Tom Izzo adalah pelatih jadul di dunia baru yang aneh, namun keunggulannya tetap tajam seperti sebelumnya. Hal ini terbukti pada bulan November lalu, ketika ia menandatangani kelas perekrutan yang terdiri dari empat orang yang mencakup dua McDonald’s All-American dan sebagai salah satu hasil undian terbaiknya di negara bagian Michigan. Hal itu terbukti pada bulan Maret, ketika Izzo memimpin unggulan ketujuh Spartan mengalahkan Marquette nomor dua di putaran kedua, menandai kali ke-15 dalam 25 Turnamen NCAA terakhir yang ia ikuti setidaknya pada akhir pekan kedua. Dan itu terbukti pada bulan April, ketika dua dari lima pencetak gol terbanyaknya menunggu Tyson Walker dan maju Balai Malikmengumumkan bahwa mereka akan kembali untuk musim kelima, berkat keputusan NCAA untuk memberikan semua atlet satu tahun tambahan kelayakan selama pandemi COVID-19.
Semua itu membuat program Izzo berada di tempat yang futuristik dan terlalu familiar. Spartan menyelesaikan tiga musim terakhir tanpa peringkat dalam jajak pendapat AP Top 25 musim reguler terakhir, tetapi dengan Walker dan Hall kembali ke tim bersama dengan tiga pemain starter lainnya ditambah kelas perekrutan yang luar biasa, Michigan State siap untuk mengambil alih musim 2023-24 untuk memasuki musim sebagai tim lima besar konsensus. Hal ini seharusnya tidak mengejutkan mengingat kredensial Hall of Fame Izzo, namun perlu dicatat bahwa Izzo telah menempatkan programnya di posisi ini tanpa membawa satu pun transfer. Walker, yang datang dari Northeastern dua tahun lalu, akan menjadi satu-satunya pemain di daftar musim depan yang memulai karirnya di tempat lain. Ini jarang terjadi dalam permainan saat ini, tetapi bagi Izzo, metode pembuatan roster ini sangat disengaja dan berada dalam zona nyamannya. “Saya mencoba menjalankan program berbasis hubungan lebih dari program berbasis transaksi,” kata Izzo. “Saya masih ingin mengembangkan pemain. Saya masih ingin seseorang memiliki loyalitas terhadap sekolah kami. Apakah itu sekolah tua? Saya kira tidak demikian. Ini bukan cara yang berjalan, tapi saya masih berpikir ini adalah cara yang tepat untuk kita, dan saya masih berpikir itu adalah cara yang tepat untuk anak-anak.”
Tidak butuh waktu lama setelah musim berakhir, anggapan itu terbukti benar. Saat Izzo masuk ke ruang ganti untuk menghibur para pemainnya setelah kekalahan perpanjangan waktu mereka negara bagian Kansas di Sweet 16, dia secara naluriah ingin beralih ke musim depan, tapi dia tidak yakin bagaimana cara melakukannya. “Anda masuk ke sana dan berbicara dengan tim Anda, dan saya berpikir, dengan siapa saya berbicara? Siapa yang akan kembali? Siapa yang tidak akan kembali?” katanya. “Kamu tidak pernah tahu.”
Satu-satunya hal yang diketahui Izzo dengan pasti adalah penyerang senior 6-9 itu Joey Hauser telah menghabiskan seluruh haknya. Walker dan Hall, sebaliknya, harus mengambil keputusan, tetapi percakapan mereka dengan Izzo selama beberapa hari berikutnya menunjukkan bahwa mereka cenderung untuk kembali. Dalam kasus Hall, kalkulusnya dipersulit oleh reaksi stres yang berkepanjangan di kaki kirinya, yang menyebabkan dia melewatkan 11 pertandingan dan memerlukan operasi dua minggu lalu untuk memasukkan pelat. Tidak ada pemain yang diproyeksikan untuk direkrut oleh NBAtetapi banyak senior di posisi serupa memilih untuk pindah. Dan mengingat betapa mudahnya bagi pemain untuk melakukan transfer saat ini, dan mengingat banyaknya uang yang tersedia melalui kesepakatan NIL, tidak ada jaminan bahwa salah satu dari mereka akan kembali ke East Lansing meskipun mereka ingin bermain di universitas selama satu tahun lagi. .
