Game 3 yang penting dari seri playoff putaran pertama New York Knicks melawan Cleveland Cavalierberubah menjadi sesi mikrofon terbuka.
Hartenstein menyebutkan bahwa sebagai seorang anak ia bermain di Jordan Brand Classic, World vs. Acara AS untuk pemain remaja terbaik. Robinson, tidak mau kalah, memuji keikutsertaan Hartenstein dan mengatakan dia melakukan hal yang sama. Dia menambahkan, “Saya juga seorang McDonald’s All-American. Apakah Anda?”
Hartenstein adalah orang Jerman – seperti yang diketahui Robinson. Jadi… tidak, dia bukan seorang All-American.
Sayangnya, keunggulan terus berlanjut.
“Saya memenangkan kejuaraan di Lituania,” kata Hartenstein. “Kau tahu, di kalangan profesional.”
Robinson tidak terkesan.
“Di mana?” Dia bertanya.
“Lithuania,” kata Hartenstein.
“Di mana?” Robinson berkata lagi.
Hartenstein terus mengatakan “Lithuania” dan Robinson terus mengatakan “di mana” sampai Hartenstein akhirnya mematahkan pola tersebut dan mengatakan kepada rekannya bahwa dia akan menyukainya di sana.
“Kamu bisa berburu. Anda bisa memancing, ”katanya.
Robinson, yang hampir satu jam lagi bermain di pertandingan postseason pertamanya di Madison Square Garden, tidak tampil mengesankan.
“Dapat saya lakukan llllll di New Orleans,” goda penduduk asli Louisiana dengan aksen selatannya.
Kegelisahan apa pun yang terjadi di gedung itu pada hari Jumat sama sekali tidak ada Knicks pusat. Dan di awal permainan, hal itu terlihat.
Hal itu terlihat pada kedua tembakan Robinson yang diblok: ayunan dari a Donovan Mitchell 3-pointer dan penolakan a Darius Garland memaksakan Itu terlihat ketika para pemain Cavs akan bertarung di jalur tetapi berpikir lebih baik untuk melakukan tendangan 7 kaki Knicks.
“Kamu melihatnya. Anda melihatnya. … Orang besar sampai di sana, (dia) gemetar,” kata Robinson sambil melindungi cat, meletakkan telapak tangannya di atas bisepnya dan gemetar seperti dia melihat hantu.
Itu terlihat ketika Mitchell mencoba melakukan tomahawk pada Hartenstein, tetapi bagian tengahnya langsung ke atas dan membuat penjagaan yang terlalu bersemangat menjauh dari tepi dengan bloknya sendiri. Itu ada di seluruh Kemenangan Knicks 99-79 atas Cleveland, memberi mereka keunggulan seri 2-1. Ini adalah pertama kalinya tim mana pun kebobolan kurang dari 80 poin sejak April 2022.
Knicks melakukan 21 turnover dan menahan Cavs dengan total tembakan 39 persen dan 21 persen dari luar garis tiga angka. Cleveland gagal melakukan tembakan terbuka. Garland, yang mengalahkan Knicks di Game 2, sangat terpuruk sehingga dia melakukan jumper tanpa ada orang di sekitarnya. Malam seperti itu. Tapi ini bukan hanya malam pengambilan gambar yang begitu dingin sehingga para penggemar di dekat kedua bangku cadangan bahkan lebih menggigil daripada yang dibayangkan Robinson.
Pertahanan New York melumpuhkan Cavs, dan semuanya dimulai dengan duo komedi yang ikut bermain.
“Saya pikir kami lebih fisik, lebih siap bermain,” kata Hartenstein. “Kami bermain lebih keras dibandingkan pertandingan sebelumnya. Penjaga kami melakukan pekerjaan yang baik dalam menjaga orang-orang itu di depan mereka. Ketika Mitch berada di dalam, saya pikir dia melakukan pekerjaan yang bagus dalam melindungi peleknya.”
Ketika Knicks berada dalam kondisi terbaiknya, itulah yang mereka lakukan. Etos pelatih kepala Tom Thibodeau adalah perlindungan pelek. Tim tidak hanya bermain 48 menit dari center konvensional. Ia juga berencana untuk menghilangkan rand pertama, kedua dan ketiga.
Ketika Robinson atau Hartenstein melakukan semuanya sendirian, segalanya menjadi lebih mudah. Penjaga bisa menjadi lebih agresif karena mengetahui bahwa salah satu orang besar akan berada di sana untuk menghapus kesalahan.
