ASHBURN, Va. – Ron Rivera menerima opini tentang pemain di timnya dari berbagai faksi. Bukan berarti pelatih kepala Washington Commanders selalu mencari atau, dalam beberapa kasus, menginginkan umpan balik. Bahwa sumber yang memuji gelandang ofensif pendatang baru Chris Paul datang dari orang lain di parit menarik perhatiannya.
“Chris Paul adalah seseorang yang akan berhasil,” kata Rivera. “Saya mengatakan itu karena jika Anda berbicara dengan beberapa gelandang bertahan veteran kami, mereka akan menyebut dia sebagai pria yang bisa mengunci Anda. Dan mereka tiba-tiba memberitahuku… pelatih, kita harus mengawasi anak ini.”
Pengintai Komandan mengawasi penjaga dengan pengalaman menangani sebelum tim memilih alumni Universitas Tulsa yang ke-230 secara keseluruhan dalam NFL Draft 2022. Para pelatih Washington memperhatikan gelandang yang kuat dan fisik selama latihan musim semi dan musim panas.
Rekan satu tim merasakan permainan setinggi 6 kaki 4, 324 pon selama latihan. Bagi para penggemar dan pakar lini ofensif, penantian terus berlanjut.
Washington tidak mempercepat langkahnya dengan pick putaran ketujuh yang memiliki nama yang sama dengan point guard NBA yang terkenal. The Commanders menjalani 13 pertandingan memasuki musim reguler, dan Paul belum melakukan debut NFL-nya. Hal ini terjadi meskipun ada cedera dan kesulitan di lini interior sepanjang musim.
Kedalaman masa depan adalah pertimbangan lain. Empat gelandang adalah agen bebas tahun 2023, termasuk pemain inti Trai Turner dan pemain cadangan utama Wes Schweitzer.
Kemarahan Rivera yang tidak disengaja dari Paul sebagai tanggapan atas pertanyaan luas tentang draft kelas 2022 menunjukkan kesabaran atas kekhawatiran. Terkait komunitas angkatnya, pendatang baru yang menarik, tertarik, dan cenderung bermusik ini sudah berkontribusi.
Penduduk asli Houston ini menemukan kenyamanan dalam belajar, bukan hanya sepak bola X dan O. Rekan setimnya yang veteran tentu saja membantu dalam penyesuaian dari perguruan tinggi ke profesional. Di sela-sela pembicaraan teknis, Paul, 24, mencari bimbingan tentang dasar-dasar dunia nyata. “Kebijaksanaan yang bisa Anda peroleh dari orang-orang yang mau berbicara dengan Anda tentang apa pun,” kata mahasiswa baru yang baru kuliah empat tahun itu.
Ya, semuanya. Bagaimana cara memasang kipas langit-langit? Bagaimana pendekatan terhadap keuangan mereka? Haruskah dia membeli atau menyewa sofa?
Awal musim ini, penjaga kiri Andrew Norwell — dengan benar — mengarahkan Paul untuk melakukan pembelian. Dia menyarankan agar pendatang baru berpikir jangka panjang tentang sebuah furnitur yang akan bertahan bertahun-tahun, “jadi Anda ingin memastikan bahwa Anda menyukainya,” kenang Paul. Center Tyler Larsen berbagi saran serupa, tetapi menawarkan kesempatan kepada orang baru itu untuk memeriksa sofa tambahan di rumahnya.
Hal spesifik memang penting, namun keterlibatan Paul menemukan lebih banyak hal dalam obrolan ini daripada dekorasi rumah dan panduan rekening tabungan. Dia menyukai penemuan yang berasal dari dinamika kelompok. Tulsa menawarkan kesempatan untuk bergaul dengan “pria-pria dari latar belakang yang sangat berbeda”, tetapi semuanya memiliki usia dan tahap kehidupan yang sama. Tidak ada lagi.
Norwell adalah salah satu dari tiga gelandang ofensif awal yang mencatatkan waktu 31 tahun dan bermain untuk setidaknya tim kedua mereka. Itu termasuk tekel kiri Charles Leno, ayah dari tiga gadis muda.
“Kalian punya orang-orang dari latar belakang yang sangat berbeda (di perguruan tinggi), tapi ini seperti sepuluh kali lipat,” kata Paul, “karena kalian punya banyak sekali pengalaman hidup yang berbeda.”
Berurusan dengan lingkungan baru menjadi norma sepak bola Paul dengan Golden Hurricanes. Dia memulai delapan pertandingan sebagai penjaga kanan sebagai mahasiswa baru dan pindah ke sisi kiri pada musim berikutnya. Peralihan ke tekel dimulai pada tahun 2020, yang mengarah ke seleksi tim kedua Konferensi Atletik All-Amerika sebelum melewatkan tiga pertandingan terakhir sebagai senior karena cedera lutut.
AtletikAnalis draft Dane Brugler memuji “ukuran, keseimbangan, dan pergantian tangan” Paul, serta keserbagunaannya yang jelas, meskipun ia melihat lebih banyak kenyamanan di pertahanan kanan dengan kebutuhan akan kekuatan ekstra.
Para veteran terkesan dengan lebih dari potensi Paul.
“Bisa dibilang dia dibesarkan dengan benar,” kata tekel ofensif Cornelius Lucas.
Kesehatan mental bukanlah topik umum di ruang ganti tempat kejantanan dan keberanian mendominasi. Bukan tipikal pemula atau pemain biasa, Paul berharap dapat membuka dialog antar atlet dengan membantu menghilangkan stigma apa pun terkait topik pribadi ini.
