PHILADELPHIA – Secara keseluruhan, Toronto Raptors menjadi tim yang lebih baik dengan Fred VanVleet. Hal ini perlu diungkapkan, sebelum semuanya menjadi konyol. Point guardnya adalah All-Star, dan bukan karena kebetulan.
Versi VanVleet yang berkurang karena cedera? Ya, itu cerita lain. Berjuang melawan penyakit lutut dan pinggul, belum lagi segudang benturan yang tidak disebutkan oleh point guard, VanVleet adalah sasarannya. Dia tidak bisa mengimbangi Tyrese Maxey, yang mengutipnya Petugas Michaels, adalah anak tercepat yang masih hidup. James Harden tidak dikenal karena kecepatannya, tapi yang dia butuhkan hanyalah setengah langkah pada lawannya sebelum dia dapat menggunakan tubuhnya untuk mencapai tepi lapangan atau melakukan pelanggaran.
Tanpa VanVleet di luar sana, pilihannya terbatas. Khem Birch berada di luar sana mungkin selama belasan menit. Thaddeus Young lebih lambat dari rata-rata beruang, tapi setidaknya dia tahu cara menggunakan tinggi badannya untuk melawannya. Achiuwa yang berharga? Oh, James: Jangan biarkan nama tengah membodohi Anda.
Pada kuarter pertama kemenangan Raptors di Game 5 atas Philadelphia 76ers, Harden mengisolasi Achiuwa. Dia menarik bola kembali dan menyerang. Harden berhasil sampai di sebelah kanan Achiuwa, namun pria besar Raptors hanya membimbingnya untuk membantu sambil tetap memotong jalur langsung ke tepi. Bantuan itu, dalam bentuk Chris Boucher, menangkis upaya tembakan, yang pada akhirnya memaksa waktu tembakan 24 detik?
Pada penguasaan bola berikutnya, Achiuwa menguras Joel Embiid ke garis 3 poin, menggiring bola saat dia terlalu menghormati tembakan Raptor – bayangkan membaca penggalan kalimat itu, katakanlah, bulan Desember – dan melakukan dunk.
😤 @PreciousAchiuwa 😤 pic.twitter.com/iRNuCi78WL
– Toronto Raptors (@Raptors) 26 April 2022
Menyerang Embiid menjadi tema seiring berjalannya malam, dengan Achiuwa salah satu pelanggar utama. Apakah dia punya kepercayaan diri saat menyerang salah satu bek terbaik?
“Ya,” kata Achiuwa, “tentu saja.”
Achiuwa tidak kekurangan kepercayaan diri selama musim pertamanya bersama Raptors, dan sebagai penghargaan bagi tim, tim memupuk kepercayaan diri itu alih-alih membiarkannya mendapatkan yang terbaik dari dirinya. Pelanggarannya jauh lebih baik dibandingkan awal tahun, tapi ini masih merupakan petualangan di malam yang benar — atau salah —. Pembelaannya? Ya, itu bisa mengubah rentang.
Achiuwa paling menjaga Embiid dari 76er mana pun, tapi Harden adalah yang berikutnya. Embiid mencetak 37 poin dari 15 dari 27 tembakannya melawan Achiuwa, tetapi persentase gol di lapangan bukanlah intinya. Embiid melakukan tujuh turnover dan hanya tiga assist, menunjukkan bahwa Achiuwa cukup bertahan untuk membiarkan bantuan datang. Selain itu, 76ers hanya mencetak 115 poin dari 142,5 penguasaan bola yang ia tandingi melawan Embiid, menurut NBA.com.
BLOK ➡️ EMBAT pic.twitter.com/bNKayAq2Ry
– Toronto Raptors (@Raptors) 26 April 2022
Sementara itu, Harden hanya mencatatkan 2-dari-9 melawan Achiuwa, dengan lima assist dan empat turnover. Pick-and-roll Harden-Embiid bisa mematikan, jadi memiliki pemain yang bisa mempertahankan keduanya dengan baik sangatlah besar.
