ANAHEIM, California – Taylor Ward bukanlah orang yang paling berisik. Dia sering berbicara dengan cara yang terarah dan apa adanya. Namun ketika mendekati Sabtu sore untuk membahas topik yang tak terhindarkan – perjuangannya yang ofensif – suaranya nyaris tidak terdengar seperti gumaman.
Ward memasuki musim ini dengan ekspektasi tinggi terhadap dirinya dan orang-orang di sekitar organisasi. Dialah yang menjadi pelopornya. Tujuannya adalah memiliki 0,900 OPS. Berada dalam percakapan yang sama dengan Mike Trout dan Shohei Ohtani. Dia menunjukkan perjalanan panjang pada tahun 2022 untuk membuktikan bahwa hal itu mungkin.
Tapi ketika musim ini memasuki dua bulan, itu bukanlah kenyataan yang dialami Ward. Setidaknya tidak untuk saat ini. Persentase on-base-nya turun di bawah 0,300 setelah pertandingan empat strikeout pada hari Jumat. Dia memiliki OPS .616 dengan hanya empat homer. Dia memiliki OPS 0,833 di musim terobosannya pada tahun 2022. Pelanggarannya terjadi secara menyeluruh, sebuah fakta yang terus terang dia akui tetapi tidak disukainya.
“Saya tidak tahu,” kata Ward dengan serius ketika ditanya tentang akar permasalahannya. “Saya merasa melakukan hampir segalanya dengan benar. Ayunkan dengan nada yang bagus. Saya tidak tahu. Aku hanya terlambat satu sentuhan. …Secara umum, segala sesuatunya tidak berjalan sesuai keinginan saya.”
Salah satu faktor yang memperparah Ward adalah dia kehilangan waktu bermain. Bertepatan dengan perjuangan Ward adalah gelombang ofensif Mickey Moniak. Dia memposting 1,373 OPS selama 10 game. Tampaknya keduanya berada dalam peloton lurus untuk saat ini.
Mickey Moniak memiliki lima pukulan ekstra-base dalam lima pertandingan terakhirnya. (Kirby Lee/AS Hari Ini)
Moniak yang kuat dan Wyk yang menurun sangat kontras untuk saat ini. Dan Nevin harus menyeimbangkan keinginan untuk membuat Ward maju — mengetahui betapa produktifnya pukulannya — dengan Moniak mendapatkan waktu bermain yang sangat pantas. Proses menyiapkan dan menjalankan Ward bisa menjadi sesuatu yang sulit. Dia perlu bermain untuk pemanasan. Namun tidak bisa memulainya karena berbagai faktor.
“Ini tidak mudah,” kata manajer Angels Phil Nevin tentang membuat pilihan tersebut. “Saya merasa dia telah mendapatkan beberapa pukulan dalam beberapa hari terakhir dan telah melihat hal-hal yang terlihat bagus. Agar adil, kami telah melihat beberapa hal di mana (kami bertanya) dia berada di tempat yang sama. TIDAK.
“Cara Mickey mengayunkan pemukulnya, saya harus terus bermain.”
Nevin mengatakan dia menyukai postur Ward, hal yang juga digaungkan Ward. Postur tubuh yang buruk menjadi akar dari beberapa masalah di awal musim ini. Sekarang, kata Nevin, ini lebih soal waktu. Ward mengatakan penyebab masalahnya “bermain” dari satu hal ke hal berikutnya.
Beberapa metrik dasar Ward tidak berubah, meskipun angka keseluruhannya turun. Namun ada beberapa perbedaan penting. Perubahan terbesar adalah seberapa sering dia memukul bola ke tanah. Dia melakukannya sebanyak 43,2 persen, dibandingkan dengan 35,5 persen tahun lalu. Hal ini mengorbankan line drive-nya, yang hanya mengakhiri 18,7 persen pukulannya, dibandingkan dengan 27,1 persen pada tahun lalu.
Ward tidak berayun dan hilang lagi tahun ini dibandingkan tahun lalu. Tapi dia lebih sering balapan. Tingkat kesibukannya adalah 27,4 persen, naik dari 20,6 persen pada tahun lalu. Dan dia melakukan kontak pada ayunan tersebut hanya 53 persen, turun dari 58,9 persen pada tahun lalu.
