Piala Stanley sulit untuk dimenangkan — jadi bagaimana Ksatria Emas membuatnya terlihat mudah?

Di Las Vegas, beberapa kamar hotel memiliki beberapa lantai dan bak mandi di sisi jendela di ruang tamu untuk pemandangan lampu neon Strip. Kolam renang pada dasarnya adalah klub malam yang bermandikan sinar matahari, dengan Lil Jon di belakang bilik DJ yang menyediakan soundtrack. Permainan hoki dimulai dengan pertunjukan abad pertengahan di atas es dengan penabuh genderang bercahaya yang memantul dari langit-langit. Bahkan perusahaan persewaan mobil menawarkan Ferrari dan Lamborghini.

Di kota yang dibangun dengan kemewahan yang luar biasa, sudah sepatutnya jika tim olahraganya memenangkan kejuaraan, mereka akan meraih kesuksesan besar.

Penduduk setempat masih mengenang kejuaraan nasional bola basket putra UNLV tahun 1990, ketika Runnin’ Rebels pimpinan Jerry Tarkanian menghancurkan Duke 103-73. Ledakan 30 poin tetap menjadi margin kemenangan terbesar dalam perebutan gelar hingga hari ini.

Pada hari Selasa, Ksatria Emas menambahkan kejuaraan ke dalam kotak piala kota dan memenangkan Piala Stanley dengan cara yang dominan secara historis. Vegas mengalahkan Florida Panther 9-3 di game penutup, menyamakan kedudukan 1936 Sayap Merah Detroit dan 1942 Daun Maple Toronto untuk gol terbanyak yang dicetak di final piala. Tak satu pun dari hal ini terjadi dalam pertandingan perebutan gelar.

Kemenangan besar di T-Mobile Arena adalah cara yang tepat bagi Golden Knights untuk mengakhiri perjalanan playoff yang mengesankan, di mana Vegas menghabiskan sisa pertandingannya. NHL. Piala Stanley sering digambarkan sebagai trofi olahraga yang paling sulit untuk dimenangkan, tetapi tahun ini tampaknya tidak seperti itu.

Ksatria Emas unggul 15-6 dalam perjalanannya untuk memenangkan Piala. Satu-satunya saat mereka tertinggal seri adalah setelah kalah di game pertama babak pertama dari Winnipeg. Mereka memenangkan empat pertandingan berikutnya di seri itu, tidak pernah tertinggal lagi.

Vegas telah mencetak 88 gol di babak playoff, terbanyak dibandingkan tim mana pun sejak 1993. 68 gol dalam lima lawan lima adalah yang terbanyak sejak NHL mulai mempertahankan statistik tersebut pada 2009-10, dengan tim terdekat berikutnya (the 2013-14 Raja Los Angeles) hanya mendapat skor 60.

Setelah finis di urutan ke-14 dalam mencetak gol di musim reguler, Golden Knights menjadi raksasa ofensif di babak playoff. Jonathan Marchessault mencetak 13 gol dalam 15 pertandingan terakhir, mengakhiri musim dengan 10 pertandingan berturut-turut. Tandai Batu menyelesaikan 11 gol playoffnya dengan hat-trick pertama dalam pertandingan piala dalam lebih dari 100 tahun. Jack Eichel memimpin liga dengan 26 poin, dan keduanya William Karlsson Dan Chandler Stephenson mencapai tujuan dua digit. Itu adalah serangan yang sangat seimbang yang pada akhirnya tidak dapat dihentikan.

Alasan utamanya adalah cara pelatih Bruce Cassidy mengatur susunan pemainnya. Setelah rosternya sehat, tepat pada waktunya untuk babak playoff, Cassidy memilih untuk menyebarkan bakat ofensif secara merata di tiga baris daripada memuat satu atau dua baris. Dia menggunakan formula untuk masing-masing tiga lini depan teratasnya yang akhirnya bekerja dengan cemerlang.

Cassidy memiliki dua pemain ofensif yang sangat terampil di Eichel dan Marchessault Ivan Barbashev, yang memainkan gaya hoki langsung dan tidak takut bermain di depan net. Dia terus-menerus memiliki kemampuan untuk mengontrol bagian depan gawang sementara Eichel dan Marchessault bermain di sekeliling, dan hasilnya adalah garis yang sangat efisien yang mencetak gol hampir setiap malam.

Dua jalur lainnya dibuat dengan cara yang sangat mirip. Di satu sisi, Stone dan Stephenson berperan sebagai playmaker Brett Howden mengisi peran kehadiran net-front. Stone dan Stephenson memiliki chemistry yang baik dan bermain baik satu sama lain, dan Howden mencetak lima golnya sendiri dengan menempatkan dirinya di posisi yang bagus di depan gawang.