“Menjaga Embiid adalah upaya tim, tapi di saat yang sama dia adalah bek pertama di luar sana,” kata Pascal Siakam. “Dia menjaga Harden, dan dia bisa menjaga siapa pun – dan saya pikir itu sangat berarti bagi kami. Lalu pada saat menyerang, tinggal ambil tembakan yang ada disana. Seringkali, jika Anda berada di posisi tengah, Anda akan mendapat pukulan. (Anda harus) siap untuk mengambilnya dan dia melakukannya.”
“Dia adalah talenta yang istimewa,” kata OG Anunoby, yang keserbagunaannya dalam bertahan telah membantu dengan cara yang sama, dengan pertandingannya robek kurang lebih sebaliknya, “dan dia tumbuh lebih cepat dari segalanya.”
Sekali lagi, hal yang menakjubkan adalah hal ini dibiarkan terjadi pada tahap ini. Raptors tidak selalu menemukan keseimbangan antara mengembangkan pemain muda mereka dan keinginan memenangkan pertandingan tahun ini, namun peluang Achiuwa jarang berkurang. Mengingat ketidaksukaan Raptors terhadap konsep posisi, sungguh ironis bahwa kelangkaan posisi menjadi alasan utamanya. Raptors tidak memiliki tinggi 7 kaki tradisional, dan Anunoby dan Birch, dua anggota pasukan 6-8 yang lebih besar dan lebih kuat, telah menjadi dua pemain dengan cedera paling parah di daftar musim ini. Ini berarti Achiuwa harus selalu ada di sana setiap pertandingan, meskipun beban kerjanya bervariasi. Achiuwa hanya bermain 19 menit per game di bulan Februari, setelah rata-rata bermain hampir 27 menit di bulan November.
Kehadirannya yang terus-menerus berarti hidup dengan gang yang rusak dan perjalanan tanpa arah. Ini juga berarti bahwa pemain yang hanya melakukan satu lemparan tiga angka di Miami tahun lalu harus diizinkan untuk mulai menembakkannya, dan akhirnya berhasil melakukannya. Tembakan Achiuwa belum banyak menjadi senjata di seri ini, tapi masih ada waktu.
“Yah, saya tidak yakin apa yang berhasil,” kata pelatih Raptors Nick Nurse khususnya tentang permainan Achiuwa di seri ini. “Saya hanya berpikir bahwa saya pernah melihatnya di masa lalu dengan pemain lain, bahwa kadang-kadang mereka tidak yakin… semua cakupan dan skema dan semua jarak saat menyerang dan hal-hal semacam itu, dan itu hanya membutuhkan beberapa saat. permainan. Dan Anda memiliki begitu banyak sesi syuting, semua dengan kru yang sama, hari demi hari, terkadang dua kali sehari, dan mereka datang dan merasa nyaman di luar sana dan dalam peran mereka dan (dengan) siapa yang mereka asuh dan apa yang kami lakukan. sedang melakukan dan semua itu dan merasa sedikit lebih percaya diri. Itulah yang saya rasakan… tentang Precious.”
Ketika musim reguler berakhir dan Raptors berjuang untuk mendapatkan posisi, Nurse berulang kali berbicara tentang pentingnya mendapatkan tim mudanya sebanyak mungkin perwakilan untuk meningkatkan prospek jangka panjang mereka dan mempercepat proses pengembangan. Meskipun Scottie Barnes adalah prospek paling menarik di Raptors, Achiuwa mungkin lebih menarik sebagai sebuah proyek. Nalurinya tidak sekuat Barnes, yang masuk akal karena Barnes mencari permainan pick-up di Salvation Army setempat pada usia 10 tahun dan Achiuwa tidak mempelajari olahraga tersebut sampai dia memasuki masa remajanya.
Itu membuat setiap kepemilikan playoff lebih penting bagi Achiuwa daripada siapa pun dalam daftar. Jika dia melakukannya sekarang, apa yang akan dilakukan Achiuwa di seri playoff Raptors berikutnya, kapan pun itu?
(Foto: Cole Burston/Getty Images)