CINCINNATI – Sejak peletakan batu pertama pada tahun 1998, ketika menyangkut stadion yang keberadaannya telah menimbulkan kontroversi sebanyak bangunan publik mana pun dalam sejarah Cincinnati, presiden Bengals Mike Brown selalu menghindari uang atas nama penghormatan.
Stadion Paul Brown menghormati ayahnya, pionir legendaris dalam permainan sepak bola modern dan pendiri waralaba.
Brown menolak menyerah pada perusahaan yang berusaha mencari jalan masuk ke stadion, seperti yang terjadi di semua stadion kecuali dua stadion lain di NFL (Lambeau Field dan Soldier Field).
Namun dengan penjualan hak penamaan, seperti banyak aspek waralaba yang muncul dari penampilan Super Bowl di era Joe Burrow, Brown dan Bengals terpaksa memandang kepemilikan mereka dari sudut pandang yang berbeda.
“Bagi saya, tentu saja, nama ayah saya ada di sana dan saya pikir memang pantas demikian,” kata Brown. “Saya pikir itu adalah langkah yang akan dia setujui. Dia selalu memberikan yang terbaik untuk tim sepak bola.”
Brown, 86, tiba-tiba menjadi kapten kapal salah satu tim NFL paling populer dan sedang naik daun dan harus mulai mengajukan pertanyaan tentang apa yang akan dilakukan ayahnya jika dia ada di sana hari ini.
Banyak hal telah berubah di sekitar mobil golf di mana Brown duduk di pinggir lapangan dan mengawasi hampir setiap latihan sejak ia mewarisi tim tersebut lebih dari tiga dekade lalu.
Dia akan melakukannya lagi pada hari Rabu dengan fasilitas latihan dalam ruangan sementara yang dibangun di sebelahnya, potensi perubahan nama stadion yang tergantung di atasnya untuk pertama kalinya dan pertarungan yang membayangi mengenai sewa dan masa depan stadion.
Berawal dari pemikiran untuk mengalah dan kemungkinan mencopot nama ayahnya dari gedung.
“Sekarang adalah saatnya kita memerlukan aliran pendapatan yang akan membantu kita melakukan hal-hal seperti membangun fasilitas dalam ruangan,” kata Brown. “Ini mungkin membantu kami menangani batasannya sedikit lebih mudah. Kami adalah tim pasar kecil. Kami membutuhkan aliran pendapatan yang bisa kami peroleh. Fakta bahwa sekitar 30 tim memiliki hak penamaan dan aliran pendapatan darinya dan mereka memiliki pendapatan lebih banyak daripada kami. Kami harus melakukan hal-hal tertentu agar bisa mengimbanginya.”
Brown mengaku selalu memiliki pandangan optimis sepanjang tahun ini. Dan dia akan selalu mengingatkan tentang Cincinnati sebagai salah satu pasar terkecil dalam sepakbola.
Namun suku Bengal tidak pernah sepopuler sekarang ini. Pertandingan Super Bowl telah mengubah urgensi dan perspektif tentang apa yang perlu dilakukan tim di luar lapangan.
Hal itu dibuktikan dengan membanjirnya penjualan tiket.
“Penjualan tiket musiman kami meningkat pesat,” kata Brown. “Itu meledak. Kami terjual habis. Dan itu berasal dari basis tiket musiman yang telah tenggelam ke titik terendah dalam sejarah kami.”
Tiket musiman yang terjual habis dan membanjirnya peluang sponsorship baru telah membuka gagasan tentang cara bagi tim untuk bergerak maju dengan isu-isu penting yang sudah lama ada.
“Ya, ada lebih banyak minat terhadap stadion ini. Mungkin hal ini membuat perusahaan lebih tertarik pada hak penamaan, misalnya,” kata Brown. “Semua ini bermanfaat. Namun kami memiliki tim di Cincinnati, yang merupakan pasar berusia 30-an secara nasional. Kita hanya perlu melihatnya. Itu tidak akan berubah. Kami tidak memiliki aliran pendapatan seperti yang dimiliki kota-kota besar. Mereka memiliki lebih banyak perusahaan. Mereka memiliki lebih banyak kekayaan. Mereka hanya lebih besar.”
Ukuran pasar, stadion, dan upaya meraih gelar juara yang sulit dipahami, ya, hal itu selalu mengarah pada hal ini bagi Brown, bukan?
Sewa Stadion Paul Brown yang ditandatangani pada pertengahan tahun 90an akan selalu menjadi dokumen yang mengubah gelombang reputasinya di kota dan tempat kelahiran kepribadian yang hampir jahat.
