Ini adalah perebutan medali emas turnamen sepak bola wanita di Olimpiade Tokyo. Kanada menghadapi Swedia. Pertandingan ini imbang 1-1. Perpanjangan waktu tidak menyelesaikan apa pun. Tendangan penalti menyusul.
Setelah lima upaya pertama, Kanada dan Swedia tetap terkunci pada dua upaya. Penjaga gawang Kanada Stephanie Labbé menyangkal Jonna Andersson dari Swedia. Julia Grosso, pemain keenam, bisa meraih emas untuk Kanada.
Tidak ada penonton yang hadir di Stadion Nissan di Yokohama karena pembatasan pandemi, namun hal itu tidak meredakan ketegangan. Kanada memasuki turnamen dengan harapan memenangkan medali emas Olimpiade pertamanya di sepak bola wanita setelah meraih perunggu di dua turnamen terakhir.
Grosso menjadi kosong, tapi tak lama kemudian dia akan menyadari bahwa dia menarik napas dalam-dalam, mulai berlari dan melepaskan tembakan kaki kiri yang menaklukkan kiper Swedia Hedvig Lindahl ke sudut kiri bawah gawang. Grosso melompat, wajahnya gembira. Pemain berbondong-bondong mendatangi gelandang berusia 20 tahun tersebut. Kanada memenangkan emas.
“Saya rasa saya belum sepenuhnya memahami apa maksudnya saat itu,” kata Grosso Atletik. ‘Itu adalah momen paling gila dan paling keren sepanjang hidupku.’
Dua tahun sejak gol bersejarah itu, Grosso, kini berusia 22 tahun, akan mewakili Kanada di Piala Dunia Wanita FIFA mendatang. Dia memiliki karir kuliah yang sukses di Universitas Texas, sebelum menandatangani kontrak dengan Juventus di Serie A Italia. Dia memenangkan Coppa Italia bersama Juventus secara berturut-turut dan penghargaan Gelandang Terbaik Serie A untuk 2022-23.
Meski demikian, kedatangan Grosso di kancah internasional tidak mengejutkan bagi mereka yang pernah melatih dan bermain bersamanya. Dia adalah bintang pemula yang memancarkan kreativitas di lini tengah sambil menikmati momen-momen besar.
Sudah satu dekade yang lalu, namun Chris Sargeant masih ingat pengalaman pertamanya ketika melihat seorang gelandang yang kreativitasnya menonjol dibandingkan rekan-rekannya.
Sargeant adalah pelatih Mountain United Football Club, klub sepak bola remaja berkinerja tinggi di Burnaby, British Columbia, dan pemainnya adalah Grosso yang berusia 12 tahun. Dia mengagumi kemampuannya dalam menguasai bola, menghadapi pemain, dan dengan mudah menggerakkan kakinya melewati lawannya di usia muda.
“Dia bisa membuka pertahanan,” kata Sargeant.
Sargeant kemudian melatih Grosso sebagai asisten di Vancouver Whitecaps FC Girls Elite Academy, sebuah program yang dimulai pada Januari 2015 untuk prospek sepak bola wanita terbaik di Kanada bagian barat. Grosso bermain dengan Whitecaps FC Girls Elite REX dari 2015 hingga 2018.
Dampak program Vancouver masih sangat besar. Beberapa pemain timnas wanita Kanada menjadi bagian dari Whitecaps Girls Elite, antara lain Grosso, Jordyn Huitema dan Jayde Riviere.
“Anda tidak sering mendapatkan skuad dengan begitu banyak pemain dengan begitu banyak kemampuan pada saat bersamaan,” kata Sargeant. “Mereka rukun, tapi juga saling mendorong karena mereka ingin menjadi kompetitif dan tekad mereka semua.”
Grosso dan Huitema sama-sama dibesarkan di British Columbia dan bersekolah di Burnaby Central Secondary School bersama. Persahabatan mereka berkembang di sekolah menengah saat mereka menjadi rekan satu tim di Whitecaps Girls Elite. Huitema menggambarkannya sebagai “koneksi JJ”.
“Dia memahami semua yang saya lalui dalam sepak bola dan jika saya perlu berbicara dengannya tentang sesuatu atau membicarakan hal itu, dia akan memberi saya nasihat yang baik, yang selalu baik dan perlu,” kata Huitema.
Lebih dari Atletik…
Bermain bersama saat tumbuh dewasa, pasangan ini mencetak gol dan memotivasi satu sama lain untuk menjadi pemain dan orang terbaik yang mereka bisa. Kualitas-kualitas tersebut sangat menonjol bagi Angela Kelly, pelatih sepak bola wanita di Universitas Texas – sedemikian rupa sehingga melebihi tinggi badan Grosso yang relatif kecil.
“Dia memiliki penglihatan yang luar biasa,” kata Kelly. “Dia bergerak dengan sangat baik saat tidak menguasai bola. Dia tidak ragu-ragu untuk menghadapinya. Dan dia adalah pemenangnya.”
Kelly merekrut Grosso untuk bermain untuk Longhorns, dan pemain Kanada itu membuat 60 penampilan di tingkat perguruan tinggi dan mencetak 21 gol.