“(Kesehatan mental) bukanlah sesuatu yang ingin dibicarakan kebanyakan pria,” kata Paul. “Banyak orang mencoba menghindari atau mengabaikannya. Tapi ada banyak konsekuensi yang timbul dari hal itu.”
Paul menjabat sebagai perwakilan Konferensi Atletik Amerika untuk Komite Penasihat Atlet Mahasiswa Divisi I NCAA sementara kampanye kesehatan mental berada di garis depan disebut Pikiran yang Kuat. Dia menemukan cara untuk melanjutkan pekerjaan ini sambil mempersiapkan karir profesional.
Di Senior Bowl 2022, salah satu acara pra-draf terpenting bagi tim dan prospek, Paul terhubung dengan Athletes for Hope. Organisasi nirlaba, yang didirikan oleh mantan atlet Olimpiade Jackie Joyner-Kersee, berupaya mendidik atlet profesional tentang filantropi dan menghubungkan mereka dengan kegiatan amal.
Tulsa OL Chris Paul pada dasarnya tampil sebagai pemimpin yang matang. “Saat saya berbicara, saya berbicara kepada Anda sekarang, namun saya mewakili lebih dari diri saya sendiri. Saya mewakili keluarga saya, saya mewakili lebih dari 7.000 pelajar-atlet di konferensi kami… Saya tidak menganggap enteng hal ini.” pic.twitter.com/kQ9rrjKLKn
— Madelyn Burke (@MadelynBurke) 3 Maret 2022
Dia tertarik pada kesadaran kesehatan mental dan menjadi salah satu duta kelompok tersebut. Pada tanggal 10 Oktober, Hari “Kesehatan Mental Sedunia”, Paul dan Athletes for Hope bermitra secara lokal untuk program Whole Being Athletes mereka.
Sumber daya untuk pemain Komandan termasuk Dr. Barbara Roberts, seorang psikolog klinis, dan direktur kesehatan dan layanan klinis tim.
“Kami terus berupaya untuk menciptakan lebih banyak ruang di mana tidak apa-apa untuk membicarakan hal-hal yang Anda hadapi, atau orang-orang hanya perlu menerima kerentanan di ruang tersebut,” kata Paul. “Semakin banyak Anda berbicara dengan pria… semakin nyaman Anda satu sama lain dan berbagi.”
Paul mengatakan dia tidak bergelut dengan kesehatan mental. Namun, “orang tetap” yang menggambarkan dirinya sendiri mengalami “funk” selama beberapa minggu selama musim gugur tahun 2021. Selama ini dia tidak merasa seperti “Chris yang sama” dan tidak makan banyak. Paul mencari perlindungan dengan berjalan keluar. Di sana ia memperhatikan suara-suara alam, mulai dari gemerisik dedaunan hingga hembusan angin.
Ingin mempertahankan ikatan dengan unsur-unsur tersebut, Paul mulai menulis jurnal, yang menurutnya membantu “menghubungkan kembali saya dengan diri saya sendiri dan mendapatkan kembali semangat saya”. Entri ini mengarahkan Paul ke minatnya yang lain.
Saat gelandang belajar menangani kecepatan NFL, dia sering menggunakan musik untuk mendekompresi dan memutuskan sambungan. Paulus bukan sekedar pendengar. Di perguruan tinggi, ia membuat video musik berjudul “Mother Nature” dengan nama panggungnya, The Seventh.
“Dia sangat menyukai musik,” kata tekel ofensif Cornelius Lucas. “Videonya cukup bagus.”
Paulus melihat lagu tersebut sebagai personifikasi Ibu Pertiwi dan “dialog antara manusia dan bumi”.
Paul juga mencari hubungan dengan warisan Nigeria-nya. Orang tuanya, Paul dan Victoria Unawunwa, berimigrasi secara mandiri dari Nigeria ke Amerika Serikat untuk kuliah dan kemudian bertemu di Houston, tempat mereka menetap dan membesarkan sebuah keluarga.
Bulan Oktober ini, Chris Paul bertemu dengan organisasi nirlaba lainnya di Distrik, Nigerian Center. Ia menghadiri pembukaan klinik imigrasi bagi anggota masyarakat yang mencari bantuan hukum terkait imigrasi dan naturalisasi. Pria muda yang “mencintai, mencintai, mencintai” hubungan antarmanusia telah berbicara kepada banyak orang tentang perjalanan dan impian mereka.
“Saya dapat melihat diri saya sendiri dan orang tua saya setiap kali seseorang menceritakan kisah mereka tentang bagaimana mereka sampai di sini,” kata Paul.
Kisah sepak bola profesional pendatang baru ini baru saja dimulai. Tentu saja, dia akan senang berada di lapangan minggu ini dan di hari pertandingan mendatang untuk membantu para Komandan. Untuk saat ini, Paul menyerap pengetahuan di sekitarnya saat ia mengalami “pasang surut musim” dan bergetar bersama orang-orang di orbitnya.
“Bagaimana saya membuat orang lain merasa penting bagi saya,” kata Paul. “Dampak yang bisa saya berikan pada orang lain, dan dampak yang orang lain berikan pada saya dalam hidup saya, benar-benar melekat pada diri saya.”
Jika apa yang Rivera dengar dari para pembela Washington tentang pemain sepak bola rookie guard itu ternyata akurat, Paul akan tetap berada di daftar pemain setelah musim ini.
“Pemain mengenal pemain,” kata Rivera. “(Chris) adalah pria yang harus diperhatikan.”
Sebagai anggota ruang ganti dan komunitas, Paul sudah menunjukkan prestasinya.
(Foto: Scott Taetsch/Getty Images)