Ini berarti Ward mengayun lebih banyak pada lemparan yang sedikit lebih lemah, dan sebagai hasilnya, dia tidak melakukan banyak pukulan line drive. Dia tidak mengumpulkan banyak batter, dan belum mencetak homered dalam 79 penampilan plate. Dia juga menjadi lebih rentan terhadap fastball. Dia memukul 27 kali fastball dari 482 fastball. Dia melihat 1.338 fastball tahun lalu dan hanya mencetak 52 kali.
Itu sebabnya Ward berjuang. Dan itulah mengapa dia bukan lagi pemain biasa, setidaknya untuk saat ini.
“Pada akhirnya, hal itu akan terjadi pada saya,” kata Ward. “Jika saya pergi ke sana dan melakukan apa yang saya mampu lakukan, tidak peduli apa yang dilakukan orang lain.
“Tentu saja saya juga ingin menang. Jadi jika saya tidak memenuhi standar saya untuk melakukan apa yang perlu saya lakukan di luar sana, maka saya sepenuhnya memahami aspek kemenangan. Kami di sini untuk menang. Itu yang terpenting. Sejujurnya, jika itu memberi saya waktu untuk memikirkan diri sendiri, maka itu bagus.”
Ward mengatakan dia menonton rekaman dirinya sendiri setelah setiap pertandingan. Dia mencoba menganalisis segalanya. Ketika dia masuk ke dalam kotak, dia bilang dia tidak memikirkan segalanya, dan pikirannya tidak berpacu. Dia hanya fokus pada pendekatan yang dia pilih untuk babak itu.
Dia mengatakan dia tidak terlalu memikirkan kembali apa yang dia lakukan musim lalu. Lakukan kontak selama dia bekerja di batting cage. Tanda-tanda perbaikan baru-baru ini memberinya pujian ketika ia sukses.
Atletik meminta untuk berbicara dengan salah satu pelatih batting Inggris. Namun, berdasarkan kebijakan yang direvisi, tim mengizinkan pelatih untuk berbicara kepada media berdasarkan kasus per kasus. Mereka tidak mengizinkan siapa pun di staf pemukul untuk berbicara Atletik tentang Ward karena potensi pertanyaannya dianggap terlalu negatif. Tim mengatakan mereka lebih memilih Nevin untuk menangani pertanyaan seperti itu.
Namun, Ward masih mempelajari permainan tersebut. Dia berbicara dengan cerdas tentang semua mekanisme ofensif yang ada dalam ayunannya. Inilah yang membuatnya begitu sukses tahun lalu. Pemahaman tentang kemampuannya. Pemahaman tentang kemampuan pelempar. Percayalah pada kotak itu bahwa dia akan tahu apa yang akan terjadi.
Namun, ketika ditanya apakah ada kesalahan mekanis yang menjadi penyebab masalah pengaturan waktunya, dia hanya berkata: “Saya tidak yakin. Sulit untuk menentukan apa itu.”
Ini adalah penilaian yang jujur. Kemerosotan bisa menjadi hal yang sulit untuk dihilangkan. Dan itu bisa menjadi perasaan tanpa harapan.
Lebih dari setahun yang lalu, pada pertengahan Mei 2022, dia berkata, “Saya merasa tidak ada pitcher di luar sana yang bisa mengeluarkan saya.” Sebuah komentar yang segera dia tindak lanjuti dengan mengatakan bahwa dia tahu itu tidak sepenuhnya benar. Itulah yang dia rasakan saat itu.
Keadaannya tidak seperti sekarang ini. Dorongan suaranya di masa kini memperjelas hal ini. Namun di tengah kesengsaraannya, dia yakin ada cahaya di ujung terowongan ini.
“Saya yakin,” kata Ward. “Saya mungkin tidak terdengar seperti itu sekarang. Tapi segalanya bisa terjadi dengan sangat cepat di pertandingan ini.”
Ekstra malaikat
• Anthony Rendon (pangkal paha) melakukan kelincahan di lapangan untuk hari kedua berturut-turut pada hari Sabtu. Dia masih belum melakukan latihan lemparan atau pukulan. Tidak jelas kapan dia akan kembali. Nevin mengatakan dia akan melakukan perjalanan Inggris ke Chicago dan Houston.
• Infielder Angels, Livan Soto, hanya bermain dalam satu pertandingan sejak dipanggil pada 15 Mei dan tidak tampil dalam satu pertandingan pun sejak 18 Mei. Nevin mengatakan dia tidak suka pemain duduk terlalu lama dan sedang mencari peluang untuk segera memainkannya.
(Foto teratas Mauricio Dubón dan Taylor Ward: Jayne Kamin-Oncea / USA Today)