Tim telah bergerak maju hingga cucunya, Elizabeth dan Caroline, kini mengendalikan banyak keputusan organisasi yang penting. Namun sewa tersebut berlaku hingga tahun 2026 dan sketsa renovasi senilai $493 juta telah dipresentasikan ke Hamilton County dalam sebuah penelitian yang dilakukan awal tahun ini.
Untuk pertama kalinya, Brown membahas masalah penting secara tiba-tiba pada tim yang tertarik memanfaatkan momennya untuk memiliki meja anak keren di Cincinnati.
“Ini akan menjadi negosiasi yang menantang,” kata Brown. “Kami memiliki stadion yang menurut saya bagus. Saya rasa stadion Taj Mahal tidak akan berfungsi di sini. Apa yang ingin kami lakukan adalah menjaga stadion yang kami miliki tetap dipertaruhkan.”
Stadion baru di Los Angeles, Las Vegas, Minnesota dan Atlanta menelan biaya miliaran dolar. Proposal renovasi telah muncul untuk sebuah istana yang terletak di atas Soldier Field di Chicago. Buffalo mendapat ratusan juta uang publik untuk pembangunan stadion baru. Charlotte, Nashville dan Kansas City mendekati tenggat waktu untuk pembangunan stadion baru atau renovasi.
Brown ingin Stadion Paul Brown – atau apa pun namanya nanti – tetap dalam bentuk bangunan yang sekarang. Dia tidak ingin hal itu menambah atap atau menghilangkan elemen permainan. Tentu saja, ini akan menjadi jauh lebih rumit sebelum menjadi mudah.
“Mungkin ada hal-hal yang perlu ditambahkan, tapi yang terpenting adalah menjaga beton tetap benar, drainase harus tetap benar, dan listrik harus tetap benar,” kata Brown. “Kerangka stadion, usia semakin berkurang, dan mahal untuk memperbaiki semua hal ini, hal-hal yang hampir tidak terpikirkan oleh rata-rata penggemar. Jadi ini adalah biaya dasar yang harus diperhitungkan. Akan ada banyak detailnya.”
Dapat dimengerti bahwa dia selalu berbicara tentang stadion ini dengan kebanggaan tertentu dan gagasan bahwa stadion ini memerlukan renovasi yang mahal tidak mengubah hal itu.
“Hal yang ingin saya sampaikan kepada Anda adalah stadion ini dirancang dengan baik,” kata Brown. “Misalnya kita punya concourse yang luas. Butuh waktu 30 tahun sebelum orang lain mulai melakukannya. Kami memiliki banyak hal yang berfungsi dengan baik. Jumlahnya tepat untuk komunitas ini… Hal ini mengharuskan kami bekerja sama dengan administrator daerah, para komisaris. Ini adalah hal yang sangat besar. Masalah besar. Tapi kami siap untuk itu, dan saya pikir itu akan terjadi pada saat yang tepat.”
Poin berikutnya adalah mencari tahu dan menyetujui seperti apa stadion yang direnovasi itu seharusnya. Lalu bagaimana dan kapan akan dibeli. Ada pelajaran yang bisa dipetik dari apa yang terjadi di tahun 90an dan akan sangat menarik untuk melihat seberapa banyak kedua belah pihak belajar dari kejadian tersebut.
Sementara itu, Brown and the Bengals akan fokus pada apa yang membuat mereka begitu populer dan membuat stadion yang direnovasi untuk generasi berikutnya menjadi jauh lebih realistis dibandingkan tahun lalu. Juara AFC siap memulai pertahanan gelar konferensi mereka. Joe Burrow masih menjadi QB mereka. Dengan dua fakta tersebut, kehidupan di sekitar aula ini cukup baik.
Perubahan besar dalam persepsi telah mengalihkan perhatian di Cincinnati. Coklat terdengar dan terlihat sama. Kata-katanya terukur, kebenarannya yang tanpa filter selalu menjadi hasilnya. Pandangan uniknya tentang liga selalu menyimpang dari pokok pembicaraan normal yang terdengar di seluruh NFL.
Perkembangan Cincin Kehormatan, fasilitas dalam ruangan, belanja agen gratis, hak penamaan, dan penampilan Super Bowl dalam beberapa tahun terakhir telah menunjukkan kesediaan untuk berubah seiring dengan perubahan lanskap.
Brown akan berada di sana pada hari Rabu sambil menyaksikan kereta golfnya, sebuah monumen stabilitas, perubahan di sekelilingnya. Dan potensi perubahan terbesar terjadi di dek, melayang di atasnya di seberang jalan.
(Foto: Jay Biggerstaff / USA Hari Ini)