Tidak sulit untuk melihat Darryl Sutter berkumpul dengan sekelompok pemain Calgary Flames selama latihan bulan Oktober. Bukan hal yang aneh jika satu atau dua pemain mengobrol dengan Sutter selama satu sesi. Namun pada hari itu, kru yang berkumpul memiliki tema yang mencolok.
“Lebih merupakan masalah kepemimpinan,” kata Nazem Kadri tentang Sutter yang mempertemukan tim pemenang Piala Stanley. “(Untuk) memimpin dengan memberi contoh, dan kami mengharapkan itu dari diri kami sendiri. Itu selalu yang ingin kami lakukan. Pastikan semua orang memiliki pemahaman yang sama.”
#Api Pertemuan Darryl Sutter dengan Nazem Kadri, Milan Lucic, Blake Coleman, Trevor Lewis dan Tyler Toffoli. Sembilan #StanleyCup malas dalam kelompok. pic.twitter.com/iJu4JS2r2D
— Derek Wills (@Fan960Wills) 12 Oktober 2022
Sutter mengapresiasi para pemenang Piala Stanley karena mereka tahu apa yang diperlukan untuk mencapai puncak gunung hoki. Selama konferensi pers, dia akan berusaha keras untuk menyebutkan silsilah Piala tim lain. Namun terlepas dari perangkat keras yang diperoleh beberapa pemainnya, tidak satu pun dari mereka yang memiliki nilai “A” di jersey Flames mereka — dan tim tersebut tidak memiliki kapten tradisional sama sekali.
“Tidak perlu menyebutkan satu pun,” kata Sutter. “Belum ada yang jelas.
“Itu hanya surat. Tidak bisa menaruhnya pada semua orang yang memenangkan piala.”
Sutter juga menegaskan bahwa menjadi kapten tim NHL Kanada adalah “beban besar” dan Anda harus berhati-hati agar satu pemain “selalu memikul salib”. Bukan rahasia lagi bahwa tim-tim Kanada umumnya menghadapi beban berat dan ekspektasi yang tinggi. Kapten bertindak sebagai juru bicara utama dan menurut Sutter, Flames tidak memiliki Mark Giordano — kapten terakhir Flames — atau pemain seperti Jarome Iginla yang langsung menonjol sebagai pemimpin seperti itu.
“Sungguh sulit menjadi kapten tim hoki di Kanada,” kata Sutter. “Ini benar-benar berbeda dibandingkan saat Anda berada di Sun (Belt) atau di suatu tempat yang bukan pasar hoki. Ini sangat berbeda. Ada banyak tekanan pada pemain itu.”
Pemain api seperti Tyler Toffoli memiliki pengalaman menjadi bagian inti kepemimpinan dengan tim lain. Di Montreal, tempat Toffoli menghabiskan satu setengah musim sebelum dipindahkan ke Calgary, pelatih kepala Martin St. Louis menyimpulkan Toffoli adalah pemimpin tim meskipun Kanada tidak memiliki kapten pada saat itu.
“Saya tidak peduli. Sejujurnya saya tidak berpikir ada orang yang peduli dengan ruang ganti kami,” kata Toffoli. “Saya pernah bermain di tim yang memiliki seorang kapten dan dua asisten, dan seharusnya ada 10 orang lainnya yang memiliki huruf ‘C’ atau ‘A’ di seragam kami. Bagiku, secara pribadi, menurutku itu bukan masalah besar di ruang ganti kami. Kami tidak khawatir tentang hal-hal seperti itu, kami hanya khawatir tentang memenangkan pertandingan hoki.”
Di awal musim, Atletik melakukan survei penggemar yang meminta responden untuk memilih kapten Flames pilihan utama mereka. Lebih dari 40 persen responden mengatakan Mikael Backlund, pemain dengan masa kerja terlama di tim dengan 826 pertandingan yang dimainkan, layak mengenakan “C.” Meskipun tersanjung dengan pujian tersebut dan mengakui bahwa dia tidak akan mengatakan tidak jika ditawari jabatan kapten, dia setuju dengan Toffoli bahwa kontingen kepemimpinan cukup kuat sehingga mereka tidak membutuhkannya.
“Merupakan suatu kehormatan untuk membaca bahwa para penggemar menginginkan saya menjadi (kapten),” kata Backlund sebelum kapten Flames untuk musim ini diumumkan. “(Tetapi) jika kami mempertahankannya hanya dengan nilai A, kami akan sangat senang dengan hal itu.”
