Sebelum seri terakhir Cubs musim ini, David Ross duduk di bangku pengunjung di Great American Ball Park dan menyatakan bahwa kursi sudut lapangan ditutup.
“Berbicara dengan banyak pemain luar ini dilakukan dari kiri ke kanan,” kata Ross. “Sederhananya, jika ada tempat terbuka, itu di lini tengah. Di situlah saya melakukan pekerjaan saya, di situlah saya berusaha menjadi lebih baik.”
Apakah Anda ingin mendapatkan waktu bermain, Christopher Morel? Jangan repot-repot mencoba merebut tiang di sebelah kiri. Butuh batsmen untuk Nelson Velasquez? Pusat adalah pilihan terbaik Anda. Jika Brennen Davis atau Alexander Canario ingin menembus liga besar, mereka harus menangani lini tengah.
Setelah Anaknya bertanda tangan di bawah ini Seiya Suzuki, jelas bahwa posisi lapangan kanan akan kehilangan posisinya di masa mendatang. Tapi kiri? Ian bahagia berjuang hampir sepanjang tahun 2021 dan para penentangnya berpendapat bahwa akhir musim yang kuat hanyalah fatamorgana. Meragukan Happ tidak sepenuhnya tidak adil. Dia telah menunjukkan kecemerlangannya sebelumnya, namun berakhir dengan kemerosotan mendalam yang merusak nilainya dan terkadang membuatnya sulit untuk masuk dalam lineup.
Namun tahun 2022 adalah tahun terobosan bagi para veteran.
“Salah satu hal yang paling memuaskan bagi saya dalam pekerjaan ini adalah mengamati penampilan seorang pemain dan mengamati perkembangannya,” kata presiden tim Jed Hoyer. “Dia benar-benar telah mengambil langkah maju yang luar biasa dalam hal konsistensinya di lapangan. Saya pikir karirnya sebelum tahun ini ditandai dengan titik tertinggi yang sangat tinggi dan titik terendah yang sangat rendah. Dia melakukan upaya yang sangat nyata dengan ayunannya dan mentalitasnya untuk mengetahuinya. Saya pikir dia melakukan pekerjaan yang luar biasa. Tidak ada alasan mengapa dia tidak bisa terus melakukan itu.”
Selama bertahun-tahun, Happ telah membuat sedikit penyesuaian pada ayunannya, sehingga dia bisa menutup salah satu lubang terbesarnya di plate. Pada tahun 2018, hanya sembilan pemain yang melihat setidaknya 400 fastball di sepertiga atas zona atau lebih tinggi, mengayun dan meleset pada tingkat yang lebih tinggi daripada 19,4 persen Happ di lemparan tersebut. Itulah salah satu alasan utama dia memulai musim 2019 di bawah umur.
Happ sering meremehkan perlunya dia dikirim ke Triple A tahun itu. Ia yakin ia bisa terus mengasah keahliannya di level tertinggi. Mungkin hal tersebut benar dan kenyataannya adalah waktu di Iowa belum sepenuhnya mengatasi masalah ini. Dalam 58 pertandingan bersama tim liga besar di tahun 2019, angka tersebut justru melonjak hingga 19,6 persen. Tapi Happ belum selesai. Dia terus menyesuaikan penempatan tangannya, mengarahkan bola sedikit pada sudut yang berbeda.
Setiap tahun setelah 2019, Happ mengalami kemajuan dalam bidang ini. Namun hasilnya baru terlihat pada musim lalu, ketika ia memiliki tingkat swing-and-miss terbaik dalam kariernya yaitu 13,3 persen pada fastball tinggi tersebut. Sulit untuk meletakkan lemparan tersebut secara umum karena pelempar telah belajar cara mengatur panas di zona tersebut. Jadi penting untuk setidaknya bisa melawan medan tersebut. Sepertinya Happ melakukannya.
Di mata Happ, penyesuaian terbesar adalah mental. Dia berhenti meragukan dirinya sendiri. Ross memberinya waktu bermain reguler dan dia berhenti menoleh ke belakang. Dalam benaknya, itulah kunci konsistensi yang dibicarakan Hoyer.
Grafik di atas menunjukkan betapa fluktuatifnya Happ sebelum tahun 2022. Yang menarik adalah jenis penampilan yang dihasilkan oleh para pemain elit. Namun kondisi terendahnya sangat buruk sehingga membuat rentang luas tersebut menjadi tidak ada artinya. Sangat sulit bagi seorang manajer untuk memasukkan seseorang ke dalam susunan pemain setiap hari ketika mereka sedang mengalami kemerosotan berkepanjangan seperti itu. Untuk menjadi pemain andal yang dapat diandalkan oleh seorang manajer, Happ harus meminimalkan periode-periode tersebut.
“Ian menciptakannya sendiri,” kata Ross. “Dia mengidentifikasi apa yang dia inginkan. Salah satunya adalah konsistensinya, sebagian lagi adalah mengembangkan permainannya dan menjadi serba bisa. Banyak dari hal itu berkaitan dengan inning yang ada dalam pikirannya.”
