MILWAUKEE — Pada inning keenam dari permainan perebutan seri, dengan keunggulan dalam bahaya, starter goyah dan salah satu pemalas yang paling ditakuti dalam olahraga ini berlari menuju home plate, manajer Brewers Craig Counsell menaiki tangga dari ruang istirahatnya. Dia sedang menatap bullpen yang menampilkan dua pilihan: pemain kidal Hoby Milner dan pemain kidal Joel Payamps.
Dua hari sebelumnya, Counsell menghadapi situasi yang hampir sama. Dia memilih Milner untuk mengungguli Yordan Alvarez dengan satu angka keluar, basis terisi dan Milwaukee masih dalam jarak serangan selama inning keenam. Alvarez melakukan lemparan pertama Milner sejauh 383 kaki melewati dinding kiri lapangan untuk sebuah grand slam.
Alvarez mencetak dua dari lima home run tertinggi musim Astros pada Senin malam. Empat datang dengan mengorbankan ace Corbin Burnes. Houston mencetak 12 run, memperpanjang rekor kemenangan beruntunnya menjadi delapan pertandingan dan menyelinap dalam pertandingan Texas Rangers di klasemen Liga Amerika Barat.
Setelah 46 pertandingan terganggu oleh cedera dan diperlambat karena ketidakefektifan, versi terbaik dari Astros telah tiba. Empat puluh delapan jam kemudian, ia menghilang lagi, di tengah tidak adanya kekuatan dan pemain mapan yang kinerjanya jauh dari ekspektasi wajar.
Hanya Alvarez yang tampaknya bebas dari kesalahan. Dia memasuki hari Rabu dengan OPS 1.192 yang konyol dengan pelari di base dan garis miring .457/.512/1.029 dengan pria di posisi mencetak gol. Counsell mencoba menciptakan permainan kidal-ke-kiri pada inning keenam hari Senin. Alvarez memiliki rata-rata pukulan 0,306 dalam karirnya dan persentase slugging 0,593 melawan pemain kidal — keduanya lebih tinggi dari angkanya melawan pemain sayap kanan.
Counsell memilih Payamps pada hari Rabu. Alvarez melakukan pukulan sinker pada lemparan pertama dan melakukan pergantian dari lemparan keempat untuk menyamakan kedudukan menjadi dua. Payamps memutar slider sebagai tanggapan. Itu pecah menuju bagian bawah zona serangan Alvarez. Alvarez mundur, tampak linglung, dan mundur ke ruang istirahat setelah wasit home plate Mark Ripperger memanggilnya.
“Yordan tidak bisa melewati semua waktu,” kata manajer Dusty Baker sesudahnya. “Kami sangat bergantung padanya.”
Astros sangat membutuhkan orang lain untuk maju. Mereka menaiki pesawat California pada Rabu sore, terperosok dalam rekor tanpa gol selama 19 inning.
Kekalahan pada hari Selasa dan Rabu menyia-nyiakan kesempatan untuk mengimbangi Rangers sambil memberikan pengingat akan kelemahan terbesar mereka di awal musim: rekor yang tidak memiliki kekuatan berkelanjutan.
Houston mencetak sembilan pukulan dalam dua pertandingan setelah ledakan pada hari Senin. Dua di antaranya menggunakan basis tambahan — inning ganda ganda Jeremy Peña pada hari Selasa dan inning keenam ganda Alex Bregman pada hari Rabu. Serangan Alvarez melawan Payamps dan line drive Kyle Tucker membuat Bregman terdampar di base ketiga. Tidak ada Astro lain yang mencapai kemajuan sejauh ini.
Tucker dan Alvarez adalah dua pemain tim sepanjang masa dengan persentase slugging lebih tinggi dari 0,445. Hanya tujuh lineup yang memiliki persentase slugging lebih rendah daripada klip Astros .381. Lima dari 18 home run mereka bulan ini terjadi pada pertandingan hari Senin. Alvarez memiliki empat pemain lainnya.
Astros rata-rata mencetak 4,04 run per game di bulan Mei dan memiliki dua atau lebih sedikit pukulan ekstra-base dalam sembilan dari 20 game tersebut. Alvarez dan Tucker menyumbang 19 dari total 45 home run mereka dan merupakan satu-satunya pembangkit tenaga listrik yang terlihat jelas di lineup hampir setiap hari. Perlu dicatat bahwa Jose Altuve hanya tampil dalam empat dari 49 pertandingan tim, pertama di pinggir lapangan karena patah ibu jari dan sekarang lagi setelah jatuh sakit pada inning keenam dari kekalahan hari Selasa.
Kembalinya Altuve dapat membantu mengatasi slugging berukuran kecil. Dia lebih dari siap untuk menangani ekspektasi yang begitu tinggi, tetapi ada baiknya bertanya-tanya berapa banyak pukulan yang dia perlukan sebelum waktunya mulai terbentuk lagi.
