Bahkan jika Daun Maple‘ Game 7 terakhir hanya kurang dari setahun yang lalu, kegagalan sebelumnya dalam game penentu seri adalah hal terjauh dari pikiran Sheldon Keefe.
“Anda memasuki pertandingan-pertandingan itu dan Anda sedikit kecewa karena penampilan Anda dan bagaimana Anda belum mampu menyelesaikannya,” kata pelatih kepala Leafs pada hari Jumat.
Keefe tidak menyamakan tempat timnya menghadapi Kanada tahun lalu dan di mana mereka berada sekarang, sebelum pertandingan kritis 7 melawan Petir Sabtu malam.
“Cara kami bermain, kaliber lawan kami, seberapa keras mereka mendorong kami, dan cara kami menanganinya, cara kami menempatkan diri dalam posisi untuk menang, dan bagaimana perasaan masing-masing pemain dan kepercayaan diri yang mereka miliki… semua itu menjadi satu kesatuan isi grup kami dengan kegembiraan, ”katanya.
Bahkan jika Keefe hanya mencoba menunjukkan rasa percaya diri sebelum Game 7, kepercayaan diri itu bisa dibenarkan.
Fakta bahwa Leafs memiliki rekor 0-9 dengan peluang memenangkan playoff sejak 2013 jelas membayangi mereka.
Sejarah terkini tim ini di pertandingan terakhir seri pembuka playoff berjalan seperti film horor yang berubah dari buruk menjadi lebih buruk bagi protagonis yang gagal:
Keunggulan 4-1 di periode ketiga Game 7 yang menyebabkan kekalahan coklat pada tahun 2013.
Keunggulan 4-3 menjelang periode ketiga Game 7 yang menyebabkan kekalahan dari Bruins pada tahun 2018.
Setelah memimpin seri 3-2 dan kalah di Game 6 di kandang, Leafs sebagian besar tidak tampil melawan Bruins di Game 7 pada tahun 2019 dan kalah.
Pelanggaran tak bernyawa menyebabkan kekalahan 3-0 di Game 5 babak kualifikasi melawan Jaket biru pada tahun 2020.
Terakhir, dan mungkin yang paling menyiksa bagi para penggemar Leafs, keunggulan seri 3-1 melawan Canadiens musim lalu diakhiri dengan performa yang sangat buruk di Game 7. The Canadiens, tentu saja, mencapai Final Piala Stanley.
Jadi sejarah menunjukkan bahwa tim Leafs ini hancur di Game 7.
Tapi apakah voodoo jahat itu ada gunanya? Musim reguler The Leafs yang memecahkan rekor dan upaya yang lebih keras melalui enam pertandingan melawan juara bertahan Piala Stanley akan menunjukkan bahwa kegagalan baru-baru ini dari franchise ini dalam pertandingan penentu seri tidak boleh dikaitkan dengan tim Leafs ini.
“Kami harus percaya pada diri kami sendiri,” kata bek Mark Giordano. “Kami cukup bagus, jika kami keluar dan memainkan permainan kami, kami cukup bagus untuk mengalahkan siapa pun.”
Ada optimisme dari dalam The Leafs menjelang Game 7 dan campuran nada positif dan tantangan dalam nada mereka.
Memang, tim Leafs ini merasa jauh dari tim yang tumbang melawan Canadiens. Dan berkat perombakan roster yang berkelanjutan pada bagian kedalaman tim, terutama di garis biru, ada perbedaan satu tahun cahaya antara tim ini dan tim yang tidak bisa melewati Bruins.
Hanya enam pemain yang bermain melawan Bruins di Game 7 pada tahun 2019 yang akan bermain di Game 7 pada hari Sabtu, lebih dari tiga tahun kemudian.
“Apa yang terjadi di masa lalu sudah berlalu, kawan,” kata tipikal orang yang tegas Austin Matthews setelah game 6. “Kami tidak bisa mengubahnya sekarang. Ini tentang pertandingan berikutnya dan pergi ke sana dengan sebuah tujuan, dan dengan detail, dan hanya berkompetisi selama 60 menit atau apa pun yang diperlukan.”
Matthews khususnya adalah simbol dari perbedaan dalam tim ini. Musim 60 golnya mewakili pertumbuhan dalam permainannya. Meskipun dia jauh dari efektif secara konsisten melawan Canadiens pada tahun 2021, Matthews bisa dibilang menjadi pemain terbaik Leafs sepanjang seri ini, dengan empat gol dalam enam pertandingan dibandingkan dengan satu gol dalam tujuh pertandingan tahun lalu. Bahwa dia bisa mengambil alih permainan tidak diragukan lagi menambah kepercayaan diri di ruang ganti Leafs.
Dia tidak sendirian. Mitch Marner telah muncul sebagai salah satu pemain ofensif terbaik liga, dan sudah mencetak dua gol dan lima poin kekuatan genap melalui enam pertandingan dibandingkan dengan nol gol dan tiga poin kekuatan genap melawan Canadiens pada tahun 2021. Kecuali perubahan buruk baginya di Game 7 , dia tidak bisa dituduh tidak tampil di babak playoff seperti tahun lalu.
Morgan Rielly Dan William Nylander memiliki karir bertahun-tahun dan Nylander khususnya adalah pembuat perbedaan melawan Lightning pada beberapa kesempatan.
“Mereka adalah pemimpin bagi kami,” kata Giordano tentang inti tim.
