Pada latihan akhir pekan lalu, Baltimore Ravens mendapat gambaran tentang keputusan sulit yang harus segera mereka ambil di lini belakang.
JK Dobbins, hanya beberapa hari absen dari performa paling menjanjikannya sejak kembali dari cedera lutut serius, berlatih di satu lapangan. Drake dari Kenya, hanya beberapa hari lagi dari pertandingan 100 yard pertamanya dalam hampir dua tahun, kembali melakukan kickoff lagi.
Setelah kembali dari cedera lututnya yang telah lama ditunggu-tunggu, Gus Edwards berlari dan memotong di area yang berdekatan, dan dia akan segera bergabung dengan Justice Hill, cornerback awal musim paling eksplosif di tim yang berpartisipasi dalam latihan pertamanya sejak itu. otot hamstringnya tegang. Quarterback veteran Mike Davis menyaksikan tim khusus dari pinggir lapangan.
Setahun setelah serentetan cedera di akhir musim menghancurkan lini belakang mereka dan memaksa Ravens untuk menyatukan grup posisi mereka dengan kumpulan mantan veteran tim utama dan mantan pemain regu latihan, lini belakang mereka sekali lagi diisi dengan pilihan yang beragam dan menarik. .
Ini tentu saja merupakan perkembangan yang membuat frustrasi bagi pemilik sepak bola fantasi Ravens, tetapi bagi tim John Harbaugh, perkembangan tersebut terjadi pada waktu terbaik. Dengan cuaca yang semakin dingin, serangan passing mereka kesulitan untuk menciptakan permainan besar dan rival divisi yang rentan datang ke kota untuk pertandingan penting pada hari Minggu, serangan darat Ravens berubah menjadi salah satu elemen paling menjanjikan dari tim yang penuh teka-teki. .
Pertanyaan besarnya, bagaimanapun, adalah bagaimana Harbaugh dan koordinator ofensif Greg Roman akan mengerahkan skuad quarterback tim ketika posisi grup menjadi utuh kembali.
“Ini adalah masalah yang sangat bagus untuk dihadapi,” kata Harbaugh, Senin. “Ini lebih baik daripada masalah lain yang telah kita lihat selama ini.”
Masalah yang dimaksud Harbaugh adalah kurangnya pemain belakang yang dinamis dan sehat, masalah yang diperburuk oleh ketidakstabilan dan inkonsistensi garis ofensif. Namun kedua elemen tersebut sepertinya sudah ketinggalan zaman dan kesuksesan tim dalam mengelola sepakbola menjadi buktinya.
Dalam kekalahan 24-20 yang mengecewakan dari New York Giants pada hari Minggu, Ravens berlari sejauh 211 yard dan rata-rata 8,8 yard per carry, meskipun Giants memuat kotak untuk mencoba melakukan tendangan. Seminggu sebelumnya melawan Cincinnati Bengals, Ravens mencapai total 155 yard di tanah dan rata-rata 5,5 yard per carry, dengan empat pemain berbeda memperoleh lebih dari 20 yard bergegas.
Ketika Ravens berlari hanya sejauh 63 yard dalam kemenangan pembukaan musim atas New York Jets, dan ketika quarterback Lamar Jackson menyumbang 77 persen dari 155 yard bergegas mereka dalam kekalahan Minggu ke-2 dari Miami Dolphins, ada pertanyaan yang sah tentang kemampuan tim dalam menjalankan sepak bola, terutama jika tidak berada di tangan quarterback.
Lamar Jackson secara konsisten menjadi bagian penting dari permainan lari Ravens, yang berada di urutan keenam NFL dalam lari cepat selama enam minggu. (Mitch Stringer / AS Hari Ini)
Namun, selama enam minggu, Ravens berada di peringkat keenam di NFL dalam yard bergegas per game (155,7) dan pertama dengan selisih lebar dalam yard per carry (5,9). Selama empat pertandingan terakhir, rata-rata mereka berlari kurang dari 180 yard, dan masih ada perasaan bahwa mereka telah meninggalkan beberapa yard di lapangan karena Roman tidak cukup berlari.
Itu tentu saja menjadi pertanda baik untuk hari Minggu melawan pertahanan Cleveland Browns yang memungkinkan 5,0 yard per upaya terburu-buru. Hanya lima quarterback NFL yang menyerah lebih banyak yard per carry, dan hanya delapan yang menyerah lebih banyak yard per game.
“Garis ofensif sudah bersatu. Saya hanya berpikir mereka bermain di level yang sangat tinggi saat ini, tapi kami harus terus melakukannya, terus membangun,” kata Harbaugh, Rabu. “The Browns akan sangat bertekad untuk menghentikan permainan kami, dan kami harus mempunyai jawaban untuk itu.”
Ini terasa seperti bagian penting bagi para Ravens. Skor mereka 3-3, namun keunggulan multi-penguasaan di ketiga kekalahan telah menciptakan persepsi bahwa tim sedikit goyah. Namun, kemenangan pada hari Minggu akan memungkinkan mereka untuk tetap berada di puncak AFC North yang mengecewakan dan meningkatkan skor menjadi 2-0 di divisi tersebut. Karena adanya oposisi, pertandingan hari Minggu terasa jauh lebih signifikan dibandingkan pertandingan dengan Giants, misalnya. Ini juga terasa seperti waktu yang tepat untuk tetap berpegang pada apa yang telah dilakukan para Ravens terbaik dalam beberapa tahun terakhir.
