Pada malam no-hitter Reid Detmers pada 10 Mei, ada sejumlah pahlawan dan alur cerita terkenal di luar pemain kidal: Anthony Rendon akan mewarisi sisi kiri plate. Mike Trout mencetak dua homer lagi.
Dan kemudian ada orang yang sedikit luput dari perhatian: Chad Wallach. Dia meluncurkan homer tiga kali dan memukul dua lagi ke dinding. Oh, dan dia adalah teman baterai Detmers.
Itu adalah malam dimana Wallach bertransformasi dari pengisi posisi dua bek di pinggir lapangan menjadi pemain yang menunjukkan bahwa dia sangat pantas untuk bermain.
“Dia menyebut permainan itu hebat,” kata Detmers. Keduanya belum pernah bekerja sama di luar pelatihan musim semi. “Membuat rencana permainan dan dia menaatinya. Dan ya, dia melakukan pekerjaan yang luar biasa di sana.”
Wallach awalnya hanya dipanggil karena dia beruntung bisa bergabung dengan regu taksi Inggris satu hari sebelum penangkap cadangan Kurt Suzuki ditempatkan di IL tanpa cedera.
The Angels sejak itu menempatkan penangkap awal Max Stassi di IL (tanpa sebutan) dan memanggil Austin Romine, yang menghabiskan beberapa minggu pertama musim ini dengan bullpen Angels. Itu semua mengarah pada pertanyaan menarik tentang apa yang akan terjadi ketika Suzuki dan Stassi kembali, dan bagaimana Angels akan mengatur staf penangkap liga utama mereka.
“Sehari-hari di semua posisi ini, catcher juga,” kata General Manager Perry Minasian ketika ditanya apakah Wallach bisa bertahan setelah catcher lainnya sehat. “… Dia bermain bagus. Saya pikir itulah yang kami harapkan. Dia adalah seseorang yang sangat kami sukai.”
Tempat Stassi semakin kokoh. Stassi tidak hanya salah satu penangkap pertahanan terbaik dalam bisbol, tetapi ia juga memiliki catatan ofensif yang solid. Dia juga terikat kontrak selama tiga tahun lagi dengan nilai $17,5 juta.
Mari kita nyatakan yang sudah jelas. Suzuki, 38, tidak bagus menurut ukuran statistik apa pun. Dia mencapai 0,179 dengan dua pukulan ekstra-base dalam 44 penampilan plate. Metrik ofensif tingkat lanjut juga menunjukkan penurunan.
Di balik itu, tingkat strikeout-nya adalah 44,9 persen, yang termasuk rendah. Sebagai referensi, pemimpin MLB Jose Trevino naik 10 persen penuh, menurut Baseball Savant. Dia memiliki nilai negatif yang disebut strikeout di atas rata-rata. Tujuh dari sembilan percobaan pencurian pangkalan berhasil.
Setiap perubahan pada situasi penangkapan kemungkinan akan melibatkan perdagangan salah satu dari Wallach atau Romine untuk Suzuki. Dan berdasarkan pengambilan sampel sejauh ini, masuk akal jika Wallach adalah kandidat yang paling mungkin untuk pekerjaan tersebut.
“Dia bermain sangat baik,” kata manajer Joe Maddon. “Saya di sini untuk memberi tahu Anda bahwa ini adalah liga yang hebat. Itu bukan pria Triple-A.”
Wallach berhasil menangkap si no-hitter. Dia juga menangkap debut Chase Silseth — enam babak penutupan untuk seorang pelempar kurang dari setahun dikeluarkan dari perguruan tinggi. Kemudian dia menindaklanjutinya keesokan harinya dengan menangkap teman lamanya, Michael Lorenzen, yang melempar tujuh inning dan menyerah satu kali lari.
Mengesankan, tidak diragukan lagi. Namun angka-angka lanjutan untuk Wallach secara keseluruhan tidak lebih baik dari Suzuki. Tingkat strikeout-nya lebih rendah yaitu hanya 43,4 persen. Metrik frame run-nya, yang didasarkan pada strikeout di atas rata-rata, menurun. Dia juga 0-dari-7 pada upaya mencuri pangkalan, setahun setelah melakukan 1-untuk-14 dengan Miami. Dia juga hanya memukul 0,143, meski hanya dalam 21 pukulan.
Lalu ada pertimbangan lain yang sangat penting di atas segalanya: kedalaman liga kecil. Jika Wallach atau Romine harus pergi ke IL sebelum Suzuki atau Stassi siap untuk kembali, tidak akan ada pilihan yang jelas dalam organisasi untuk panggilan liga besar.
Matt Thaiss juga berada di IL di Triple A, dan dua penangkap Triple-A lainnya memiliki gabungan tujuh permainan di level tersebut. Anehnya, tim melepaskan Michael Cruz di minggu pertama musim ini. Dan peserta pelatihan musim semi yang tidak diundang Anthony Mulrine memiliki rata-rata 0,164 di Double A.
Intinya, Angels tidak mampu menugaskan Suzuki hanya untuk tugas, meskipun dia tidak tampil mengesankan. Hal ini akan segera membatasi kedalaman organisasi sehingga dapat merugikan di akhir musim ini. The Angels juga membayar Suzuki $1,75 juta musim ini. Meskipun tim telah menunjukkan kesediaan untuk memakan uang demi kebaikan yang lebih besar, agak aneh juga bagi DFA untuk menjadi pemain dengan kontrak satu tahun setelah hanya sebulan.
The Angels tidak harus DFA Wallach atau Romine, meski berada di roster aktif. Keduanya ditambahkan ke tim tanpa perpindahan daftar 40 orang, yang berarti Stassi dan Suzuki berada di IL COVID-19. Ketika mereka kembali, Wallach dan Romine dapat dikembalikan ke liga kecil tanpa perpindahan daftar 40 orang yang sesuai.
Melihat situasi dari perspektif gambaran besar, memiliki dua catcher yang mumpuni di level liga utama tidaklah mudah. Mari kita lihat Yankees, Mets, Astros, dan Dodgers – kelas olahraganya. Dari delapan total penangkap di grup itu, rata-rata pukulan gabungan mereka hanya 0,188 memasuki hari Rabu.
Baik Suzuki maupun Wallach tidak memiliki penampilan seperti pemain superstar, namun peran sebagai penangkap cadangan bukanlah hal yang dibutuhkan. Peran ini lebih dirancang untuk pertahanan dan, sering kali, kepemimpinan.
“Sungguh luar biasa, selalu menyenangkan berada di liga besar,” kata Wallach. “Itu adalah impian semua orang, dan bisa dimasukkan ke dalam daftar pemain dan dimasukkan ke dalam tim selama apa pun, itu selalu luar biasa.”
Ini adalah kata-kata Wallach hanya beberapa hari setelah dia pertama kali diaktifkan. Pernyataan “betapapun lamanya” menunjukkan kemungkinan bahwa masa tinggalnya hanya sebentar.
Tapi dengan cara bermainnya, dia setidaknya memaksa Inggris untuk mempertimbangkan untuk tinggal lebih lama.
(Foto oleh Chad Wallach: Ronald Martinez/Getty Images)