Meskipun ada pertanyaan tentang seberapa baik tubuhnya bertahan di babak playoff setelah menghadapi cedera musim ini, Jake Muzzin mencatat lebih banyak waktu es 5 lawan 5 dibandingkan Leaf lainnya melalui enam pertandingan dan bermain hoki yang bertanggung jawab dan tenang sepanjang pertandingan.
Jack Campbell membiarkan gol yang dipertanyakan di sana-sini, tapi Anda bisa berargumen bahwa permainannya setara dengan penjaga gawang di sisi lain, itulah yang benar-benar dibutuhkan Leafs darinya di seri ini. Dia tidak terlihat membosankan seperti di pertengahan musim, itu sudah pasti.
Ya, John Tavares berjuang untuk membuat dampak di awal seri. Tapi gabungan tiga golnya di Game 5 dan 6 bisa membuatnya berada di ruang kepala yang tepat menuju Game 7.
Pemain kedalaman suka David Kampf dan Alex Kerfoot melanjutkan musim terobosan mereka dan secara konsisten efektif dalam peran mereka melalui enam pertandingan playoff.
Pertumbuhan tim Leafs ini menunjukkan bahwa mereka mampu meningkatkan permainan mereka di Game 7 dengan cara yang tidak mereka lakukan saat melawan Canadiens.
Namun, untuk semua pertumbuhan yang disebutkan di atas, obrolan grup dengan penggemar Leafs di seluruh dunia tidak diragukan lagi berkobar dengan perbandingan umpan Kerfoot yang gagal di Game 6 yang mengarah ke a Ondrej Palat tujuan untuk menghindari kesalahan besar yang mungkin menentukan seri dari Alex Galchenyuk dan Travis Dermott dalam perpanjangan waktu Game 5 dan 6 melawan Canadiens.
Sepintas, kekhawatiran itu beralasan karena pergantian itulah yang membuahkan gol. Namun di siang hari, sepertinya turnover Kerfoot tidak menyengat seperti turnover Galchenyuk dan Dermott. Sementara kedua pemain yang disebutkan di atas menundukkan kepala karena frustrasi dan malu setelahnya, dan bukan pemain yang sama di sisa seri, Kerfoot dengan cepat melupakan kesalahannya dan memainkan tipikal hoki yang cerdas dan energik selama sisa permainan. . Dia akhirnya berkontribusi pada gol ketiga Leafs di Game 6 dengan mendorong bola ke udara dan secara efektif mengirimkan umpan ke Nylander, yang memberi umpan kepada Tavares untuk mencetak gol.
Intinya adalah, meskipun ada kesalahan dalam performa Leafs di Game 6, apa yang kita lihat dari tim Leafs ini pada tahun 2021-2022 menunjukkan bahwa mereka tidak membiarkan kesalahan terus berlanjut seperti yang terjadi di masa lalu.
“Sejak saya berada di sini, saya sangat terkesan dengan sikap kelompok ini,” kata Giordano, yang diakuisisi pada batas waktu perdagangan.
Setelah empat kekalahan beruntun dalam satu setengah minggu pertama musim mereka yang menyebabkan cukup banyak kepanikan di luar tim, Leafs hanya mengalami satu kekalahan beruntun lebih dari dua pertandingan sepanjang sisa kekalahannya. waktu . Dan itu sebagian berkat penjaga gawang yang gemetaran yang melihat ke kaca spion.
Dan baru-baru ini, mereka berhasil mengatasi kegagalan di Game 4 dan awal yang datar di Game 5 dengan permainan penuh tekad melalui dua periode terakhir untuk salah satu penampilan playoff paling menarik mereka dalam ingatan baru-baru ini.
“Penampilan kami di Game 5, menemukan jalan kembali dan memenangkan pertandingan itu adalah momen besar bagi tim kami,” kata Keefe, Jumat. “Momen itu membantu kami di Game 6. Keduanya bersama-sama akan membantu kami di Game 7 untuk segala hal yang mungkin terjadi. Saya pikir ini menunjukkan fakta bahwa tim kami dan musim ini unik dan berbeda.”
Di luar dugaan, tampak di permukaan bahwa Greg Harden, pelatih performa puncak yang sangat dipuji yang disewa Leafs untuk membantu mengusir setan dari kegagalan masa lalu, telah berhasil dalam perannya. Baik Marner dan Campbell memuji Harden karena membantu pendekatan mereka musim ini.
Tapi, dan ini juga bukan “tetapi” yang kecil, kenyataan pahit bagi Leafs adalah bahwa meskipun ada peningkatan nyata dalam permainan mereka secara keseluruhan dalam ukuran sampel yang jauh lebih besar, mereka akan dinilai berdasarkan kinerja mereka dalam satu permainan. Beberapa pantulan di sana-sini melawan Leafs dan narasi yang mengganggu tim ini mungkin akan melekat dengan baik.
Atau mereka bisa tampil datar dan tidak bersemangat di Game 7. Tentu saja, itu kemungkinan yang sangat nyata.
Tapi ada kemungkinan yang tidak dibiarkan oleh para Leafs sendiri.
“Keyakinan yang kami miliki di grup kami, Anda melihat fakta bahwa para pemain top kami di sini yang tampil di saat-saat kritis, dan membantu kami menemukan jalan kembali, tim bermain bagus sebagai sebuah grup, semua itu bersama-sama. Kami punya kepercayaan diri yang besar menjelang pertandingan terakhir di sini,” kata Keefe.
(Foto: Andrew Bershaw/Getty Images)
