PLYMOUTH, Mich. – Anton Johansson memasuki World Junior Summer Showcase dan sepertinya akan sulit untuk masuk dalam daftar pemain junior dunia Swedia.
Dan mungkin dia masih begitu — prospek bertahan Red Wings, pilihan putaran keempat tahun 2022, berada dalam campuran pemain bertahan kanan untuk Tim Swedia yang mencakup sesama prospek Red Wings Axel Sandin Pellikka, yang kembali dari tim tahun lalu. , pilihan putaran kedua tahun 2022 Elias Salomonsson dan Mattias Havelid dan mungkin pilihan putaran pertama tahun 2023 Tom Willander. Hal itu akan selalu membuat rosternya sulit ditembus ketika Swedia menjadi tuan rumah Kejuaraan Dunia Junior 2024 pada bulan Desember ini.
Namun setelah tiga pertandingan eksibisi di Plymouth, Johansson yang tingginya 6 kaki 4 inci menjadi salah satu pemain Swedia yang paling menarik perhatian di lini belakang. Dia mencetak gol pertama Swedia di turnamen tersebut pada akhir pekan dalam kemenangan 7-0 atas grup terpisah USA Blue, hanya mencetak gol dalam kekalahan 10-1 dari USA White, dan memberikan assist pada gol penentu kemenangan Sandin Pellikka atas Finlandia pada hari Rabu.
Turnamennya sekarang kemungkinan besar akan berakhir, meskipun Swedia memiliki satu pertandingan tersisa dalam jadwal, karena tim berencana untuk merotasi pemain bertahannya sehingga masing-masing memainkan tiga pertandingan. Namun jika itu adalah keseluruhan penampilan Johansson, dia memberikan sesuatu yang perlu dipertimbangkan oleh delegasi nasional antara sekarang dan Natal.
“Saya memainkan hoki terbaik saya, saya rasa,” kata Johansson setelah pertandingan Rabu.
Memulai turnamen dengan sebuah gol tentu membantu bek bertubuh besar itu untuk mulai bekerja. Meski bertubuh besar, kekuatan terbesar Johansson saat ini terletak pada zona ofensif, dan itu sudah terlihat sejak awal. Selain golnya, ia menjalankan permainan kekuatan tertinggi di pertandingan pembuka Swedia, memamerkan rodanya dengan dorongan kuat ke gawang.
Johansson mencatatkan 21 pertandingan di SHL musim lalu, jadi permainan junior seharusnya terasa lebih mudah dalam beberapa hal karena ia bisa melawan rekan-rekannya. Mengakui betapa sulitnya bermain melawan laki-laki, dia juga mencatat bahwa itu adalah “permainan yang lebih cepat” dengan junior, mungkin karena permukaan es yang lebih kecil, dan dia juga menahannya – pada satu tahap dia membelok dan Oliver Moore terburu-buru di mana dia harus berbalik dan meluncur ke depan untuk menghentikan Moore yang cepat.
Setelah penampilan pertandingan pertama menarik perhatian, pelatih Swedia Magnus Hävelid ingin mengerem dan memperingatkan “pertandingan pertama” setelah timnya menang 7-0, menambahkan: “Saya akan menunggu dan melihat. … Ada banyak energi dalam grup, dalam diri Anton, dalam diri semua orang. Mari kita lihat apa yang saya katakan setelah game keempat. Aku akan menunggu.”
Dan kekecewaan yang dilihat timnya dalam kekalahan 10-1 dua hari kemudian membuat pendekatan tersebut dapat diprediksi. Johansson memang mencetak satu-satunya gol dalam pertandingan itu, melepaskan satu tembakan melewati prospek Detroit Trey Augustine dengan lima lawan tiga, namun sulit bagi siapa pun untuk tampil bagus dalam kekalahan yang tidak seimbang.
Namun, setelah penampilan bangkit kembali dari seluruh tim melawan Finlandia memberi Swedia kemenangan kedua, Johansson mengumpulkan cukup banyak hal positif sepanjang minggu untuk memberikan kesan yang baik.
“Dia luar biasa,” kata Sandin Pellikka. “Saat dia mendapatkan pukulan di zona O, dia menjadi ancaman, dan dia bagus (dalam) poinnya dan mempunyai beberapa tembakan poin yang bagus. Saya sangat menyukai permainannya.”
Pelatihnya, Hävelid, sedikit lebih pendiam, seperti yang cenderung dilakukan oleh para pelatih, dan sudah menantikan manfaat yang bisa didapat Johansson dengan bermain lebih banyak di SHL musim mendatang. Namun dia mengakui bahwa bek kanan bertubuh besar ini memiliki “banyak potensi, baik dalam menyerang (dan) bertahan.”
“Dia adalah pemain yang menarik dalam banyak hal,” kata Hävelid. “Saya pikir dia (memiliki) turnamen yang bagus sejauh ini. (Ini) mungkin akan baik baginya untuk pulang dan bermain di SHL, menjadi lebih konsisten, bagi para pemain itu, pertandingan demi pertandingan, tiga pertandingan seminggu dengan hoki putra yang tangguh, itu akan membantunya.”
Pelanggaran Johansson tampaknya terjadi secara alami, dengan naluri yang baik dan kecepatan yang memimpin untuk ukuran tubuhnya. Tapi dia harus terus menunjukkan bahwa dia bisa diandalkan dalam bertahan, baik demi aspirasi junior dunianya maupun di lapangan sebagai prospek Red Wings. Dia menunjukkan saat-saat mampu menggunakan ukuran tubuhnya di tendangan sudut untuk memenangkan pertarungan dan keluar dari zona, dan Johansson mengatakan pada hari Rabu bahwa dia “(merasa) baik dalam bertahan minggu ini.”
Tentu saja, hal itu harus berlanjut ke musim reguler, tetapi dengan ukuran tubuhnya, ia mampu menjadikannya bagian reguler dari permainannya. Ini akan memakan waktu cukup lama di gym, karena Johansson saat ini masih memiliki berat 194 pon. Namun bagi Red Wings, ini adalah alasan lain untuk percaya pada sisi positifnya — ketika ia dapat menambah kekuatan dan lebih banyak kemacetan dalam permainannya, serangannya memberinya potensi dua arah di sisi kanan, di mana Detroit lemah dalam sistem pertaniannya.
Mereka menyusun Sandin Pellikka sebagian untuk mengisi kekosongan itu, selain kehebatan permainan kekuatannya, tetapi mereka membutuhkan kedalaman yang nyata di sana, dan Johansson menunjukkan minggu ini bahwa dia pantas dalam percakapan itu.
Dia tidak selalu mendapat sorotan yang sama dengan beberapa pemain pilihan Detroit yang lebih tinggi, tetapi fakta bahwa dia sudah memainkan peran di SHL musim lalu sangatlah penting, terutama karena dia baru berusia 19 tahun pada bulan Juni. Sebentar lagi dia akan kembali ke Leksand untuk bersaing mendapatkan peran yang lebih besar lagi bersama tim senior di sana.
Dan jika performanya di Plymouth bisa menjadi indikasi, dia siap melakukan hal itu – dan mungkin bisa tampil di tim junior dunia dalam prosesnya.
(Foto: Michael Caples / Hoki AS)