Happ belum menjalani musim ofensif terbaiknya tahun ini, tetapi dia menghindari posisi terendah dan secara signifikan mengurangi kesalahannya. 120 wRC+ miliknya pada tahun 2022 menempatkannya dalam kategori yang sama dengan Rhys Hoskins Dan Matt Olson, tetapi dengan nilai yang lebih defensif. Setelah turun kembali ke tingkat strikeout 29,2 persen tahun lalu (dia mencapai 30 persen dalam dua musim pertamanya di turnamen utama), jumlah Happ turun menjadi 23,2 persen, hanya delapan persepuluh poin di atas rata-rata liga.
Rata-rata pukulannya adalah yang tertinggi dalam karirnya yaitu 0,271 dan walaupun angka kekuatannya terlihat menurun, dia sebenarnya mencetak 42 double pada tahun tersebut, lebih dari dua kali lipat karir terbaiknya sebelumnya yaitu 20. Jika beberapa di antaranya melewati pagar, tiba-tiba dia .169 ISO melonjak beberapa lusin poin dan angka keseluruhannya terlihat jauh lebih baik.
Happ sering kali bersikukuh bahwa yang dia butuhkan hanyalah waktu bermain yang teratur. Di bawah Joe Maddon, tim dibangun untuk menang. Mengembangkan pemain seperti Happ dan membiarkannya bekerja melalui perjuangan yang berkepanjangan tidaklah realistis pada saat itu. Itu berarti Happ keluar masuk lineup. Ini sulit bagi pemain mana pun, terutama bagi pemain yang belum menemukan rumah pertahanan permanen.
Yang terakhir akhirnya terjadi pada Happ akhir musim lalu ketika ia ditempatkan di lapangan kiri. Ross berhenti memainkan Happ sebagai center di sebagian besar babak kedua pada tahun 2021, memberinya hanya dua kali start di posisi tersebut setelah jeda All-Star. Di luar musim dan musim semi, Happ mendedikasikan dirinya untuk mempelajari nuansa posisi tersebut. Dia melihat di mana data mengatakan dia bisa meningkatkannya – efisiensi rute dan ledakan – dan bekerja untuk memperbaiki masalah tersebut. Hal ini mengakibatkan dia membukukan angka pertahanan positif di tiga metrik lanjutan utama (Lari Defensif Tersimpan, Keluaran Di Atas Rata-Rata, dan Peringkat Zona Tertinggi) untuk kedua kalinya dalam kariernya, yang pertama dalam satu musim penuh. DRS menjadikannya sebagai pemain luar peringkat keenam, kedua di antara pemain sayap kiri.
Happ juga muncul sebagai suara veteran di clubhouse. Dia melihat Anthony RizzoChris Bryant dan Javier Baez semua diperdagangkan musim panas lalu. Jon Lester sudah pensiun dan meskipun Ross telah kembali, dia bukan lagi pemain. Happ telah melihat kemenangan dan tahu apa yang diperlukan. Di clubhouse, lokernya ada di sebelah Nico Hoernerya, kehadiran lain yang muncul dengan cepat di ruang itu.
“Suaranya luar biasa,” kata Hoyer tentang Happ. “Itu semua tentang kemenangan dan tentang pengembangan para pemain. Dia dan Nico memiliki hubungan yang sangat baik dalam hal itu. Segera dia mengambil Seiya di bawah sayapnya dan mencoba membimbingnya dalam cara bermain bisbol dan segala sesuatunya dilakukan di sini. Saya pikir dia benar-benar menemukan suaranya dari sudut pandang kepemimpinan.”
Pemain serba bisa yang memberikan contoh yang tepat adalah apa yang lebih dibutuhkan Cubs untuk kembali ke postseason. Sebagian besar berasumsi bahwa saat Cubs memainkan bisbol bulan Oktober yang berarti, Happ akan pergi. Mereka bisa saja benar. Mungkin Cubs menemukan kesepakatan yang tidak bisa mereka lewati musim dingin ini atau tidak berbuat cukup untuk lolos ke babak playoff pada tahun 2023 dan Happ masuk dalam agen bebas. Namun Happ membuktikan bahwa orang-orang yang ragu itu salah. Setahun yang lalu, beberapa orang bertanya-tanya apakah dia adalah kandidat yang tidak mengikuti tender. Sekarang dia tampak seperti kunci utama menuju perubahan haluan pada tahun 2023.
“Ini memberikan permainan yang menyeluruh,” kata Ross. “Anda melihat pertumbuhan seorang pemuda yang melewati banyak kesulitan dan berusaha menyenangkan banyak orang. Dia mencoba memaksimalkan apa yang diinginkan orang lain dan saya pikir dia belajar seiring berjalannya waktu, ‘Di sinilah saya akan menjadi versi terbaik dari diri saya.’ Dan menurutku itu adalah versi yang sangat bagus.”
(Foto teratas: Kamil Krzaczynski / USA Today)