ATHENA, Ga. — Pertandingan sepak bola musim semi dulunya merupakan hal yang tidak berguna. Mantan pelatih kepala Georgia, Vince Dooley, tidak terlalu memedulikan mereka sehingga dia menyewa pelatih selebriti untuk memimpin regu yang terpisah, hanya berharap agar siapa pun di negara bagian itu memperhatikannya. (Bayangkan itu.) Suatu tahun dia “mempekerjakan” Ted Turner. Juga James Brown, Burt Reynolds, penyiar olahraga dan bahkan penulis olahraga (yang jelas-jelas brilian).
Calon donor selalu berada di garis depan.
“Kami pernah memiliki (pendiri Gulfstream) Alan Paulsen,” kata Dooley. “Kami mencoba mendapatkan hadiah darinya, dan saya pikir dia memberi kami $1 juta setelah itu. Tapi saya menumpuk deknya sedikit. Saya memberinya beberapa pemain terbaik kami.”
Kirby Smart tidak mau melakukan kebodohan seperti itu. Oke, jadi dia sempat mempertimbangkan untuk mempekerjakan beberapa asisten selebritas untuk pertandingan musim semi Georgia pada hari Sabtu, namun pelatih sepak bola perguruan tinggi yang hebat sangat banyak menjadi sorotan saat ini, bahkan dalam pameran yang remeh, bahkan lima bulan sebelum segala sesuatunya diperhitungkan.
“Saya sudah memikirkannya,” kata Smart sambil bergegas dari konferensi pers pasca pertandingan menuju kereta golf untuk bertemu dengan para rekrutan. “Saya berpikir untuk mendatangkan pelatih (Ray) Goff dan pelatih (Mark) Richt di sini. Tapi saya takut mereka akan mengambil alih panggilan bermain-main.”
(Dia bercanda. Menurutku.)
Bulldog bermain dalam pertandingan sepak bola untuk pertama kalinya sejak mengusir setan kejuaraan dengan kemenangan 33-18 atas Alabama di pertandingan perebutan gelar nasional pada bulan Januari. Itu adalah pertahanan yang mudah. Mereka tidak mungkin kalah. Stetson Bennett— tetap starter — melakukan tiga touchdown pass dan merancang field goal drive di menit-menit terakhir untuk memberi tim Hitam kemenangan 26-23 atas tim Merah.
Tapi buang angka-angkanya, karena bukan itu masalahnya. Slim adalah pria serius yang belajar di bawah bimbingan pria serius. Dia tahu bahwa sudah menjadi sifat manusia jika seseorang kehilangan keunggulannya ketika mereka sukses di level tinggi – pemain, pelatih, bahkan staf pendukung. Jadi dia memperjelas sepanjang musim semi dan tentunya pada hari Sabtu bahwa sisa-sisa kejuaraan tahun lalu harus hilang jika Georgia memiliki harapan untuk bersaing memperebutkan gelar lagi.
Mengulanginya tidak akan mudah. Bulldogs kehilangan banyak bakat, terutama di bidang pertahanan. Sembilan dari 74 prospek teratas dalam draft NFL bermain di tim musim lalu. Namun yang paling membuat Smart kesal adalah jika Georgia kalah musim depan karena alasan lain selain bakat yang hilang.
Dia tidak peduli dengan statistik hari Sabtu. Dia peduli dengan sikap, keunggulan, dan fokus serta menganggap serius apa yang dulunya dianggap sebagai latihan konyol. Itu bukan hanya pertandingan musim semi. Itu adalah ujian.
“Ini adalah kesempatan untuk melihat berbagai hal dan berkata: ‘Apa yang telah kami lakukan dengan baik? Apa kesalahan kami yang buruk?’” kata Smart.
Tidak secara statistik. Ini adalah proses pengambilan keputusan. Apakah mata (pemain quarterback) mengarah ke tempat yang benar? Apakah dia melakukan hal yang benar? Hal yang sama juga terjadi pada pertahanan: Apakah keputusannya tepat? Apakah dia memainkan teknik yang benar?