Sementara itu, klub sangat membutuhkan Bregman atau José Abreu untuk membalikkan musim pejalan kaki mereka. Penampilan 1-untuk-4 pada hari Rabu membuat Bregman memukul 0,219 dengan 13 pukulan ekstra-base. Persentase sluggingnya yang sebesar 0,358 lebih dari 120 poin di bawah rata-rata kariernya, namun beberapa statistik mendasar menunjukkan bahwa ia adalah korban nasib buruk. Persentase slugging yang diharapkan, menurut Baseball Savant, adalah 0,411.
Kawah yang terus terjadi di Abreu seharusnya lebih memprihatinkan. Dia membuat penampilan platenya yang ke-200 musim ini pada hari Rabu, mencetak satu gol melalui enam lubang. Tiga puluh empat dari 41 hitsnya musim ini adalah single. Dia memangkas .222/.280/.259, memiliki OPS terendah kedua dalam bisbol dan masih — entah bagaimana — mencapai posisi keempat atau kelima dalam rekor rekor Baker sepanjang masa.
Abreu mencatatkan 57 penampilan plate tertinggi di tim dengan pelari di posisi mencetak gol. Dia melakukan 11 pukulan dan menyerang 11 kali. Abreu memasuki pertandingan hari Rabu dengan tingkat ground ball 51,3 persen dengan pelari di posisi mencetak gol. Untuk mengakhiri inning pertama hari Rabu, Abreu menyerang dengan pelari di posisi kedua dan ketiga dan meledakkannya lebih tinggi.
Meski menyebalkan bagi para penggemar, kepercayaan Baker pada Abreu tidaklah mengejutkan. Yuli Gurriel mengalami loyalitas serupa tahun lalu meskipun musim ofensifnya buruk. Baker sangat menghargai para veteran dan menghargai rekam jejak mereka.
Baseman pertama Hall of Fame Jeff Bagwell, penasihat operasi bisbol waralaba yang berpengaruh — yang mengunjungi Abreu di Miami musim dingin ini dan menyelesaikan kontraknya — menghabiskan sebagian besar seri ini memuji angka-angka di belakang kartu bisbol Abreu saat dia mengisi posisi Geoff Blum di siaran AT&T SportsNet Southwest.
Apa yang terjadi? mencuci tidak dapat dibantah. Siapa dia sekarang perlu diselidiki lebih mendalam. Abreu belum pernah pulang ke rumah sejak 13 September 2022, dalam rentang 65 pertandingan dan 272 penampilan. Dia memiliki satu home run dalam 434 penampilan plate terakhirnya. Sudut peluncuran rata-rata pada bola yang dipukulnya memasuki pertandingan hari Rabu adalah 6,3 derajat.
“Orang ini terbiasa melakukannya dengan baik dan kita semua pernah mengalaminya, kita semua yang telah memainkan permainan ini. Itu menyakitimu,” kata Baker. “Itu menyakitimu di dalam, saat tidurmu. Anda mencoba mencari petunjuk, semua orang mencoba membantu. Terkadang Anda bisa mendengarkan terlalu banyak orang, saya juga pernah ke sana. Dia akan mendapatkannya. Kami semua lelah membicarakannya, tapi selama kami menang…dia akan mendapatkan gilirannya. Dia akan mendapat gilirannya untuk membawa kita.
Abreu tidak pantas disalahkan atas kekalahan seri ini, rekor tanpa gol yang sedang berlangsung, atau kelesuan grup ini secara keseluruhan, namun tim membangun daftarnya dengan keyakinan bahwa dia akan mencetak gol. Baker masih menulis pengaturannya seolah-olah itu akan datang. Abreu telah bermain dalam 11 dari 20 pertandingan di bulan Mei, termasuk ketiga pertandingan melawan tim A dan tim kidal bullpen akhir pekan lalu.
“Orang-orang ini punya satu pemain kidal, tapi saat kami bermain melawan Oakland, mereka punya tiga pemain kidal,” kata Baker, Senin. “… Saya mendapatkan angka dan probabilitasnya. Saya mencoba memaksimalkan serangan dan susunan pemain kami untuk berlari.”
Komentar tersebut menunjukkan bahwa Abreu akan kembali ke tempat pembersihan pada hari Jumat ketika tim memulai serinya di Oakland. Altuve juga harus kembali, mungkin menutupi konstruksi barisan yang aneh. Astros menyapu bersih A akhir pekan lalu di Minute Maid Park, tetapi mencetak total 10 run. Jika ada staf pelempar yang dapat membangunkan pelanggaran anemia ini, itu adalah kesalahan Oakland. Jika ada pelanggaran yang dapat menyia-nyiakan peluang itu, itu adalah kesalahan Astros.
(Foto Abreu: Stacy Revere/Getty Images)