Tentu saja, keputusan-keputusan tersebut sebagian besar adalah keputusan bisnis, tetapi keduanya menunjukkan bahwa cara musim berakhir membuat mereka merasa seperti ada urusan yang belum selesai. Mulai musim gugur mendatang, mereka akan membentuk jantung tim yang mampu menyelesaikannya. “Ketika Anda melangkah sejauh ini (dalam turnamen) dan Anda berada di sekitar rekan satu tim yang hebat dan Anda tahu bahwa tim inti yang hebat akan kembali dengan kelas rekrutmen yang hebat, dan Anda memiliki hubungan yang baik dengan semua orang, ketika Anda menambahkannya, itu adalah hal yang terbaik. kesempatan sempurna,” kata Hall. “Saya selalu ingin pergi ke Final Four. Saya selalu ingin memenangkan kejuaraan nasional. Mengapa saya tidak ingin melakukan hal-hal yang selalu saya impikan?”
Walker tahu dia menerima tantangan besar ketika dia datang dari Northeastern pada musim panas 2020. Tetap saja, dia belum cukup siap untuk pengalaman Izzo sepenuhnya. “Intensitasnya sedikit mengejutkan pada awalnya,” kata Walker. “Butuh beberapa saat untuk membiasakan diri, tapi hubungan yang kami miliki sekarang sangat baik. Masih ada pertandingan yang harus dimenangkan.”
Hampir semua orang yang bermain untuk Izzo telah mengalami penyesuaian serupa, namun seiring berjalannya waktu mereka juga melihat sisi lembutnya. Hall melihat banyak hal seperti itu selama minggu-minggu yang membuat frustrasi ketika dia absen karena cedera kaki. “Dia akan selalu menjagaku,” kata Hall. “Dia terkadang mempunyai cara yang aneh dalam melakukan sesuatu, tapi dia peduli. Itu adalah sesuatu yang tidak dirasakan orang di banyak tempat.”
Bersikaplah ramah lingkungan. Ayo lakukan sesuatu yang besar! pic.twitter.com/mP6pjdn0XG
— Malik Hall (@iammalikhall) 11 April 2023
Masyarakat telah lama akrab dengan sisi temperamental yang ditampilkan Izzo selama pertandingan, tapi dia tidak akan sukses dalam waktu lama jika dia tidak bisa memotivasi mahasiswa sepertiga usianya. Izzo, misalnya, sering bertengkar dengan point guard awal tim, junior 6-3, musim lalu. AJ Hoggard. Setelah penampilan buruk Hoggard di perempat final Turnamen Sepuluh Besar, dia kalah negara bagian Ohio (dua assist dan 10 poin dalam 4 dari 12 tembakan), Izzo memanggil Hoggard ke kantornya untuk apa yang disebutnya “pertemuan datang kepada Yesus” dengan staf pelatih. “Kami memberi tahu dia bahwa jika kami ingin berlari, dia harus menjadi bagian besar,” kata Izzo. Hoggard merespons seperti yang diharapkan Izzo, dengan sisa poin tertinggi musim ini, 25 poin, dan enam assist dalam kekalahan PL dari Kansas State.
Hoggard adalah salah satu dari delapan pemain dalam daftar Michigan State yang berada di peringkat 100 teratas Indeks Konsensus Layanan Perekrutan (RSCI) musim lalu, jadi bukan berarti tim tersebut kekurangan bakat. Meski begitu, tidak ada satu pun yang masuk peringkat 30 besar di kelas sekolah menengahnya, dan mungkin saja tidak ada yang akan bermain di NBA. Agar Spartan tetap kompetitif secara nasional dan masuk Sepuluh Besar, Izzo perlu terus mendatangkan pemain yang bersedia bertahan selama beberapa tahun dan bekerja keras untuk menjadi lebih baik. Itu berarti sangat bergantung pada siswa sekolah menengah atas, yang merupakan kebalikan dari apa yang dilakukan banyak kelompok Izzo saat ini. Ironisnya, keengganan pelatih lain untuk mendapatkan peringkat sekolah menengah membuat lebih banyak rekrutan terbaik tersedia. Izzo sudah memiliki satu komitmen dari Kelas 2024 — guard 6-4 Kur Teng, yang berada di peringkat No. 36 di 247Sports Composite — dan berencana untuk menambah lebih banyak lagi.
“Tidak ada lagi yang benar-benar merekrut siswa SMA,” kata Izzo. “Saya masih ingin melakukannya selama saya memiliki veteran bersama mereka. Kami memiliki beberapa orang yang dapat menunjukkan kepada mereka bagaimana caranya dan membuat mereka menyatu. Dan jika saya kehilangan semua pemain itu tahun depan, dan saya harus kehilangannya, maka saya punya orang-orang yang siap untuk turun tangan. Lalu Anda bisa membawa yang lain. kelas yang bagus Begitulah cara Anda mempertahankannya.”
Perkembangan lanjutan dari veteran seperti center Mady Sissoko (seorang senior yang sedang naik daun), tunggu Jaden Akins (naik junior), dan meneruskan Jaxon Kohler dan Carson Cooper (mahasiswa baru yang sedang naik daun) akan menjadi sangat penting karena, terlepas dari semua kehebohan mereka, mahasiswa baru yang masuk akan menghadapi penyesuaian yang sulit. Rekrutan peringkat teratas, penduduk asli Indianapolis Xavier Booker, memiliki tinggi badan 6 kaki 10, 205 pon, dan dia memasuki liga paling fisik di bola basket perguruan tinggi. Pemain McDonald’s All-American lainnya, point guard Jeremy Fears, siap untuk memberikan dampak langsung, tetapi dengan kembalinya Walker, Hoggard dan Akins, menit bermain di backcourt akan sulit didapat. (Penjaga lainnya, junior 6-6 Pierre Brooks, dipindahkan ke Butler.)
Booker berharap dia dapat menggunakan pengalamannya di Michigan State sebagai batu loncatan dengan cara yang sama seperti Jaren Jackson Jr., yang memiliki tubuh dan keterampilan yang sama sebagai mahasiswa baru dan sekarang menjadi pemain bertahan All-Star dan NBA tahun ini. dengan Memphis Grizzlies. Namun, Jackson rata-rata mencetak 10,9 poin dalam 21,8 menit selama satu musim di Michigan State. Booker tidak akan berkomitmen jika dia tidak bersedia menerima peran serupa yang saling melengkapi. Dia berkomitmen ke Michigan State musim panas lalu, tapi dia mengambil keputusan setelah kunjungan kampus pada bulan April sebelumnya, termasuk pertemuan antara Izzo dan keluarga Booker di kantor pelatih. “Dia membuatku merasa dia menginginkan yang terbaik untukku, bukan hanya sebagai pemain bola basket, tapi sebagai seorang pemuda,” kata Booker. “Tidak ada yang dijanjikan jadi saya pasti harus bekerja untuk semuanya. Saya datang ke sana karena saya merasa perlu dilatih.”
Bahayanya adalah kombinasi mahasiswa baru yang berprestasi dan senior yang beruban bisa jadi mudah terbakar – tanyakan pada Penny Hardaway bagaimana hal itu terjadi di Memphis dua tahun lalu – tetapi jika ada orang yang bisa membendung ketidakpuasan seperti itu, itu adalah Izzo. “Orang-orang bertanya kepada saya, bagaimana Anda bisa membuat semua orang bahagia, tapi saya masih punya 11 pemain yang mendapat beasiswa, jumlah yang hampir sama dengan yang selalu saya miliki,” katanya. “Saya pikir kami memiliki perpaduan yang bagus, tapi Anda tidak pernah benar-benar tahu bagaimana semuanya akan berjalan.”
Izzo dipanggil untuk menunjukkan kepemimpinan yang berbeda pada bulan Februari, ketika kampus Michigan State diguncang melalui penembakan tragis yang merenggut nyawa tiga pelajar dan melukai lima lainnya. Izzo mengunjungi beberapa korban di rumah sakit, dan pada 16 Februari, dia berbicara dengan rektor universitas Teresa K. Woodruff dan Gubernur Michigan Gretchen Whitmer di acara kampus. “Itu adalah salah satu hak istimewa yang saya dapatkan di Michigan State,” kata Izzo. “Saya tidak mengharapkan hal itu terjadi pada siapa pun, namun itu berarti Anda telah berada di tempat yang cukup lama di mana Anda dapat memberikan pengaruh. Ini memberi saya kesempatan untuk membantu proses penyembuhan.”
Ini tidak terdengar seperti kata-kata orang yang mencari jalan keluar menuju masa pensiun. Izzo akan berusia 69 tahun pada bulan Januari mendatang, dan jika semuanya berjalan sesuai rencana, dia mungkin memiliki salah satu peluang terbaiknya untuk mengklaim kejuaraan NCAA kedua yang sulit dipahami itu. Apakah beberapa orang menganggapnya kuno, kuno, atau ketinggalan jaman, tidak terlalu menjadi masalah. Yang penting adalah timnya akan menjadi sangat, sangat bagus, dan untuk semua alasan yang tepat.
“Saya masih mencintai pekerjaan saya. Saya hanya tidak terlalu menyukai profesi saya saat ini,” kata Izzo. “Hal terbaik yang saya rasakan tentang program saya adalah kami telah mengetuk pintu, terkadang dengan banyak talenta dan terkadang dengan sedikit talenta. Tapi kami konsisten. Saya suka apa yang kami dapatkan kembali dan apa yang kami dapatkan. Jadi, aku belum akan pergi ke mana pun.”
(Foto atas AJ Hoggard dari Michigan State, kiri, dan Tyson Walker: Rey Del Rio/Getty Images)