The Flames mengabaikan potensi tontonan grup kepemimpinan mereka dengan mengumumkan empat pengganti mereka – Backlund, Elias Lindholm, Chris Tanev dan Jonathan Huberdeau – di periode pertama pertandingan ketiga musim reguler.
Waktu yang aneh untuk memposting ini
— Lebih licin dari Harvey (@Squishierdenu) 19 Oktober 2022
The Flames adalah salah satu dari dua tim Kanada (yang lainnya adalah Winnipeg) tanpa kapten. Blake Wheeler telah menjadi kapten Jets sejak 2016, tetapi suratnya dicabut sebelum musim ini oleh pelatih kepala baru Rick Bowness. Alih-alih mencibir atau memeriksa, rekan satu tim seperti Nate Schmidt merasakan tekanan dari bahunya. Wheeler mencetak sembilan gol dan 26 poin dalam 29 pertandingan sebelum menjalani operasi pangkal paha pada awal Desember, yang akan membuatnya absen setidaknya selama sebulan. Sementara itu, Jets muncul sebagai salah satu tim terbaik Wilayah Barat.
“Saya pikir dia luar biasa (untuk) cara dia menanganinya,” kata Schmidt. “Lebih baik daripada saya pernah melihat orang menangani situasi seperti ini. Namun hal ini juga memungkinkan dia untuk mundur dan mengatakan sudah waktunya bagi beberapa pemain muda kita untuk mengambil peran tersebut.
Schmidt bermain di tim ekspansi Vegas Golden Knights yang mencapai Final Piala Stanley tanpa kapten. Sepanjang waktunya di Vegas dan Winnipeg, dia menyadari bahwa tidak terlalu menakutkan bagi sekelompok pemain untuk mendekati pelatih dengan kekhawatiran dibandingkan dengan satu pemain yang menjadi pembawa pesan.
“Anda masuk dengan tiga, empat orang,” kata Schmidt. “Saya selalu berpikir ini adalah angka kekuatan yang lebih besar.”
Dengan pemikiran tersebut, Schmidt merasa bahwa tim dengan kapten yang lebih muda mendapat manfaat dari adanya “konglomerat” di sekitar pemimpin muda mereka. Senator Montreal Canadiens dan Ottawa masing-masing memiliki Nick Suzuki dan Brady Tkachuk yang berusia 23 tahun sebagai kapten, sementara ruang ganti mereka memiliki beberapa pemimpin yang lebih tua untuk mendapatkan dukungan. Hal ini membantu karena kedua tim belum menjadi tim yang kompetitif secara konsisten, yang berarti kedua pemain diharapkan untuk tumbuh dalam peran mereka seiring dengan perkembangan mereka.
Para Senator berharap menjadi tim playoff musim ini, tetapi berkinerja buruk di musim kedua Tkachuk sebagai kapten.
Montreal menghabiskan musim lalu – dengan absennya Shea Weber yang cedera – tanpa kapten sebelum memilih Suzuki untuk memimpin masa depan mereka menjelang musim ini. Beberapa fans mungkin merasa pemain yang lebih tua seperti Brendan Gallagher atau bahkan Joel Edmundson bisa menjadi pengganti sebelum menyerahkan surat tersebut kepada Suzuki, namun petinggi Canadiens merasa dia sudah siap.
“Saya pikir Nick membuat saya terkesan sejak Hari pertama,” St. kata Louis. “Apakah dia vokal di dalam ruangan? Saya tidak tahu. Ini bukan kamarku. Namun permainannya, perilakunya di atas es, menegaskan mengapa dia diangkat menjadi kapten.”
“Dia pria yang sangat dewasa,” kata pemain bertahan Canadiens Arber Xhekaj. “Dia selalu ikut campur. Dia adalah pemimpin yang hebat. Jelas kami melihatnya sebagai seorang pemuda dan kami tidak yakin bagaimana hal itu akan berhasil. Tapi semua orang menghormatinya sama seperti pria lainnya. Jadi, dia hebat.”
Fokus keluarga Canadiens adalah pada perkembangan prospek mereka dan transisi tim dari penghuni ruang bawah tanah menjadi pesaing yang terbukti. Jika ekspektasi tersebut terpenuhi, tentu harapan lebih besar lagi dari Suzuki.