“Aku merasa seperti itu terhadap Mitch,” Immanuel Quickley dikatakan. “Saya merasakan hal yang sama dengan (Yesaya). Cara dia memengaruhi pengambilan gambar — dia sangat cerdas. Dia bertanggung jawab. Dan kemudian Mitch, sebagai pemblokir tembakannya, Anda dapat melompat ke lawan Anda sedikit, menjadi sedikit lebih agresif, mencoba mencuri, menjadi sedikit lebih mengganggu. Dan Anda mengirimnya langsung ke no. 23, jadi itu sangat membantu.”
Robinson merasa sangat longgar sehingga dalam satu pertandingan di babak pertama, dia menjaga dua pemain sekaligus.
Bintang baru Cleveland, Evan Mobley, menerima bola sambil berguling ke keranjang. Robinson berada di antara Mobley dan Jarrett Allen, pria yang dia asuh. Dia entah bagaimana menempel pada Allen cukup lama untuk memotong umpan apa pun ke pusat Cavs dan masih melompat cukup cepat untuk melawan drive Mobley, yang gagal dilakukan Mobley. Robinson melakukan rebound.
“Dia dapat mencakup banyak hal dengan sangat cepat,” kata Thibodeau. “Dan kamu akan mendapat dua dan tiga percobaan darinya.”
Dalam kasus ini, Robinson melakukannya terhadap dua pria besar yang terkenal dengan chemistry telepati mereka.
Robinson telah menguasai seni memotong jalur passing dan tetap mempertahankan tembakan. Dia juga melakukannya ketika penjaga bebas dalam melakukan pick-and-roll, meninggalkan jangkar Knicks untuk membela penjaga dan pawang bola. Dia akan memiringkan satu lengannya ke bawah, mengambil umpan ke arah roller, dan akan mengangkat tangan lainnya ke atas untuk menutupi tepinya dengan cakarnya yang besar.
Hal ini membutuhkan anggota tubuh yang tidak terbatas dan ketenangan seorang pria yang begitu sabar sehingga dia bersedia menjawab “Di mana?” setiap kali dia mendengar penyebutan Lituania.
“Saya sudah berada di sini selama lima tahun,” kata Robinson. “Saya belajar, mempelajari permainannya. Saya belajar betapa efisiennya saya ketika saya tidak terlalu memaksakan diri.”
Permainan seperti itu menjadi norma pada hari Jumat bagi Robinson, yang (terutama mengingat situasinya) mungkin menampilkan performa pertahanan terbaiknya musim ini. Begitu dia atau Hartenstein berdiri, tak satu pun dari mereka bergeming. Cavs hanya mencetak 0,69 poin per penguasaan bola setelah mereka melakukan pelanggaran setengah lapangan, menurut Cleaning the Glass.
Ketegangan tampaknya tidak mencapai orang lain di ruang ganti Knicks, meskipun Game 3 memiliki semua kesenian kamar mandi pompa bensin.
Keranjang terbuka lebih sulit ditemukan dibandingkan di CVS yang penuh sesak. Kombinasi kedua tim menghasilkan 34 poin di kuarter pertama. Pada satu titik, pemain bernama Mitchell, Barrett atau Allen bukanlah gabungan 3 dari 31 pemain di lapangan. Cleveland memiliki pertahanan No. 1 selama musim reguler karena suatu alasan.
Namun pertahanan Knicks berada pada level lain pada hari Jumat.
Pemain perimeter mereka terbang ke segala arah. Mereka menembak diri mereka sendiri untuk mematikan penembak.
Quentin Grimesyang pergi dengan cedera bahu kanan dan tidak pernah kembali membuat hidup Mitchell jauh lebih sulit daripada yang dia alami di salah satu dari dua game pertama seri tersebut. Josh Hart melangkah masuk dan melakukan hal-hal Josh Hart. Quickley menjaga perimeter di mana-mana. Julius Randle hanya menembakkan 3 dari 15 tembakannya, namun lebih aktif dan vokal dalam bertahan dibandingkan pada Game 2. RJ Barrett menjalani permainan bangkit kembali yang diharapkan Knicks dengan 19 poin dan delapan rebound melalui tembakan bersih 8 dari 12 tembakannya. Jalen Brunson adalah Tuan. Dapat diandalkan lagi: 21 poin dan enam assist.
Lalu ada Cheech & Chong di tengah, mengakhiri malam sesuai merek saat mereka memulainya.
Saat Hartenstein meninggalkan ruang ganti untuk bermalam, seorang reporter bertanya kepada Robinson center mana yang lebih sering menyerang yang lain. Tentu saja, Robinson mengatakan dia memenangkan pertarungan tersebut. Hartenstein mendengar jawabannya dan berteriak, “Aku masih mencintaimu, Mitch.” Dan Robinson membalas pesannya: “Aku juga mencintaimu, fam.”
(Foto Darius Garland, Jalen Brunson, Jarrett Allen dan Mitchell Robinson: Jamie Squire/Getty Images)