Ini terjadi ketika Ronald Acuña Jr. memainkan video game Call of Duty sekitar pukul 01.00 Kamis, kabar yang ditunggu-tunggu bintang Braves itu, melalui FaceTime. Nomor telepon Nick Valencia, kepala ahli terapi fisik Braves, muncul di telepon Acuña, jadi dia menghentikan apa yang dia lakukan dan menjawab.
Valencia menyerahkan telepon kepada manajer Braves Brian Snitker, yang mengatakan kata-kata yang tidak diharapkan Acuña untuk didengar setidaknya selama satu atau dua hari lagi.
“Dia bertanya kepada saya: ‘Apakah Anda siap bermain besok?’ kata Acuña, yang dijadwalkan untuk melakukan pertandingan rehabilitasi ketujuh pada hari Kamis untuk Triple-A Gwinnett. “Dan mengetahui bahwa saya mempunyai pertandingan di Gwinnett, saya berpikir, ‘Ya, saya siap untuk bermain.’ Dan dia berkata, “Tidak, tidak, tidak, apakah kamu siap bermain di sini besok?” Dan saya seperti, ‘Oh, ya, ayo pergi! Sekaligus!’ Saya sangat bersemangat.”
Snitker memberitahunya bahwa tugas rehabilitasinya telah selesai dan sudah waktunya untuk bergabung kembali dengan rekan satu timnya di Braves. Manajer umum Alex Anthopoulos, yang berada di ruangan bersama Snitker dan Valencia, mengambil telepon dan memberi selamat serta bercanda dengan Acuña.
Pemain berusia 24 tahun yang karismatik dan sangat berbakat yang oleh banyak penggemar muda Braves disebut KAMBING — seperti dalam, Terhebat Sepanjang Masa — kembali, dan sambutan yang dia terima selama perkenalan pemain dan setiap kali dia datang untuk memukul pada Kamis malam 5 . Kemenangan -1 melawan Chicago Cubs di Truist Park memperjelas betapa dia sangat dirindukan.
“Sungguh menakjubkan. Energinya berada pada titik tertinggi sepanjang masa,” kata Acuña tentang sambutan yang diterimanya saat berlari ke lapangan kanan pada inning pertama.
“Inilah saat yang ditunggu-tunggu semua orang,” kata veteran Braves Marcell Ozuna tentang kembalinya Acuña ke barisan teratas. “Kami mendapatkannya kembali, dan saya pikir kami akan mulai memenangkan pertandingan.”
Austin Riley, Dansby Swanson, dan Adam Duvall semuanya melakukan home run — yang pertama musim ini untuk Swanson dan Duvall — dan Kyle Wright melanjutkan kesuksesan menakjubkan di awal musim, mencatatkan tujuh inning yang merupakan pencapaian tertinggi dalam kariernya pada malam ketika dia tidak melakukannya. perintah biasa., tetapi masih diperbolehkan hanya tiga pukulan, satu lari dan empat jalan dengan delapan pukulan, meningkat menjadi 3-0 dengan ERA 1,13 dalam empat permulaan.
Namun sebagian besar perhatian penonton – dan tepuk tangan paling keras – terfokus pada Acuña, yang mencetak 1-untuk-5 dengan satu, dua strikeout, dan dua base yang dicuri. Total steal tim Braves sebelum Kamis adalah tiga.
“Tingkat adrenalinnya maksimal,” kata Acuña. “Beberapa pukulan pertama itu, saya tidak bisa mengendalikan diri, saya merasakannya. Pada pukulan selanjutnya, saya mampu mengendalikan diri dan menjaga emosi sedikit lebih baik, namun itu sangat menarik.”
Dia juga melakukan permainan yang kuat di outfield, membatasi Jason Heyward untuk memimpin satu kali pada inning keempat ketika dia memukul bola keras dengan sempurna dari dinding dan melemparkan ke base kedua dalam satu gerakan, sementara Heyward berhenti daripada mengambil risiko dikeluarkan.