Momen terbesarnya terjadi di semifinal 12 Besar melawan West Virginia pada 4 November 2021. Dengan pertandingan tanpa gol setelah 90 menit dan perpanjangan waktu, pertandingan dilanjutkan ke adu penalti. Keadaan yang familier bagi Grosso, tiga bulan setelah tendangan penalti Olimpiade yang meraih emas.
Kelly ingat Grosso melihat rekan satu timnya dan berkata, “Nyonya, kita mengerti.” Dia memandang Kelly dan berkata, “Angela, jangan khawatir, kami mengerti.”
Sekali lagi, Grosso berusaha sekuat tenaga dan mengeksekusi tendangan penalti. Texas mengalahkan West Virginia untuk melaju ke final Kejuaraan 12 Besar pertama sejak 2007.
“Pilihlah tempatmu, jangan berpindah tempat,” kata Kelly adalah nasihatnya kepada para pemain tentang penalti. “Jangan dengarkan apa pun. Jangan melihat seseorang yang fokus pada tugas yang ada dan melaksanakannya. Itulah yang dilakukan Julia saat itu.”
Grosso kemungkinan besar akan melakukan debutnya di Piala Dunia Wanita di Australia, namun ini bukan pertama kalinya ia merasakan sirkus yang melingkupi turnamen tersebut; dia masuk dalam daftar untuk edisi 2019 tetapi tidak muncul di salah satu dari empat pertandingan Kanada di Prancis.
“Itu sangat membuat frustrasi,” kata Grosso tentang tidak bermain di Piala Dunia Wanita 2019. “Saya masih pemain muda, jadi saya ingin bermain. Tapi sisi baiknya, saya belajar banyak dari turnamen itu.”
Grosso memuji kapten Christine Sinclair karena kehadirannya yang menenangkan di tim, mengajarinya untuk tidak memikirkan masa lalu.
“Saya belajar untuk tetap berada pada saat ini,” kata Grosso. “(Sinclair) sangat tenang dan membuat semua orang di sekitarnya merasa lebih baik dengan situasi yang kita hadapi, apa pun itu.”
Persiapan ke Australia bukannya tanpa gangguan. Pada hari Sabtu, 11 Februari, tim nasional wanita Kanada mengeluarkan pelatihan. Kata Perwakilan Pemain Wanita Kanada Janine Beckie Atletik tim tersebut menuntut “perubahan segera” dan meminta Canada Soccer untuk memperlakukan program wanita “secara setara dan adil” dengan pendanaannya. Asosiasi Pemain Sepak Bola Kanada mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa para pemain merasa persiapan mereka dan keberhasilan program wanita di masa depan telah dikompromikan oleh “ketidakmampuan Canada Soccer untuk mendukung tim nasionalnya.” Menurut pernyataan itu, tim putri mempersiapkan diri untuk Piala Dunia Wanita mendatang dengan hari kamp pelatihan yang lebih sedikit, lebih sedikit pemain dan pelatih yang diundang ke kamp, dan “ketidakpastian besar mengenai kompensasi”.Para pemain akhirnya berkompetisi di Piala SheBelieves, meskipun Sinclair men-tweet bahwa “(Piala) SheBelieves dimainkan sebagai protes” sebelum pertandingan pertama Kanada di turnamen tersebut.
Pada tanggal 2 Maret, Canada Soccer mencapai perjanjian pendanaan sementara dengan tim nasional wanita Kanada yang berlaku surut hingga tahun 2022. Ketentuan perjanjian tersebut “mencerminkan perjanjian serupa dengan para pemain tim nasional pria yang mencakup insentif per pertandingan dan kompensasi berbasis hasil. ,” menurut pernyataan itu.
Bagi Grosso, dia mengakui dampak perselisihan tersebut.
“Sangat disayangkan kita harus melalui hal itu,” kata Grosso.
“Saya tahu bahwa tim saya hanyalah sekelompok petarung. Kami selalu melewatinya bersama-sama dan apa pun keadaannya, kami selalu berada di sisi satu sama lain. Jadi saya rasa itu yang terpenting. Sayang sekali, kami pantas mendapatkan yang lebih baik, tapi mudah-mudahan kami bisa mendapatkannya.”
Grosso berharap para pemain veteran bisa meninggalkan timnas wanita Kanada yang lebih baik. Sinclair, Beckie, Quinn dan Sophie Schmidt bersaksi di depan Komite Tetap Warisan Kanada Parlemen Kanada, merinci perselisihan mereka dengan federasi sepak bola nasional negara tersebut.
Grosso menyebut mereka “suara tim kami”.
“Ini sangat menginspirasi,” kata Grosso. “Mereka melakukan banyak hal untuk kami. Mungkin suatu hari nanti kami akan berada di posisi itu, dan kami akan terus berjuang untuk mendapatkan lebih banyak dan melakukan hal yang sama.”
Hubungan antara pemain di dalam dan di luar lapangan, kata Grosso, akan mendorong Kanada di Piala Dunia Wanita. Dengan tetap fokus – menghalangi segala sesuatunya – Grosso bertujuan untuk mencapai pencapaian baru bagi Kanada.
(Foto: James Williamson – AMA/Getty Images)