FOXBORO, Massa. – Robert Kraft duduk di suite-nya – barisan depan, kursi 7, di bawah bagian 310 – sampai akhir yang pahit, dingin, dan sulit dipahami. Enam hari setelah menyaksikan Patriots kalah di salah satu pertandingan Final paling memalukan dalam sejarah NFL, pemilik lama menyaksikan timnya beralih dari ambang kekalahan telak ke ambang kebangkitan yang menakjubkan – kemenangan hilang, dan tidak ada yang berakhir. .
Patriots memberikan pengingat lain tentang posisi mereka pada hari ketika dorongan playoff mereka mendapat pukulan besar. Mereka cukup baik untuk melakukannya masih punya calon playoff, tetapi tidak cukup baik untuk menang saat diperlukan. Mereka cukup baik untuk mencetak 18 poin yang belum terjawab di babak kedua, cukup baik untuk mencapai kemenangan dalam jarak 5 yard, tetapi tidak cukup baik untuk menyelesaikannya. Itu adalah tema sepanjang musim bersama grup ini, yang bukanlah hal baru dalam kekalahan 22-18 hari Sabtu dari Bengals.
Kraft menyaksikan semuanya dari kotaknya di samping putranya, Jonathan, di stadion yang tidak penuh, sebagian karena cuaca dingin yang menggigit pada Malam Natal, tetapi juga sebagian karena produk yang dikirimkan semakin berkurang. Di sebelah kiri Krafts tergantung pengingat kehebatan yang mereka pimpin dalam bentuk enam spanduk Super Bowl. Diantaranya adalah pengingat betapa banyak yang perlu ditingkatkan untuk bisa kembali ke tempat itu.
Kraft adalah contoh cemerlang dari seorang pemilik yang terlibat namun tidak ikut campur. Tidak seperti banyak orang lain, dia sering ada di sekitar, tapi dia tidak mengganggu proses persidangan. Namun sekarang, 28 tahun masa pemerintahannya dengan Patriots dan 23 tahun hubungannya dengan Bill Belichick, hal itu mungkin harus berubah.
LEBIH DALAM
Apa yang terjadi jika Robert Kraft, Bill Belichick tidak sejalan dengan visi masa depan Patriots?
Akan sulit bagi Kraft untuk duduk diam setelah musim Patriots yang semakin hilang. Setelah kampanye ini selesai dua minggu dari sekarang, kecuali ada keajaiban, Patriots akan menjalani empat tahun tanpa kemenangan playoff dan hanya akan tampil satu kali pascamusim dalam tiga tahun sejak kepergian Tom Brady.
Sangat mudah untuk memahami bagaimana Patriots akan berjuang pada tahun 2020. Mereka harus beralih dari pemain terhebat sepanjang masa di musim yang aneh dan berubah akibat pandemi. Kemudian, pada tahun 2021, mereka menunjukkan kehidupan. Mereka menyusun Mac Jones. Mereka melakukan pelanggaran 10 besar Dan pertahanan 10 besar. Pertandingan playoff mereka melawan Bills membuktikan bahwa jalan mereka masih panjang untuk bergabung kembali dengan elit NFL, tetapi mereka tampaknya menuju ke arah yang benar.
Sekarang? Semua kemajuan itu terasa hilang, meningkatkan tekanan pada kepemilikan untuk memperbaiki kesalahan ini atau menanggung lebih banyak kelembutan yang sama.
Belichick menyerahkan kunci serangan yang akan datang ini kepada Matt Patricia, seorang pelatih pertahanan karier, dan hasilnya dapat diprediksi. Bahkan pada hari ketika Patriots melakukan hampir cukup untuk mengalahkan tim Bengals yang bagus, mereka masih hanya berhasil melakukan dua touchdown ofensif. