Kadang-kadang rasanya satu-satunya hal yang konsisten mengenai musim Tottenham Hotspur adalah inkonsistensi mereka.
Faktor-faktornya termasuk cedera, jadwal yang tidak biasa karena Piala Dunia, pemain yang berpindah dari satu performa ekstrem ke performa ekstrem lainnya (Eric Dier bervariasi dari tingkat otoritas yang sempurna hingga kendur dan rawan kesalahan, sementara Son Heung-min Sahara mengalami kekeringan hingga kesibukan. dari brace dan hat-trick) dan beberapa bulan yang sangat sulit bagi pelatih kepala mereka Antonio Conte, yang telah bergelut dengan kesedihan, kerinduan akan kampung halaman dan sekarang dalam masa pemulihan setelah menjalani operasi besar.
Secara umum, gol tidak terlalu menjadi masalah – mereka hanya gagal mencetak gol dalam tiga dari 25 pertandingan liga meski ada pemain menyerang seperti Richarlison (tidak mencetak gol), Dejan Kulusevski (dua) dan Son (lima) yang disebutkan di atas. tidak berkontribusi banyak. . Konsistensi Harry Kane yang luar biasa meskipun ada kekecewaan pribadi yang besar di Qatar menyelamatkan mereka dalam beberapa kesempatan.
Namun satu masalah besar yang tidak dapat dihindari dan menghancurkan musim ini adalah pertahanan mereka, yang mengancam akan merusak segala hal bagus yang dihasilkan Spurs. Memang benar, tim asuhan Conte tampaknya tidak mampu mencapai prestasi apa pun pada musim 2022-23, sementara lini belakang mereka baik-baik saja.
Setelah kekalahan di Manchester City bulan lalu ketika Spurs menyia-nyiakan keunggulan 2-0 di babak pertama dan kalah 4-2, teka-teki pertahanan tampaknya tidak terpecahkan. Conte kesulitan menjelaskan bagaimana dia bisa memperbaikinya, tentu saja dalam jangka pendek, ketika dia mengatakan setelah pertandingan itu bahwa Spurs tidak memiliki pengetahuan untuk menghadapi pertandingan seperti itu.
“Jenis permainan seperti ini (dari 2-0 di babak pertama), dengan lebih banyak pengalaman, Anda tidak akan pernah kalah,” katanya. “Anda bisa membeli pengalaman, tapi kami harus mencoba membeli pengalaman selangkah demi selangkah.”
Komentar tersebut tidak sepenuhnya menunjukkan bahwa Conte akan segera melakukan perbaikan, namun dalam tujuh pertandingan sejak itu, Spurs telah mencatatkan lima clean sheet.
Beberapa hal yang jelas telah berubah pada waktu itu. Spurs sekarang memiliki konsistensi yang lebih baik dalam pemilihan, menyebutkan tiga XI yang tidak berubah dalam tujuh pertandingan tersebut. Mereka melewati Agustus hingga pertengahan Januari tanpa menyebutkan XI yang sama untuk pertandingan liga berturut-turut.
Faktor besar lainnya adalah memiliki lebih banyak waktu di lapangan latihan. Dari awal Oktober hingga pertengahan November, ketika performa Spurs liar dan serampangan dan mereka kebobolan gol pertama di hampir setiap pertandingan, mereka memainkan 13 pertandingan dalam 43 hari dan tidak memiliki pertandingan tengah pekan yang jelas.
13 pertandingan yang mereka mainkan di semua kompetisi sejak kembali beraksi di Piala Dunia di Brentford pada Boxing Day telah dimainkan selama 63 hari. Anda bisa menghitungnya. Itu hampir tiga minggu lebih banyak pelatihan atau hari istirahat. Mimpi bagi Conte.
Pemain-pemain tertentu telah meningkatkan standar mereka secara nyata. Dalam kemenangan atas West Ham dan Chelsea, Cristian Romero menunjukkan ketepatan waktu dan ketepatan seorang pembuat jam Swiss saat ia melancarkan tekel geser tanpa batas dengan kecepatan penuh dan tanpa batas. Dia kini selalu memenangkan bola, terutama saat melawan The Blues, ketika dia menampilkan performa sempurna, yang tidak diragukan lagi merupakan performa terbaiknya musim ini.
Dier dan Romero sama-sama meningkatkan penampilan mereka akhir-akhir ini (Gambar: Getty Images)
“Anda harus mengatur waktunya,” kata Cristian Stellini setelah Romero mendapat kartu merah melawan Manchester City. “Dia harus melompat, menjegal, dan memenangkan bola. Ini adalah sesuatu yang bisa kami kerjakan. Kami akan bekerja pada aspek ini, tetapi tetap mempertahankan agresivitas yang sama.” Inilah yang sebenarnya terjadi.
