Kurang dari 24 jam setelah tahun yang membuat frustrasi, baik untuk dirinya sendiri dan Ravens, berakhir dengan kekalahan dari Pittsburgh Steelers, meninggalkan Baltimore dengan enam kekalahan beruntun di akhir musim dan finis di tempat terakhir di AFC Utara, quarterback Lamar Jackson sudah melihat ke depan.
“Sekarang sudah berakhir. Saya harus khawatir untuk menjadi lebih baik (untuk) musim mendatang, memperbaiki pemain kami sehingga kami dapat melihat segala sesuatunya terjadi sebelum terjadi, dan semua orang menyerang kami,” kata Jackson pada hari pembersihan loker. “Saya hanya mencoba untuk menyatukan orang-orang saya, kita semua, satu unit di luar musim ini — bukan hanya penerima dan pemain bertahan, garis ofensif dan semuanya. Kami hanya akan mencoba mengumpulkan orang-orang itu, semuanya dalam satu unit, sehingga kami dapat memiliki ikatan tim yang nyata dan kami dapat memulai dari awal.
“Saya merasa kami tidak memilikinya sepanjang musim (2021). Kami memiliki segalanya, tapi kami tidak benar-benar memiliki ikatan tim. Ketika kami keluar (dari) gedung, kami pulang dan hal-hal seperti itu. Saya merasa kita perlu lebih terikat.”
Empat bulan ke depan: The Ravens memasuki fase offseason lainnya minggu ini dengan aktivitas tim terorganisir yang berfungsi sebagai peluang terbaru untuk bersatu sebagai sebuah tim dan mempersiapkan diri untuk musim 2022. Namun, Jackson tidak terlihat di Under Armour Performance Center pada hari Selasa atau Rabu. Dia juga tidak berpartisipasi dalam program latihan di luar musim sebelum OTA dan tidak jelas apakah dia telah berada di fasilitas tim sama sekali sejak musim lalu berakhir dengan dia absen karena cedera pergelangan kaki.
Sementara itu, center baru Jackson, rookie pick putaran pertama Tyler Linderbaum, beralih ke quarterback cadangan Tyler Huntley pada hari Rabu. Mark Andrews yang serba profesional dan sekelompok penerima muda, yang harus tumbuh dengan cepat bersama Marquise Brown yang sekarang berada di Arizona, menerima umpan dari Huntley dan Anthony Brown, gelandang pemula yang belum direkrut dari Oregon.
Jackson telah berpartisipasi dalam OTA di offseason sebelumnya, tetapi dia saat ini menggunakan haknya untuk tidak mengikuti latihan sukarela. Dia menanggapi video dari penerima OTA hari Selasa Rashod Bateman, yang diposting oleh akun Twitter resmi Ravens, dengan menulis, “Tidak sabar untuk kembali.”
Kapan itu akan terjadi, para Ravens tidak tahu atau tidak mengatakannya.
“Kami telah melalui jalan ini berkali-kali selama bertahun-tahun,” kata pelatih Ravens John Harbaugh setelah latihan hari Rabu. “Saya akan membiarkan Lamar berbicara sendiri mengenai hal itu. Itu yang ingin dia bicarakan. Anda bisa bertanya padanya.”
Untuk lebih jelasnya, Jackson sepenuhnya berhak untuk menjauh dan ini bukan teguran atas keputusan tersebut. Dia hampir tidak sendirian. Tidak ada tanda-tanda pemain bertahan Calais Campbell atau pemain agen bebas Michael Pierce dan Marcus Williams. The Ravens tidak pernah menjadi tim yang kehadirannya 100 persen OTA. Beberapa pemain mereka yang paling mapan di era Harbaugh secara rutin melewatkan beberapa, jika tidak semua, dari tiga minggu OTA, dan memilih untuk berlatih di dekat rumah. Harbaugh selalu mengatakan fokusnya adalah pada pemain yang hadir dan di lapangan.
Namun Jackson berada dalam situasi yang berbeda dan sangatlah naif jika memutuskan sebaliknya. Quarterback berbeda dan kita berbicara secara khusus tentang quarterback yang merupakan Pemain Paling Berharga di liga di musim pertamanya sebagai starter penuh waktu dan akan bermain pada opsi tahun kelima dari kontrak rookie-nya tahun ini. Kita berbicara tentang pemain yang status kontraknya mungkin merupakan topik yang paling banyak dibicarakan terkait Ravens di luar musim ini.
Ini tidak sama dengan Campbell yang berusia 35 tahun yang memilih untuk tinggal di Florida minggu ini, ketika ofisial tim lebih suka memberikan perwakilan OTA yang mereka butuhkan kepada para gelandang bertahan muda. Segala sesuatu yang dilakukan Ravens secara ofensif berkisar pada Jackson yang memiliki pusat awal baru dan tekel kanan serta sebagian besar penerima yang belum terbukti. Jackson juga belum berlatih bersama tim sejak November lalu.
Terlepas dari apa yang dikatakan Ravens secara terbuka, tidak diragukan lagi bahwa preferensi mereka adalah memainkan gelandang mereka pada saat ini di luar musim. Ditanya apakah dia prihatin dengan ketidakhadiran Jackson, Harbaugh berkata, “Bukan hak saya untuk membicarakannya di hadapan orang lain. Ini adalah hak dia untuk membicarakannya sendiri.”