“Semua orang menganggap itu tidak penting. Itu penting,” kata Smart. “Karena lain kali mereka keluar dan melakukannya, itu akan terjadi di Atlanta melawan Oregon. Jadi bagi saya ini adalah gladi bersih. Terlihat: Apakah orang ini merespons kecemasan dengan baik? Karena ada kekhawatiran di luar sana hari ini. Saya menyukainya lebih dari sekadar merekatkannya.”
Ia berkata bahwa ia senang pertarungan ini berlangsung ketat karena: “Anda tidak menjadi lebih baik dalam pertandingan yang timpang. Anda menjadi lebih baik dalam tindakan kompetitif.”
Dia berkata: “Perjalanan kita masih panjang untuk mencapai tujuan yang kita tuju.”
Dia berkata: “Saya sangat senang kami memenangkan (gelar nasional). Tapi sekarang saya fokus untuk bergerak maju. Saya tidak melihat ke kaca spion. Saya melihat ke depan, melalui kaca depan.”
Ini bulan April.
Ini… April.
Hal itulah yang berhasil untuk Smart dan dalam lingkungan yang sangat kompetitif seperti SEC. Itu sebabnya Georgia tidak perlu menunggu 41 tahun lagi untuk kejuaraan nasional berikutnya. Pengkabelan dalam pertunjukan telah berubah selamanya.
Georgia memenangkan kejuaraan nasional sebelumnya pada tahun 1980. Buck Belue adalah gelandang awal. Dia menghabiskan empat tahun di Georgia tanpa bermain dalam satu pertandingan musim semi pun. Bayangkan pelatih Power 5 mengizinkan hal itu.
“Saya bermain bisbol,” kata Belue.
Dan…
“Saya tahu keempat drama itu,” katanya.
Bennett, yang berada di tim kedua atau ketiga (bersama Carson Beck) pada pertandingan musim semi 2021, tampil bagus pada hari Sabtu. Dia seharusnya begitu. Ada banyak hal yang dipertaruhkan. Ada pertaruhan antara tim Hitam dan Merah: Pemenang akan mendapat steak dan lobster, yang kalah hanya beanie weenies. Beck mengambil tindakan untuk kedua pelanggaran tersebut, tetapi, “Kami mencoba memastikan Carson memakan beanie weenies,” kata Bennett.
Mengenai pelatih kepalanya, Bennett mengatakan suasananya jelas tidak sama dengan pertandingan sebenarnya, tapi dia tahu Smart menganggapnya serius.
“Dia tidak terlihat bodoh, tapi dia berdiri di belakang sana berbicara dengan SEC Network (melalui headset), jadi dia tidak sama,” kata Bennett. “Dia berbicara kepada kami sebelum pertandingan tentang apa yang dia harapkan dari kami. Saya merasakan hal yang sama. Tapi itu tidak seperti kami sedang bermain-main dengan Florida.”
Siapa sebenarnya #1? Anda yang memutuskan. pic.twitter.com/EAJTURQNCL
— JUARA NASIONAL 🏆 Hairy Dawg (@UGAHairyDawg) 6 November 2021
Ada kenangan kejuaraan. Pemain yang tergabung dalam tim perebutan gelar nasional menerima cincin kejuaraannya. Furry Dawg, maskot Uga dan the Braves, Blooper (dengan cincin “nya”) berfoto. Kelas perekrutan tahun 2022 diperkenalkan dan didukung oleh 68.000 penggemar seperti kumpulan pahlawan berikutnya.
Mungkin ini bukan minggu di Florida. Tapi Smart tidak bercanda. Dia ditanya seperti apa sisa siang dan malamnya.
“Saya perlu merekrut beberapa orang,” katanya. “Saya harus pergi makan malam dengan beberapa anggota baru. Lalu saya harus memanggil beberapa rekrutan. Lalu saya harus menilai filmnya. Apa tugas terdekatnya?” (Kutipan Thomas Carlyle.)
Dia melihat ke depan, bukan ke belakang.
(Foto: