Ketika Tim Connelly membawa talenta kantor depannya dari Denver ke Minnesota minggu ini dengan kontrak lima tahun senilai $40 juta yang pada akhirnya akan memberinya ekuitas di organisasi Timberwolves, sebuah pertanyaan wajar muncul di Mile High City: Mengingat hubungan antara Nikola Jokic dan Connelly, yang merekrutnya ke-41 secara keseluruhan dari Serbia pada tahun 2014 dan semakin dekat sejak itu, MVP dua kali itu mungkin berpikir dua kali untuk menandatangani perpanjangan supermax yang nantinya akan menjadikannya pemain dengan bayaran tertinggi dalam sejarah liga musim panas ini?
Jawabannya adalah tidak.
Setelah Jokic secara terbuka menyatakan keinginannya untuk menandatangani perpanjangan kontrak pada akhir bulan lalu, sumber mengatakan bahwa pemain berusia 27 tahun itu menegaskan kembali komitmen jangka panjangnya terhadap waralaba tersebut minggu ini dan memperjelas keyakinannya pada masa depan organisasi setelah Connelly pensiun. Berbagai sumber menceritakan Atletik bahwa ketika Nuggets menawarkan Jokic kontrak Supermax lima tahun senilai $260 juta pada bulan Juli, pusat All-NBA berencana untuk menandatangani kontrak tersebut.
Saudara laki-laki Jokic, Strahinja dan Nemanja, telah bertemu dengan manajer umum Nuggets Calvin Booth dan asisten manajer umum Tommy Balcetis dalam beberapa hari terakhir untuk membahas masa depan tim. Semua pihak, kata sumber, meninggalkan pertemuan itu sesuai visi mereka. Penting bagi rezim Nuggets yang baru untuk menghabiskan waktu bersama keluarga Jokic secara langsung setelah kepergian Connelly. Booth dan pelatih Michael Malone juga berbicara dengan Nikola Jokic melalui telepon saat pemain besar itu masih menjalani masa istirahat tahunan di luar musim di Serbia. Dalam percakapan itu, kedua belah pihak menegaskan kembali komitmen jangka panjang mereka terhadap kemitraan ini.
Dengan kepergian Connelly, Booth akan diangkat ke jabatan kepala kantor depan setelah bertahun-tahun naik pangkat di Nuggets. Booth, 46, yang bermain di NBA dari 1999 hingga 2009, adalah pencari bakat New Orleans untuk musim 2012-13 sebelum menghabiskan empat musim bersama Minnesota Timberwolves sebagai direktur personel pemain dan direktur staf profesional.
Dia bergabung dengan Nuggets sebagai asisten manajer umum pada musim panas 2017 dan akhirnya menjadi tangan kanan Connelly setelah mantan asisten manajer umum Nuggets Arturas Karnisovas dipekerjakan sebagai wakil presiden eksekutif operasi bola basket Chicago Bulls pada April 2020. Di bawah Connelly, Booth, yang dikenal karena memberdayakan manajer umumnya, adalah negosiator utama dalam berbagai kontrak dan kesepakatan, termasuk perpanjangan Monte Morris pada Desember 2020, perdagangan Aaron Gordon dengan Orlando pada Maret 2021, dan perpanjangannya enam bulan kemudian.
Sekarang giliran Booth yang akan tampil – dengan Nuggets secara luas dipandang sebagai pesaing di sekitar Jokic, Jamal Murray dan Michael Porter Jr. Mereka yang bekerja dengan Booth menggambarkannya sebagai orang yang terorganisir dan pemarah, seseorang yang memiliki kemampuan. untuk menjadi pemimpin nomor 1 di kantor depan dan mampu berhubungan dengan pemain, pelatih, dan staf pendukung.
Balcetis, asisten manajer tim yang muncul dalam daftar “NBA 40 under 40” The Athletic pada awal Maret, kini diangkat ke no. 2 posisi staf. Keduanya laki-laki, selain presiden tim dan gubernur Josh Kroenke dan Malone, memiliki hubungan yang baik dengan Jokic yang diyakini semua orang yang terlibat akan bermanfaat bagi mereka seiring berlanjutnya kemitraan ini.