“Saya tidak pernah melihat (Acuña) di lapangan hari ini, seperti saat saya sedang sibuk dengan persiapan saya,” kata Wright. “Tetapi Anda bisa merasakan sedikit energi yang berbeda. Dia adalah pemain superstar, dan dengan mendapatkan pemain seperti itu kembali ke ruang ganti, susunan pemainnya, itu sangat bermanfaat. Dan permainan yang dia buat, hanya mendapatkan bola masuk, itu hal yang besar. Ini menghemat lari. Saya benar-benar merasa hal itu menyebabkan kami menyelamatkan lari pada inning itu.”
Acuña tampak gemilang dalam balutan cleat hi-top Nike kuning khusus, gelang kuning, dan lengan kuning di lengan kirinya, dengan tali kuning serasi di sarung tangan Rawlings-nya.
“Dia sangat suka barang curian, dan memainkan permainan dengan sangat keras,” kata Riley, yang telah berteman dan menjadi rekan satu tim dengan Acuña sejak keduanya berada di Single-A Rome pada tahun 2016. “Bakat yang dia miliki – BP (latihan memukul)-nya berbeda, segala sesuatu tentang dia berbeda. Dia seorang superstar, dan menyenangkan untuk ditonton.”
Dan hal itu selalu terjadi pada Acuña, kata Riley, setidaknya selama dia mengenalnya.
“Dia selalu percaya pada dirinya sendiri dan selalu memiliki sedikit kesombongan,” kata Riley. “Dan saya pikir itulah yang membuatnya – permainan yang dia mainkan, dan dia tidak berpikir siapa pun akan mengalahkannya. Dan Anda harus menjadi seperti itu. Dia pemain yang luar biasa.”
Homer kelima Riley adalah pukulan ke bulan setinggi 429 kaki dengan dua angka out pada inning pertama, pada pukulan first-down yang membuat mantan pemain kidal Braves, Drew Smyly, berada di tengah-tengah plate — sebuah home run yang bahkan Acuña akan banggakan.
Homer inning ketiga Swanson dari Smyly memimpin Braves untuk tetap meraih kemenangan yang memberi mereka kemenangan seri pertama mereka musim ini, meningkatkan rekor mereka menjadi 9-11 sebelum perjalanan tujuh pertandingan yang dimulai Jumat di Texas dimulai dan diakhiri dengan empat pertandingan. permainan. dalam tiga hari di New York melawan Mets, yang memiliki rekor terbaik MLB (14-6) dan keunggulan lima pertandingan atas peringkat keempat Braves.
Acuña tersenyum selama sebagian besar wawancara 10 menit pada Kamis sore, lebih dari dua jam sebelum pertandingan. Dia menjawab pertanyaan dari wartawan melalui tim penerjemah dan menjawabnya dalam bahasa Spanyol, lebih bersemangat dari biasanya selama sesi tersebut.
“(Rehabilitasi) adalah proses yang sangat panjang, sangat sulit,” kata Acuña melalui seorang penerjemah. “Tetapi saya melihat sisi positifnya. Dan saya mendapat banyak dukungan dari rekan satu tim saya, organisasi Braves, para penggemar selalu ada. Saya tidak pernah menyerah. Itulah sebabnya, syukur kepada Tuhan, saya ada di sini.”
Dia memancarkan energi dan kegembiraan murni atas apa yang akan dia lakukan: Memainkan pertandingan liga utama untuk pertama kalinya sejak 10 Juli, ketika ligamen anterior di lutut kanannya robek saat mencoba berlari. jalur dalam pertandingan di Miami, dua hari sebelum jeda All-Star.
“Saya dapat mengatakan dengan pasti bahwa saya merasakan hal yang sama ketika saya pertama kali dipanggil ke liga besar,” katanya tentang kegembiraannya saat tiba di Truist Park pada hari Kamis.
Secara luas dianggap sebagai salah satu dari lima pemain bisbol terbaik dan paling menarik, Acuña akan menjadi starter di All-Star Game seandainya dia tidak cedera.
Sebaliknya, ia melewatkan bermain untuk Braves selama perubahan haluan di babak kedua saat mereka merebut gelar NL East keempat berturut-turut sebelum memaksa mereka melewati postseason dengan kemenangan seri divisi atas Milwaukee, Los Angeles di NLCS dan Houston di Seri Dunia. .
