DENVER — Di awal kuarter keempat hari Sabtu, ketika Game 1 dari seri semifinal Wilayah Barat ini tampaknya akan lepas dari genggaman Phoenix, Suns melakukan beberapa pukulan. Damion Lee dari sudut. Jock Landale di jalur. Kedua tembakan itu menarik Suns dalam jarak 10. Kedua kali, Denver merespons.
Ditanya tentang peregangan ini, Kevin Durant menunjukkan bahwa Nuggets unggulan teratas telah melakukan pukulan yang sulit. Dia menyebutkan bahwa Jamal Murray melakukan pukulan keras. Dan Nikola Jokic mencapai angka 3. Dan Bruce Brown memasukkan jumper pull-up. Dan Michael Porter Jr. melakukan tugasnya dan Aaron Gordon merobohkan 3s.
Nuggets melakukan sembilan dari 11 tembakan untuk membuka kuarter keempat dan menjauh dari Phoenix dengan kemenangan 125-107. Bukan karena Murray atau Jokic pergi ke Denver. Seperti yang ditunjukkan Durant, itu semua orang. Secara defensif, Suns tidak mengambil apa pun. Itu adalah kejatuhan Game 1 mereka.
“Ada kalanya,” kata pelatih Monty Williams, “di mana kami bahkan tidak mengangkat tangan.”
“Kami tentu tidak bisa membiarkan semua orang makan seperti itu,” kata pria besar Deandre Ayton.
Ini adalah salah satu game dari seri best-of-seven. Terlalu dini untuk menarik kesimpulan besar. Pada saat yang sama, Suns tampak sedikit terkejut saat mereka meninggalkan Ball Arena. Bukan karena kalah di Game 1, tapi bagaimana hal itu terungkap. Suns unggul 12-1 dengan Durant di lapangan. Satu-satunya kekalahan mereka terjadi di Game 1 babak pembukaan melawan Clippers, sebuah game di mana Kawhi Leonard mencetak 38 poin dan Russell Westbrook gagal di menit-menit terakhir.
Itu berbeda. Selama beberapa bulan terakhir, begitu banyak yang telah dibuat tentang kekuatan bintang Phoenix, dengan kuartet Durant, Devin Booker, Chris Paul, dan Ayton. Dalam sesi media prapertandingannya, pelatih Denver Michael Malone mengatakan Nuggets memahami bahwa unggulan keempat Phoenix adalah “favorit peluang” untuk memenangkan Barat. Dia mengatakannya tanpa basa-basi seolah-olah itu telah diterima. Kemudian Denver keluar dan membuktikan sebaliknya.
Murray memicu tuduhan itu. Dengan 7 menit tersisa, Gordon melakukan rebound defensif dan menendang ke Brown. Saat para pemain dari kedua belah pihak berlomba ke lapangan, Brown berjalan kembali ke Murray, di belakang. Murray berhenti dan mengubur 3 untuk memimpin 112-95. Williams menyebut batas waktu. Murray berjalan ke kerumunan yang mengaum, meletakkan tangannya di telinganya dan meminta lebih. “Apakah kamu siap untuk ini?” dia berteriak.
Michael Porter Jr. dari Nuggets melakukan tembakan melawan Damion Lee dari Suns di kuarter keempat. (Matthew Stockman/Getty Images)
Booker memperhatikan Murray saat dia berjalan ke bangku Phoenix. Sepanjang babak pertama, dia adalah pemain terbaik di Wilayah Barat, berproduksi sebagai pencetak gol dan playmaker. Tapi Game 1 menjadi milik Murray, yang memiliki 34 poin dari 13 dari 24 tembakan. Dua puluh poin datang di babak kedua, banyak dengan tangan di wajahnya.
“Dia mendapatkan sedikit dari segalanya,” kata Paul, point guard Phoenix. “Dia mematikan lampu.”
Dengan Denver bergulir, Williams membiarkan starternya bermain dua menit lagi dan menarik mereka dengan lima menit tersisa. Nuggets memimpin sebanyak 25 orang.
Di ruang ganti Phoenix, seorang reporter bertanya kepada Paul apakah Denver, yang mengistirahatkan starternya melawan Suns dalam dua pertandingan akhir musim reguler, telah melakukan sesuatu yang mengejutkan Suns. Paulus menjawab dengan satu kata. “Tidak.”
Dalam konferensi pers pasca pertandingan, Durant ditanyai hal serupa.
“Apakah saya terkejut dengan Nuggets? Sial, tidak,” kata Durant. “Mereka adalah no. 1 biji karena suatu alasan. Mereka mendapat MVP dua kali. Mereka punya tim yang dalam. Tidak, saya tidak terkejut. Mereka bisa pergi dan memenangkan pertandingan. Kami memiliki pekerjaan yang cocok untuk kami.”
The Suns melakukan sedikit hal yang benar. Setelah awal yang baik, mereka kalah 37-19 di kuarter kedua. Secara keseluruhan, mereka melakukan 16 turnover dan melepaskan 20 poin fastbreak. Mereka kembali berjuang dengan rebound, masalah di babak pertama. Itu memungkinkan Denver membuat 17 tembakan lebih banyak dan mengungguli Suns 48-21 dari jarak 3 poin, statistik yang menunjukkan upaya dan efisiensi.
“Saya pikir mereka lebih mengandalkan fisik, bermain dengan lebih banyak energi, terutama di kuarter kedua. Saat itulah kami kehilangan sedikit momentum,” kata Williams. “Perbedaannya ada pada penguasaan bola, turnover, dan rebound ofensif. Mereka menghancurkan kita.”
Durant memiliki 29 poin tetapi melakukan tujuh turnover. Booker memiliki 27 poin dan delapan assist tetapi tidak pernah benar-benar berhasil. Nuggets secara rutin meledakkan kedua bintang Phoenix dan menantang siapa pun untuk mengalahkan mereka. Tidak ada yang punya.
“Hal terbesar, kita harus bermain lebih cepat,” kata Paul. “Itu ada pada saya. Terutama di awal permainan. Kami hanya perlu meningkatkan kecepatan.”
Ayton, yang mencetak 14 poin dan tujuh rebound, mengatakan Phoenix perlu berkomunikasi lebih defensif. Tapi itu satu permainan, katanya. Suns kalah di Game 1 dari Clippers dan kemudian memenangkan empat game berikutnya untuk menutup seri tersebut. Mereka akan menyesuaikan dan siap untuk hari Senin.
“Kami akan menjadi tim yang sama sekali berbeda di Game 2,” katanya. “Aku bisa memberitahumu itu.”
Satu pertandingan, ya. Tapi Suns punya banyak hal untuk didiskusikan.
“Saya akan selalu percaya pada kami,” kata Booker. “Kami telah menjadi tim yang bagus sepanjang tahun (dengan) mencerna permainan, melihat apa yang terjadi dan belajar darinya dan membuat koreksi tersebut. Tapi kami tahu mereka juga akan datang dengan itu di pertandingan berikutnya, jadi bersiaplah untuk mereka tampil dan bermain seperti yang mereka lakukan malam ini.”
(Foto teratas Devin Booker setelah kehilangan kendali bola saat mengemudi di lapangan melewati Bruce Brown dari Nuggets di babak kedua Sabtu: David Zalubowski / Associated Press)