SAN DIEGO – Lemparan ke-21 Blake Snell, yang keenam sejak legenda Cardinals pensiun, Albert Pujols, mencatatkan kecepatan 98,6 mph. Itu adalah Rabu malam dalam salah satu pukulan Petco Park yang paling berarti dalam ingatan baru-baru ini, dan itu adalah pukulan tersulit yang pernah dilakukan Snell dalam kariernya. Pujols mengayunkan fastball untuk melakukan pukulan ketiga.
Beberapa saat kemudian, Snell melakukan lemparan ke-63. Kali ini, di puncak kuarter keempat, Pujols menatap fastball beberapa inci dari zona serangan. Dalam hitungan detik, keajaiban teknologi modern menghasilkan pembacaan cepat terkini. Yang ini menegaskan bahwa pemain kidal Padres mencatat rekor tertinggi dalam karirnya hanya dua inning setelah inning pertama. Bukan juga upaya yang terisolasi.
Baik itu bola dengan kecepatan 98,9 mph, Pujols pemanas 97,9 mph yang muncul dua lemparan kemudian, atau salah satu dari sembilan lemparan lainnya yang dilempar pada 98,0 mph atau lebih cepat, Snell dilaporkan memiliki nada yang tak terbantahkan. Dia menyamai karir tertingginya dengan rata-rata kecepatan 97,0 mph dengan empat seamernya. Dia menetapkan atau mengikat rekor tertinggi musim dengan 13 strikeout dan tujuh inning, tanpa memukul Cardinals untuk enam di antaranya.
Bahwa dia tidak menyelesaikan tawaran tidak-tidak, bahwa Pujols mengakhirinya dengan single inning ketujuh melalui sisi lapangan yang kosong, hampir tidak menjadi masalah. Dua babak kemudian, Padres menyelesaikan kemenangan 1-0.
“Ini bukan tentang pencapaian pada saat ini,” kata manajer Bob Melvin. “Ini hanya tentang memenangkan pertandingan bisbol.”
Padres memenangkan kelima berturut-turut pada hari Rabu. Mereka telah mengungguli lawannya 26-4 selama rentang waktu tak terkalahkan. Mereka menanggapi omelan dengan permainan bisbol paling tajam tahun ini. Waktu mereka bisa menjadi sempurna.
Mereka mempunyai 13 pertandingan tersisa di musim reguler dan, untuk saat ini, menjadi unggulan kelima di Liga Nasional. Angka ajaib mereka untuk mengamankan tempat play-off adalah sembilan. FanGraphs memperkirakan kemungkinan hal itu terjadi sebesar 95 persen.
“Saya pikir,” kata Snell, “kita sudah mulai melangkah maju.”
Padres tampaknya berhasil dengan kekuatan lemparan mereka. Ini adalah formula yang familiar dan disambut baik. Di awal musim, mereka sempat melejit ke posisi pertama Liga Nasional Barat dengan mengandalkan rotasi awal yang produktif. Kemudian, selama beberapa bulan, mereka bermain sekitar 0,500 baseball karena mereka tidak dapat menemukan konsistensi dalam semua aspek. Akhir-akhir ini, mereka kembali menekan laju lari dan juga siapa pun di sekitarnya.
Rekor 27 2/3 babak tanpa gol yang dilakukan oleh starter Padres saat ini adalah yang terlama di turnamen besar musim ini. Ini adalah franchise terlama sejak tahun 1994. Dan itulah yang dapat mendorong San Diego ke postseason musim penuh pertamanya sejak tahun 2006.
“Ketika kami telah memainkan bisbol terbaik kami,” kata Melvin pada Rabu sore, “itu dimulai dengan pitcher awal kami.”
Itu @Orang tua adalah tim pertama dalam sejarah MLB yang melakukan lebih dari 40 batter dan tidak mengizinkan lebih dari 1 run dalam 4 rentang permainan.
— Statistik oleh STATS (@StatsBySTATS) 22 September 2022
Lima pertandingan Padres dimulai dengan Snell menahan Diamondbacks satu putaran selama tujuh babak di gurun. Ini dilanjutkan dengan penampilan tanpa gol dari Joe Musgrove, Yu Darvish dan Mike Clevinger.
Pada hari Rabu, nomor Snell muncul lagi. Dia merespons, melawan pertandingan play-off lainnya, dengan penampilan paling klinisnya musim ini.
“Itu hanya dominasi,” kata Melvin. “Dia bagus tahun ini. Saya tidak tahu (apakah dia) lebih baik dari itu.”
“Ini pasti menjadi salah satu hal terbaik di liga,” kata penangkap Austin Nola.
Snell menyebabkan 29 ayunan dan kesalahan di antara 117 lemparan, sepasang lemparan tertinggi musim ini. Lima belas rasa ada di penggesernya; dua pada bola melengkung yang dia kombinasikan secara efektif. Dia mendapatkan 12 lainnya dengan fastball yang mungkin tidak pernah sebaik ini.
Setelah pukulan kedua Snell dari Pujols, dia berbalik dan melihat tanda “99” pada tanda LED di kiri lapangan. Tidak menjadi masalah jika pembulatan terlibat. Dia segera berpikir tentang apa yang akan dia katakan kepada rekan setimnya dan rekannya yang kidal, Adrian Morejon, yang lemparannya paling sulit dalam kariernya mencapai 99,6 mph.
“Saya sangat bersemangat dengan 99,” kata Snell. “Itu seperti puncaknya. Apapun yang terjadi, itu adalah puncaknya.”
Pada akhirnya, tidak menjadi masalah jika Pujols melakukan pukulan luar biasa pada inning ketujuh, fastball 98,2 mph. Di ruang istirahat, Melvin hampir menghela napas lega; kemudian Snell sudah berada di 108 lemparan. Tawaran tanpa pemukulnya telah berakhir, tetapi keunggulan 1-0 – berkat single inning kedua dari Nola – tetap utuh.
“Saya tidak akan membiarkan dia melempar 135 lemparan sepanjang tahun ini,” kata Melvin.
Keluarga Padres jelas mempunyai pemikiran yang lebih besar. Jadi, ketika Snell lolos dari inning ketujuh tanpa cedera, mereka semua merasa lega saat merayakannya. Perasaan itu berlanjut hingga inning kedelapan, ketika Robert Suarez melakukan inning 1-2-3, dan kemudian hingga inning kesembilan, ketika Josh Hader juga memensiunkan tim.
Setelah itu, Snell mengungkapkan kegembiraannya atas awal terberat dalam karirnya. Dia menyampaikan keyakinannya bahwa dia “1.000” kali lebih baik dibandingkan tahun 2018, ketika dia memenangkan American League Cy Young Award. Ia mencontohkan kualitas dua lemparan terobosannya dan kecepatan bola cepatnya yang masih terus meningkat. Dia menunjuk pada pengetahuannya yang semakin berkembang baik tentang kemampuannya sendiri maupun kemampuan para pemukul lawan.
Jumlahnya secara keseluruhan, diakuinya, belum cukup. Dia baru saja menurunkan ERA-nya menjadi 3,62, hampir dua kali lipat dari empat tahun lalu. Seperti kebanyakan rekan satu timnya, musim ini tidak berjalan mulus.
Namun, lima pertandingan terakhir telah memberikan peta jalan menuju konsistensi. Dan sepertinya tepat pada waktunya.
“Rasanya kita perlu berada di sinilah,” kata Snell.
(Foto Blake Snell yang melempar lemparan ke arah Cardinals: Orlando Ramirez / USA Today)