Terlepas dari semua kepahlawanan dan kemampuan bermain besar Jackson, Ravens masih merupakan tim yang dibangun untuk menjalankan sepakbola. Hal ini selalu terjadi. Mantan manajer umum Ozzie Newsome, yang masih bersama tim dan memiliki pengaruh signifikan dalam membangun roster, telah lama percaya bahwa kunci untuk menang di AFC Utara adalah mempertahankan serangan yang kuat dan cepat. Hal ini terutama terjadi ketika cuaca menjadi lebih dingin dan permukaan permainan mulai terkunyah.
Dalam banyak hal, aktivitas luar musim Ravens merupakan tanda untuk memulihkan jenis pelanggaran tersebut. Mereka menambahkan pertahanan ketat dan berlari kembali, sambil berupaya memperkuat garis ofensif. Dengan semua hal negatif baru-baru ini tentang tim dan kegagalannya untuk menutup pertandingan, satu hal positif yang muncul adalah peningkatan mingguan di lini ofensif.
Kembalinya tekel kiri Ronnie Stanley, peningkatan penjaga kiri Ben Powers dan kematangan center putaran pertama Tyler Linderbaum telah memberikan dampak. Guard Kevin Zeitler dan tekel Morgan Moses merupakan veteran handal di sisi kanan.
“Ada hal-hal yang harus dibersihkan, tapi secara keseluruhan kami memblokir orang dengan sangat baik,” kata Harbaugh.
Kelompok yang lamban mulai menemukan pijakannya dan juga kesehatan yang lebih baik. Musim lalu, Ravens terpaksa sangat bergantung pada trio tua Devonta Freeman, Latavius Murray dan Le’Veon Bell, dengan sedikit campuran Ty’Son Williams. Pada awal tahun ini, tiga bek mereka pada hari pertandingan adalah Davis, Drake dan Hill. Dua yang pertama adalah penandatanganan agen bebas yang sederhana, dan Hill mulai mengalami cedera Achilles dan menjadi orang yang terlupakan di antara para quarterback.
Kelompok itu telah mendapatkan beberapa teman. Dobbins kembali pada Minggu ke-3 tetapi absen karena kekalahan dari Giants ketika lututnya yang telah diperbaiki melalui pembedahan menjadi tegang. Statusnya untuk pertandingan hari Minggu melawan Browns masih diperdebatkan, meskipun tidak ada yang dikatakan Harbaugh yang menunjukkan bahwa Dobbins telah memperburuk cedera sebelumnya.
Edwards, yang ACL-nya robek beberapa hari sebelum pertandingan pembuka musim reguler 2021 Ravens dan tidak bermain lagi sejak itu, diperkirakan akan dimasukkan ke dalam daftar 53 pemain selama minggu depan dan bisa bermain pada hari Minggu melawan debut be the Browns. Kamis malam berikutnya melawan Tampa Bay Buccaneers.
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2022/10/20133603/GettyImages-1243686690-scaled.jpg)
Ravens yang berlari kembali ke Justice Hill telah menunjukkan beberapa ledakan ketika diberi kesempatan musim ini, dengan rata-rata 6,6 yard per carry. (Randy Litzinger/Ikon Sportswire melalui Getty Images)
Hill, yang melewatkan dua pertandingan sebelumnya karena cedera hamstring, berlatih penuh dan tampaknya akan kembali bermain pada hari Minggu. The Ravens akan segera berada dalam posisi di mana mereka memiliki lima quarterback hanya untuk tiga tempat hari pertandingan.
“Ini sebenarnya ironis; “Saya pikir setiap pemain yang kembali berlari kecuali Mike Davis terlihat seperti cedera akhir musim,” kata Drake, Minggu. “Ini hanya sepak bola, jadi kami semua harus mengejar ketinggalan. Saya merasa sebaik yang saya rasakan sejak cedera, dan saya ingin terus menggunakan momentum itu untuk maju.”
Drake memperoleh 119 yard dan satu touchdown hanya dalam 10 permainan melawan Giants, memberikan kehidupan ke dalam permainan lari yang sangat bergantung pada Jackson sejak awal — sementara juga memperumit beberapa keputusan hari pertandingan yang harus diambil oleh Harbaugh dan kawan-kawan. maju.
Selama mereka sehat dan berjalan dengan baik, berapa lama waktu yang dibutuhkan Dobbins dan Edwards untuk kembali ke status 2020 mereka sebagai opsi 1A dan 1B di lini belakang? Apakah Drake memperkuat perannya di masa depan dengan usahanya yang kuat di MetLife Stadium? Setelah rata-rata melakukan lebih dari 7,1 yard per carry dalam tiga pertandingan sebelum cedera hamstring, akankah Hill mendapat kesempatan untuk melanjutkan peregangan itu? Dan apakah masih ada tempat tersedia untuk Davis, yang hanya melakukan delapan sentuhan dalam enam pertandingan?
“Kenya maju dan melakukan pekerjaan dengan baik,” kata Harbaugh setelah pertandingan Giants. “Mike tidak mendapatkan bola, tapi dia melakukan tugasnya dengan sangat baik dalam permainannya, dalam hal memiliki beberapa tanggung jawab pemblokiran. Peluang yang dimiliki Kenya ada di sana, dan begitu Anda membuatnya maju dan menurun, dia sangat efektif. Dia memiliki kecepatan dan daya ledak. Itu positif. Gus ikut campur. Kita mungkin melihatnya minggu ini. Mungkin minggu depan, mungkin Kamis. Dan JK, kendurkan lututnya lagi, dan dia akan berada di sana, dan Justice akan segera kembali. Itu hal yang bagus.”
(Foto teratas Drake Kenya: Brad Penner / USA Today)