Ditanya apakah melihat tim memenangkan Seri Dunia ketika dia tidak bisa bermain semakin memotivasinya, Acuña berkata: “Jelas untuk tahun ini dan tahun-tahun mendatang. Tidaklah sama mengalami cedera Seri Dunia di bangku cadangan saat bermain, memberikan segalanya, membuat penggemar senang, mengalami apa yang Anda impikan sejak kecil, yaitu memenangkan Seri Dunia. Tapi akan ada lebih banyak World Series, Insya Allah.”
Sudah 292 hari sejak pertandingan terakhirnya, 280 hari sejak operasi, dan berjam-jam terapi fisik dan rehabilitasi. Tapi Acuña menyatakan dirinya bugar dan tidak takut, dan Braves mengatakan tidak akan ada batasan padanya selama pertandingan, tidak ada permintaan untuk menahannya atau menghindari melakukan apa pun yang dapat membahayakan dirinya dan lututnya yang telah diperbaiki melalui pembedahan tidak.
“Tidak, dia bosan,” kata Snitker sebelum pertandingan. “Saya katakan beberapa hari yang lalu saat menonton video dia di Gwinnett dan mereka merasa ngeri karena dia menyelam ke mana-mana. Dia mencetak gol dari posisi kedua dengan bola di tengah lapangan. Dia melakukan segalanya. Dia mencuri base, dia kembali ke base, dia meluncur, dia bermain di outfield. Jadi tidak ada batasan.”
Dia menunjukkan hal yang sama pada inning kelima. Acuña berada di base pertama dan Swanson berada di urutan kedua bersama Smyly ketika mereka melakukan double steal, Acuña terjun dengan aman di base kedua dan Willson Contreras bahkan tidak mencoba melempar, begitu bagusnya lompatan kedua pelari.
Setelah single-nya di inning ketujuh, Acuña mencuri posisi kedua lagi, dan dua steal-nya mengikatnya dengan Swanson untuk memimpin tim.
Ketika ditanya sebelumnya bagian mana dari permainannya yang bisa lebih baik daripada sebelum cedera dan rehabilitasi, Acuña berkata: “Saya pikir kecepatan saya. Selain harus lebih melatih kaki saya, saya rasa di situlah saya ingin lebih fokus. Aku ingin berlari lebih cepat.”
Acuña berada dalam tiga basis yang dicuri untuk menjadi anggota kelima dari klub 40-40 pada tahun 2019, musim penuh pertamanya di turnamen utama, dan kemungkinan besar akan melakukannya jika bukan karena cedera hamstring di akhir musim. Acuña, yang saat itu berusia 21 tahun, menyelesaikan dengan 41 homer dan 37 markas yang dicuri dan berada di urutan kelima dalam pemungutan suara NL MVP.
Musim berikutnya dipersingkat menjadi 60 pertandingan karena pandemi COVID-19, dan musim lalu Acuña memainkan 82 pertandingan sebelum cedera lutut, mencapai 0,283 dengan OPS tertinggi dalam kariernya 0,990, 24 homer, dan 17 pangkalan yang dicuri.
The Braves memainkan pertandingan ke-20 mereka pada hari Kamis dan memiliki 142 pertandingan tersisa, namun Snitker mengatakan rencananya adalah memberi Acuña beberapa hari libur — dia tidak akan memainkan pertandingan siang hari setelah pertandingan malam, atau setelah bepergian jika dia sedang “istirahat”. tidak bermain – sampai dia keluar 12 bulan setelah operasi.
Acuña akan berperan sebagai DH dalam beberapa pertandingan di minggu-minggu pertamanya kembali untuk mengistirahatkan kakinya, dan dia hanya akan bermain di lapangan kanan, bukan di tengah, untuk saat ini, kata Snitker. Dia akan diistirahatkan pada hari Jumat, setelah bermain di lapangan kanan di Gwinnett pada hari Rabu dan untuk Braves pada hari Kamis.
“Saya tidak akan duduk di sini hari ini dan memberi tahu Anda apa sebenarnya (jadwal Acuña nanti),” kata Snitker. “Tapi itulah yang akan kami lakukan. Dia akan memainkan beberapa DH dan beberapa outfield.”
Tapi siapa pun yang melihatnya berlari pada hari Kamis atau selama pertandingan rehabilitasi mungkin tidak akan bertaruh melawan Acuña dengan posisi sayap 40-40 dalam waktu dekat, bahkan mungkin musim ini.
(Foto: Todd Kirkland/Getty Images)