Alasan Jackson untuk tidak hadir di OTA tidak jelas. Apakah dia menjauh untuk memprotes kurangnya perpanjangan kontrak jangka panjang, seperti yang dilakukan Kyler Murray di Arizona? Ini bukan sikap yang unik, tapi akan terasa aneh di sini, karena pengambil keputusan di Ravens mengatakan bahwa Jackson-lah yang memilih untuk tidak terlibat dalam pembicaraan tersebut.
Apakah dia khawatir akan mengalami cedera dua bulan sebelum kamp pelatihan dimulai? Dia tidak akan menjadi gelandang pertama yang memiliki kekhawatiran tersebut, tetapi Anda akan berpikir jika kekhawatiran itu ada, Jackson akan lebih tertarik untuk menandatangani perpanjangan kontrak yang menawarkan keamanan jika terjadi cedera.
Apakah sesederhana Jackson hanya mempunyai urusan pribadi yang harus diselesaikan, sedang tidak enak badan, atau hanya merasa lebih bermanfaat untuk melanjutkan pekerjaannya di California dengan pelatih mekanik quarterback Adam Dedeaux? Jika salah satu dari itu terjadi, akan sangat mudah bagi Harbaugh untuk mengatakannya pada hari Rabu untuk meredakan perhatian yang didapat dari absennya gelandang tersebut.
Jackson juga tidak berkewajiban untuk memberikan alasannya, tetapi ketidakhadirannya hanya akan meningkatkan pertanyaan tentang ke mana arah kebuntuan kontraknya dengan Ravens dan menambah apa, setidaknya dari luar, terasa seperti situasi yang sangat tidak nyaman.
“Di kamp pelatihan, itu akan sangat buruk,” kata cornerback Ravens Marlon Humphrey tentang ketidakhadiran Jackson. “Tetapi saya pikir selama para pekerja bekerja, di mana pun mereka berada, itulah kunci terbesarnya. Saya berbicara dengan Lamar di awal musim. Dia bilang dia akan segera datang ke sini. Kami akan sangat bersemangat untuk mengeluarkannya dari sini.”
Andrews, target favorit Jackson, juga mengatakan dia tidak khawatir dengan Jackson.
“Dia sangat termotivasi dan sangat lapar,” kata Andrews, yang berbicara dengan Jackson beberapa kali sepanjang musim. “Saya tahu apa yang dia lakukan dan kami semua bekerja dan melakukan tugas kami di sini dan bersiap untuknya. Kami akan siap untuk berangkat dan saya yakin dia akan siap dan menunjukkan kepada semua orang apa yang dia punya dan rasa lapar yang dia miliki saat ini.”
Jackson dengan mudah menjadi salah satu pemain paling terpolarisasi di NFL dan segala sesuatu tentang dirinya cenderung dibesar-besarkan baik secara lokal maupun nasional. Ketidakhadirannya di OTA minggu ini juga demikian. The Ravens sangat senang dengan pekerjaan yang dilakukan Jackson dengan Dedeaux di luar musim ini dan gelandang tersebut juga telah berkumpul dengan beberapa receivernya dalam beberapa bulan terakhir.
Perkembangan minggu ini tidak berarti Jackson sudah siap. Dia menolak narasi bahwa dia tidak bahagia di Baltimore setiap kali dia muncul di media sosial di luar musim ini. Tapi itu juga bukan apa-apa, dan paling tidak, ini tentu saja merupakan kasus optik yang buruk, terutama setelah Jackson berbicara secara terbuka tentang pentingnya berada di dekat rekan satu timnya, terutama setelah Andrews dan Humphrey berbicara dengan begitu fasih pada hari Rabu tentang mengapa hal itu penting bagi mereka. untuk menghadiri OTA.
“Mereka membayar saya sejumlah uang yang layak, jadi saya rasa saya bisa mengikuti beberapa (praktik tersebut),” kata Humphrey. “Orang-orang ini banyak berinvestasi pada Anda, organisasi. Saya tahu setiap orang berlatih secara berbeda, tetapi tidak ada yang lebih baik daripada berlatih atau berlatih bersama orang-orang yang akan bersama Anda sepanjang tahun.”
Pejabat Ravens telah bekerja keras di luar musim ini untuk menyampaikan pesan bahwa segala sesuatunya berjalan baik dengan quarterback waralaba mereka.Semua orang mulai dari pemilik Steve Bisciotti hingga manajer umum Eric DeCosta hingga Harbaugh telah secara terbuka mendukung Jackson dan menyatakan keyakinannya bahwa pada akhirnya akan mendapatkan kesepakatan.
Mereka bahkan membela pendirian kontrak Jackson yang mengejutkan, dengan mengatakan bahwa dia fokus untuk menjadi sehat dan berkembang dan bukan pada kontrak berikutnya. Mereka menggambarkan membawa Ravens ke Super Bowl sebagai obsesi Jackson.
Namun, ketika Ravens turun ke lapangan pada tahun 2022 untuk latihan tim utama mereka dan peluang sah pertama mereka untuk melewati kampanye 8-9 musim lalu, Jackson tidak ada di sana. Itu adalah pilihannya, tapi dia harus tahu itu akan diperiksa, sebagaimana mestinya.
(Foto: Patrick Smith/Getty Images)