Sementara Nuggets diperkirakan akan maju dengan pemain inti mereka yaitu Jokic, Murray dan Porter, sumber mengatakan front office yang dipimpin Booth ini berencana untuk menjadi agresif dalam meningkatkan roster di sekitar mereka. Fokusnya, kata sumber, adalah menambah tipe pemain bertahan yang tinggi dan serba bisa seperti yang terlihat di final Wilayah Timur Boston-Miami. Jika itu berarti mendiskusikan rancangan aset tim sebagai cara untuk meningkatkan level talenta win-now, kata sumber, maka akan ada keterbukaan untuk melakukan hal tersebut.
Mandatnya akan jelas di bawah kepemimpinan Booth ke depan: Bersaing memperebutkan gelar dan memaksimalkan tahun-tahun terbaik Jokic. Seperti yang dijelaskan Connelly sebelum dia pergi, ketika dia membahas subjek tagihan pajak barang mewah Nuggets begitu besarnya, kepemilikan Nuggets sangat menyadari bahwa pendekatan ambisius ini memerlukan biaya yang sangat besar. Memasuki musim depan, Denver berada di jalur yang tepat untuk mendapatkan pajak barang mewah sebesar $15 juta, sebagian besar karena perpanjangan kontrak Gordon dimulai, begitu pula dengan kontrak lima tahun Porter senilai $172 juta. Tentu saja, supermax Jokic akan dimulai pada musim panas berikutnya.
Tetap saja, tujuannya tidak lain adalah perebutan gelar. Menurut Nuggets, bakat Jokic dan kemajuannya yang terus meningkat juga menuntut hal yang sama.
Murray diperkirakan siap untuk awal musim setelah absen sepanjang musim 2021-22 karena cedera ACL. Porter hanya memainkan sembilan pertandingan karena masalah punggung terbarunya (dan operasi ketiga). Kesehatan mereka, bersama dengan peningkatan roster di sekitar mereka, seharusnya cukup untuk mengembalikan Nuggets ke status elit Wilayah Barat.
Ketika ditanya tentang perpanjangan musim Nuggets setelah berakhirnya pertandingan melawan Golden State di babak pertama playoff pada 27 April, Jokic menjelaskan bahwa dia tidak punya rencana untuk pergi ke mana pun.
“Tentu saja saya akan menyukainya, tapi itu bukan sesuatu yang saya putuskan,” kata Jokic tentang perpanjangan kontrak. “Saya pikir tentu saja jika itu ditawarkan – jika tawaran itu ada di meja – saya jelas akan menerimanya, karena saya sangat menyukai organisasi ini dan saya sangat menyukai orang-orang yang bekerja di sini.
“Saya memiliki hubungan yang sangat baik dengan orang-orang yang bekerja di sini, dan hubungan yang baik dengan semua orang mulai dari pemilik hingga, katakanlah, manajer peralatan,” lanjutnya. “Saya pikir kami memiliki sesuatu yang sedang kami bangun. Sebenarnya rasanya sangat enak.”
Mengenai keluarnya Connelly, sumber mengatakan kesediaan Timberwolves untuk memasukkan ekuitas dalam kesepakatannya dipandang oleh Nuggets sebagai semacam rintangan negosiasi yang tidak ingin mereka atasi, terutama karena preseden yang akan tercipta dalam negosiasi. dengan manajer tim. Kroenke Sports and Entertainment, dimiliki dan dioperasikan oleh Stan Kroenke, istrinya, Ann Walton Kroenke, dan Josh Kroenke, termasuk Los Angeles Rams dari NFL, Colorado Avalanche dari NHL, Colorado Rapids dari MLS, Colorado in. Tim lacrosse Mammoth, Klub Sepak Bola Arsenal, Klub Sepak Bola Wanita Arsenal dan dua tim E-Sports yang berbasis di Los Angeles.
Tidak ada keraguan bahwa kepergian Connelly mengecewakan bagi Denver. Namun perkembangan yang lebih penting, dan hal yang masih membuat banyak orang di dalam organisasi merasa positif tentang masa depan, adalah bahwa Jokic tidak akan pergi ke mana pun dalam waktu dekat. Dan itu memberi Nuggets insentif yang mereka butuhkan untuk mengejar gelar.
(Foto: Ethan Mito/Clarkson Creative/Getty Images)