PITTSBURGH – Jika Kenny Pickett terlihat sedikit berbeda di lapangan melawan Raiders pada Malam Natal, itu bukan cara dia mendekati permainan.
Pickett dikeluarkan dari protokol gegar otak pada hari Senin, membuka jalan baginya untuk memulai pertandingan hari Sabtu di Stadion Acrisure kurang dari dua minggu setelah menderita gegar otak keduanya dalam waktu kurang dari dua bulan. Namun tidak seperti terakhir kali dia kembali dari gegar otak, Pickett didorong untuk mengambil tindakan pencegahan ekstra.
Bukan karena gaya bermainnya yang agresif, tapi lebih karena apa yang ada di kepalanya.
Pickett didorong untuk mengganti jenis helm yang dipakainya. Dia beralih dari helm liga yang mungkin paling populer — Riddell Speed Flex — ke Riddell Tru-Fit Axiom, helm mutakhir yang terbuat dari kombinasi panel fleksibel yang berinteraksi dan bekerja dengan lapisan internal dan sistem pelindung wajah menjadi meningkatkan respons dampak.
Kenny Pickett pic.twitter.com/2zvt4qOowZ
— Mark Kaboly (@MarkKaboly) 22 Desember 2022
Helm ini juga disesuaikan secara 3D dengan kepala pemain, sehingga sistem liner performa khusus yang dipasang di pabrik dapat memberikan kesesuaian yang dipersonalisasi dengan bantalan dengan ketebalan, bentuk, dan kontur berbeda.
“Dokter menyarankannya,” kata Pickett, yang juga memakainya saat latihan pekan lalu. “Mereka mendapatkan hasil yang sangat bagus, jadi saya percaya 100 persen pada apa yang mereka katakan – saya ingin aman.”
Steelers yang ketat, Pat Freiermuth dan guard James Daniels juga memakai Axiom, tetapi para pemain lambat dalam berkomitmen karena — sederhananya oleh salah satu anggota organisasi — “mereka jelek.”
“Menurutku itu nyaman. Dan tahukah Anda, ada tikungan kecepatan di bagian belakang helm saya, di situlah (benturan) ke tanah menyebabkan saya gegar otak, dan bukan tertabrak dari depan,” kata Pickett. “Menonjolkan kepalaku adalah sebuah masalah. Jadi (helm ini) memiliki lengkungan di bagian belakang, yang menurut saya akan membantu saya.”
Pickett memang harus mengatasi beberapa masalah dengan tutup kepala barunya.
Helm ini dirancang selama periode COVID-19, yang tidak memungkinkan banyak masukan. Diketahui bahwa meskipun tidak ada bagian atas masker untuk melenturkan helm, pelindung akan membantu menstabilkan helm secara keseluruhan. Namun, jarak antara plastik dan helm tampaknya terlalu lebar pada kaca helm, dan hal ini juga mengganggu penglihatan.
Bagi seorang quarterback, gangguan penglihatan jelas merupakan sebuah masalah besar.
“Saya tidak tahu siapa yang merancang ini,” kata Pickett. “Itu agak terlalu lebar sehingga kepalan tangan bisa menembusnya. Jadi saya tidak ingin mendapat pukulan di wajah pada hari Sabtu. Saya seperti, saya akan memakai pelindung dan siap berangkat. Mendapatkan masker wajah yang tepat adalah kekhawatiran terbesar. Hanya untuk bisa melihat dengan jelas dan tidak memiliki dua jeruji tersebut.”
Dengan perubahan peralatan yang terkendali, Pickett akan fokus melanjutkan pekerjaannya setelah dia mengalami gegar otak oleh gelandang Baltimore Roquan Smith dalam pertandingan melawan Ravens dua minggu lalu.
Satu hal yang Pickett tidak akan lakukan adalah mengubah cara dia bermain. Dia berlari 44 kali dalam 10 pertandingan dan kemampuan mengacaknya adalah bagian besar dari kesuksesan ofensif Steelers. Satu-satunya permainan lari yang dirancang nyata adalah quarterback sneaks.
“Itu adalah sesuatu yang menurut saya telah saya lakukan dengan sangat baik tahun ini,” kata Pickett. “Seperti yang kamu katakan, itu tidak ada di dalam tas. Itu hanya sesuai dengan posisinya. Itu datang dari bermain sepak bola dan itu akan terjadi.”
Gegar otak terbaru Pickett terjadi karena tugas pemblokiran yang gagal di garis ofensif. Pickett mencoba melarikan diri ke kanannya, tetapi dilempar ke tanah oleh Smith dan kepala Pickett terpental ke lapangan.
“Dia adalah dirinya yang sebenarnya,” kata koordinator ofensif Matt Canada tentang Pickett. “Anda tidak bisa memintanya untuk menjadi (kurang agresif). Kita tidak bisa membiarkan hal-hal itu terjadi. Cedera tersebut terjadi saat kami melakukan fallback ketika ada tugas yang terlewat. Saya rasa tidak ada perbedaan besar di sana. Kami tidak ingin mengambil risiko yang tidak perlu atau semacamnya.”
Meskipun Pickett tidak memberikan angka yang luar biasa, dia menunjukkan peningkatan dan pertumbuhan setiap minggunya. Dia akan melakukan 129 percobaan umpan berturut-turut tanpa intersepsi pada pertandingan hari Sabtu. Dia melakukan delapan intersepsi dalam lima pertandingan pertama yang dia mainkan. Pickett melempar kurang dari 1.800 yard dengan empat gol dan delapan intersepsi.
Sejak perpisahan itu, Pickett telah membukukan empat peringkat pengoper permainan tunggal tertingginya.
“Saya pikir trennya mengarah ke arah yang benar sejak bye,” kata Kanada. “Merawat sepak bola dan melakukan tugasnya dengan baik. Untuk memahami pelanggaran dan perannya di dalamnya serta menempatkan bola di tempat yang tepat. Saya pikir dia terus menanjak seperti yang kami inginkan, kami harus berharap itu terus berlanjut. Kami harus membantunya melakukannya dengan 10 orang lainnya di lapangan.”
Steelers masih hidup untuk babak playoff meski unggul 6-8, namun mereka perlu menang dan mendapatkan bantuan dari beberapa tim lain juga. Steelers memiliki peluang kurang dari 1 persen untuk lolos ke babak playoff, per Atletikmodel proyeksi pascamusim NFL.
Meskipun perkembangan Pickett yang berkelanjutan sebagai komponen kunci untuk sisa musim ini, dia lebih fokus pada kemenangan daripada hal lainnya.
“Menang,” kata Pickett. “Saya harap saya sudah membuktikan bahwa saya terus berusaha seperti saya mencoba, tapi intinya adalah menang. Jadi kami harus menemukan cara untuk menyelesaikannya dalam tiga minggu ke depan.”
(Foto teratas: Charles LeClaire/USA TODAY)