Di sampingnya adalah Emerson Royal dalam performa terbaiknya di Spurs dan bisa dibilang pemain paling berkembang di Liga Premier pada tahun 2023.
Conte dan Stellini memintanya untuk melakukan lebih sedikit (lebih sedikit umpan silang, lebih sedikit umpan jarak jauh) dan dengan menyederhanakan permainannya, ia mengembangkan hal-hal yang ia lakukan dengan baik, terutama dalam aspek pertahanan seperti duel satu lawan satu.
“Kami memiliki budaya yang berbeda di Eropa dan Amerika Selatan – Emerson memerlukan waktu untuk memahami perbedaan budaya sepak bola,” kata Stellini pekan lalu.
“Tetapi pada saat yang sama dia harus menjadi dirinya sendiri. Terkadang pemain tipe ini kehilangan kepercayaan diri jika tidak merasakan cinta di sekelilingnya.
“Ketika kecepatan dan intensitasnya sangat tinggi, dia bisa menikmatinya. Jika dia berpikir terlalu banyak, dia bukan pemain yang sama.”
Piala Dunia, baik bagi mereka yang terlibat dalam turnamen atau bagi mereka yang memiliki waktu istirahat dan harus memulai lagi, mungkin memberikan dampak yang mengganggu stabilitas pada beberapa pemain dan Stellini yakin Emerson adalah salah satunya.
“Bukan untuk memberinya alasan (tetapi) dia kehilangan kecepatan setelah larangan tiga pertandingan (karena kartu merah di Arsenal) dan Piala Dunia,” tambahnya.
“Musim ini benar-benar berbeda – Piala Dunia telah mengubah kecepatan banyak pemain dan tim.”
Bentuk Beast juga meningkat. Dia tampil luar biasa melawan City ketika dia menekan Bernardo Silva tetapi, yang lebih penting, dia mengurangi kesalahan. Dia – dan Spurs – belum sepenuhnya memberantas mereka. Penampilan buruk Leicester di tengah semua clean sheet ini adalah penampilan terburuk Spurs musim ini. Namun dalam beberapa minggu terakhir, hal ini menjadi sebuah anomali dan bukan hal yang biasa.
Dan bagaimana dengan gajah di dalam ruangan, Conte tidak ada di sana? Dia masih terlibat, tapi dari jauh, mungkin tidak terlalu obsesif melihat setiap detail. Spurs tampaknya tumbuh tanpa dia, yang hanya menimbulkan lebih banyak pertanyaan daripada jawaban untuk masa depannya.
“Ya – ini seperti remaja yang perlu menjadi dewasa,” yakin Stellini. “Tim bereaksi dengan cara ini dan mereka mengambil tanggung jawab yang besar.”
Mungkin ini juga saatnya untuk mengakui pemain yang telah difitnah. Ben Davies telah memainkan 300 pertandingan untuk Spurs, bertahan dalam beberapa era dan saat ini tidak memasukkan Ivan Perisic ke dalam tim. Dia belum pernah bermain sebagai bek kiri di bawah Conte sebelumnya, namun menghasilkan dua penampilan bebas kesalahan dalam kemenangan kandang berturut-turut.
Fraser Forster dapat diandalkan sejak kepanikan ringan atas cedera Hugo Lloris. Dier dan Clement Lenglet juga diam-diam menjalankan urusan mereka. Dan Spurs mulai bermain dari belakang dengan tenang dan presisi.
Oke, pertimbangkan pihak oposisi, tentu saja seminggu terakhir ini. West Ham dan Chelsea kekurangan serangan dan Spurs menghadapi mereka pada saat yang tepat, dengan kedua rival London mereka berjuang untuk mendapatkan performa terbaik dan kepercayaan diri.
Namun jika Spurs kalah lagi, sebaiknya jangan langsung menuding beberapa individu yang tidak memenuhi standar dan melihat gambaran yang lebih besar tentang kedalaman skuad serta kualitas dan kuantitas pembinaan dan pelatihan.
“Ini lebih tentang kerja unit dan saling membantu,” kata Stellini setelah Chelsea. “Ini lebih dari sekedar situasi defensif. Ini tentang transisi dan seberapa cepat Anda memulihkan posisi. Jika kita bekerja sama, ini lebih tentang hal ini.”
(Foto teratas: Craig Mercer/MB Media/Getty Images)