Kapten Canucks, Bo Horvat, dalam pertandingan melawan Flames. (Sergei Belski/AS Hari Ini)
Edmonton, Toronto dan Vancouver adalah tim Kanada dengan pemain veteran sebagai kaptennya.
Sehubungan dengan John Tavares dan Bo Horvat, Connor McDavid paling menarik perhatian sebagai pemain terbaik liga. Mampu mengambil alih dan memenangkan pertandingan ketika taruhannya tinggi – seperti yang dia lakukan musim panas lalu dalam kemenangan seri Oilers atas Flames – dia akan menjadi sorotan dengan atau tanpa “C”. Jika ada, banyak yang akan menunjukkan kekurangan daftar Edmonton sebelum membuang McDavid.
“Dia pemain hoki terbaik di dunia,” kata pelatih kepala Oilers Jay Woodcroft. “Dia mendorong tim kami dalam banyak aspek. Merupakan suatu kehormatan bagi saya untuk berdiri di belakang bangku cadangan di setiap pertandingan yang bisa dia mainkan. Tapi apa yang saya tahu tentang Connor, yang mungkin tidak bisa Anda ketahui jika Anda tidak berada di dekat kami sepanjang waktu, adalah bahwa dia adalah rekan satu tim yang hebat. Dia adalah pesaing sejati. Dia mengambil kesempatan itu di momen-momen besar.”
Maple Leafs dan kesia-siaan playoff mereka dalam beberapa tahun terakhir akan mengundang tekanan besar pada semua orang, dan kapten terkadang bisa menanggung bebannya. Dan di Vancouver, dengan Canucks yang tampak putus asa dan gagal memberikan visi yang jelas kepada para penggemarnya, Horvat saat ini menjadi subyek spekulasi perdagangan yang signifikan.
Dua bulan setelah dengan santai mengumumkan grup kepemimpinan mereka, Flames berjuang untuk mendapatkan tempat playoff dan harus mengambil poin berharga dalam perjalanan darat melalui California. Calgary memiliki beberapa rekor panjang tanpa kemenangan, yang tentunya akan menarik perhatian siapa pun yang mengenakan huruf “C”. Sebaliknya, selama slide terbaru Flames, kami mendengar berbagai suara, baru dan lama, tanpa tekanan yang diterapkan pada satu pemain, tetapi pada grup secara keseluruhan.
Pekan lalu, Lindholm ditanya apakah ada rekan satu timnya yang berbicara kepada tim setelah kekalahan melawan St. Louis. Louis Blues. Ia tidak menjelaskan lebih jauh mengenai apa yang disampaikan, namun mengakui sejumlah suara terdengar.
“Kami memiliki orang-orang yang telah maju,” kata Lindholm. Kami berbicara sedikit setelah pertandingan, jadi tidak lebih dari itu.”
Flames dan Jets bergabung dengan Ducks, Coyotes, Flyers dan Kraken sebagai tim tanpa kapten. Namun, sebagian besar tim NHL mempekerjakan kapten tradisional, dan tim pemenang Piala Stanley hampir secara eksklusif menang dengan kapten di daftarnya. The Flames mempunyai dua kapten – Lanny McDonald dan Jim Peplinski dirotasi memakai “C” – ketika mereka memenangi kejuaraan tunggal mereka pada tahun 1989. Boston Bruins memenangkan kejuaraan pada tahun 1970 dan 1972 tanpa satupun, meskipun dua pemain hebat mereka sepanjang masa Bobby Orr dan Phil Esposito memimpin.
Sutter memuji lawan seperti Sean Monahan dan Luke Schenn musim ini, yang dia anggap sebagai kapten. Namun, Flames akan mengandalkan grup penggantinya dan juara Piala Stanley untuk memimpin mereka ke babak playoff.
“Saya pikir sangat penting ketika Anda memiliki grup yang bagus, memiliki grup veteran seperti Calgary dan seperti yang kami miliki, Anda dapat mengandalkan banyak pemain untuk memikul beban itu,” kata Schmidt. “Sejujurnya, menurutku Darryl benar. Saya pikir kita memilikinya di sini untuk saat ini. Apakah Anda melihat sebuah ruangan dan mengatakan pria itu nomor satu? Orang itu pasti seorang kapten. Jika tidak ada jawaban pasti ya, maka lakukanlah apa yang Anda lakukan. Saya pikir itu berhasil. Saya benar-benar.”
(Foto teratas: Sergei Belski / USA Today)