Karlsson dan Reilly Smith melakukan hal yang sama di lini lain, membuat permainan yang terampil saat terburu-buru dan di sekeliling zona ofensif. Sementara itu, Michael Amadio benar-benar menerima perannya di tim cat biru, dan mencetak gol-gol besar sendiri.

Ketiga lini depan tersebut diproduksi secara konsisten dan dapat dipertukarkan. Gabungkan ini dengan baris keempat Nicholas Roy, William Pembawa Dan Pengendara Sepeda Keeganyang dapat diandalkan di zonanya sendiri dan efektif dalam menahan bola di bawah garis gawang, dan Anda memiliki susunan pemain yang dalam dan seimbang yang tidak memberikan kesempatan kepada tim lawan untuk bernapas.

Dominasi Vegas bukan hanya karena mencetak gol. Ksatria Emas mengandalkan pertahanan sepanjang musim, dan hal yang sama terjadi di babak playoff. Garis biru berbakat, dipimpin oleh Alex Pietrangelo telah luar biasa, hanya kebobolan 33 gol dengan kekuatan genap selama 22 pertandingan di postseason.

Seperti kelompok penyerang, kekuatan terbesar inti pertahanan adalah kedalamannya. Pasangan veteran teratas Pietrangelo dan Alec Martinez mengalahkan lini teratas, tetapi mereka tidak diminta bermain 25 menit setiap malam berkat keandalan pasangan lainnya. Shea Theodore Dan Brayden McNabb adalah jangkar di belakang selama enam tahun di Vegas, dan pasangan ketiga Nicolas Haag Dan Zach Awan Putih kuat – terkadang bahkan memimpin tim dalam waktu es lima lawan lima.

Pendekatan yang seimbang menghasilkan kelompok pemain bertahan yang sehat dan segar, bahkan memasuki empat putaran postseason, dan memungkinkan Golden Knights mendominasi pada level yang jarang terlihat di babak playoff Piala Stanley. Vegas telah mengungguli tim-tim yang berkekuatan sama dengan 33 gol, yang sejauh ini merupakan gol terbanyak sejak liga mulai mencatat statistik tersebut pada 2009-10.

Kiper Bukit Adin tentu saja juga berperan besar di dalamnya. Pertahanan Vegas tidak sering rusak, namun ketika terjadi, dia ada di sana untuk melakukan penghentian besar. Persentase penyelamatannya yang setinggi 0,932 dan penyelamatan 7,7 gol di atas ekspektasi merupakan prestasi luar biasa bagi seorang penjaga gawang di pertandingan playoff pertamanya.

Selisih gol keseluruhan Vegas plus-31 (tim yang mengalahkan 88-57) adalah yang tertinggi ketiga dari semua juara dengan 16 kemenangan dalam sejarah NHL, hanya di belakang 1989-90. Perusahaan Minyak Edmonton (plus-33) dan 1994-95 Setan New Jersey (ditambah-33).

Ksatria Emas tidak hanya lolos dalam pertandingan terakhir Piala ini, mereka juga menjalankan tim dengan teratur. Secara keseluruhan, sembilan dari 16 kemenangan Vegas dihasilkan dari tiga gol atau lebih, terbanyak sejak 1983. Cara tim menyelesaikan setiap seri sangat mengesankan.

Sepanjang babak playoff ini, ketika Vegas membutuhkan permainan terbaiknya, Vegas mendapatkannya. Yang memunculkan poin berikutnya: Tim ini memiliki “itu”. Apa sebenarnya “itu” sulit untuk dijelaskan, tetapi Ksatria Emas 2022-23 memiliki “itu” yang jelas.

Sihir. Gen kopling. Semoga beruntung. Para dewa hoki tersenyum pada mereka. Apa pun sebutannya, Ksatria Emas benar-benar memilikinya selama pelarian ini. Vegas sangat sehat sepanjang postseason, tidak perlu mengubah susunan pemainnya selain penggantian Laurent Brossoit dengan Hill saat dia terjatuh di ronde kedua.

Mereka juga tampil dengan level yang sangat tinggi, terutama di momen-momen terpenting dalam pertandingan. Mereka telah melakukannya sepanjang musim. Begitulah cara mereka finis sebagai unggulan pertama di Wilayah Barat, meski mencetak gol terbanyak ke-14 dan kebobolan paling sedikit ke-11. Vegas tidak dominan dalam hal apa pun selama musim reguler kecuali kemenangan. Mereka tidak menang berdasarkan berapa banyak gol yang dicetaknya; saat itulah mereka direkam.

Setelah jeda All-Star, Golden Knights unggul 22-4-5 untuk memenangkan Divisi Pasifik dan Wilayah Barat. Dalam 31 pertandingan terakhir, mereka mengungguli tim 112-81 dengan pangsa gol lapangan sebesar 58 persen. Mereka berhasil melakukannya meski hanya menghasilkan 50,2 persen dari target yang diharapkan dan 50,5 persen dari peluang berbahaya. Sederhananya, Vegas terikat dalam hal kuantitas dan kualitas peluang mencetak gol dalam permainan, namun menyelesaikan peluang mereka pada tingkat yang jauh lebih tinggi dan sebagai hasilnya memenangkan banyak permainan.

Itu tanpa Stone di serialnya. Ketika dia kembali di postseason, tingkat eksekusinya semakin meningkat. Sama dominannya dengan Vegas di babak playoff, mereka sebenarnya mengungguli skor 705-662, dan kalah dalam pertarungan peluang berbahaya 275-271.

Bagaimana Ksatria Emas bisa melampaui angka-angka itu dengan selisih yang begitu besar? Dengan mengendalikan bagian depan gawang di kedua ujung es, dan dengan mencetak gol-gol penting di momen-momen krusial.

Karena inti pertahanan Vegas yang besar dan kuat melindungi bagian depan jaringnya dengan sangat baik, peluang yang diberikan sebenarnya tidak seberbahaya yang ditunjukkan oleh statistik. Mereka memaksa tembakan datang dari jauh, dan membersihkan jalur sehingga Hill bisa melihat kepingnya. Setelah penyelamatan awal dilakukan, kendali mereka atas bagian depan gawang menghasilkan pembersihan yang mudah dan sangat sedikit peluang kedua.

Hal yang sama juga terjadi di sisi lain, di mana penyerang Vegas secara konsisten membobol gawang dan menyulitkan penjaga gawang lawan. Model sasaran yang diharapkan gagal memperhitungkan lalu lintas di depan, membuat peluang sebenarnya Ksatria Emas lebih berbahaya daripada yang ditunjukkan oleh perhitungan alur tembakan.

Mengontrol es yang bagus sebaik yang mereka lakukan, Ksatria Emas membuat empat penjaga gawang berturut-turut terlihat rata-rata. Ini tidak seperti mereka menghadapi jalan yang mudah dalam mencapai tujuan. Vegas memulai postseason dengan mantan pemenang Vezina Connor Hellebuyckdiikuti oleh finalis Calder Trophy Stuart Skinner, Jake Oettinger Dan Sergey Bobrovsky pada pemanas.

Seperti yang dilakukan setiap tim juara, Ksatria Emas secara konsisten tampil di momen-momen terbesar. Dalam seri putaran kedua melawan Edmonton, yang dirasa paling kompetitif dari keempatnya, mereka sering menjawab power play goal Oilers dengan gol pengikat di periode berikutnya. Itu adalah alasan besar mengapa mereka memenangkan delapan pertandingan setelah kebobolan gol pertama, yang merupakan rekor imbang terbanyak dalam satu postseason dalam sejarah liga.

Contoh terakhir terjadi pada pertandingan penentu Game 5 melawan Florida. Panthers menguasai awal babak pertama, mengerumuni Vegas di zonanya sendiri dan menciptakan penampilan berbahaya. Para pemain Vegas mengakuinya setelah sedikit gugup dan kaku dengan piala yang dipertaruhkan, dan itu terlihat.

Dorongan Florida akhirnya menghasilkan penalti di tengah-tengah frame, dan pada permainan kekuatan berikutnya, Panthers mengaturnya. Alexander Barkov untuk peluang kelas A, sendirian di depan net. Dia menutupi Hill, tetapi Hill merampoknya di saat-saat terakhir dengan melebarkan kaki kirinya untuk menghentikan pukulan backhand. Hanya 18 detik kemudian, Stone menutup tembakannya untuk mencetak gol singkat dan Ksatria Emas tidak pernah menoleh ke belakang.

“Kami bukan tim yang hanya memburu tim truk,” kata Cassidy di awal babak playoff. “Menemukan cara untuk menang telah menjadi moto kami sepanjang tahun.”

Dia benar hampir sepanjang tahun. Kemudian Ksatria Emas meningkatkan permainan mereka dan berlomba menuju kejuaraan Piala Stanley yang dominan.

(Foto Jack Eichel dan Ivan Barbashev: Stephen R. Sylvanie / USA Today)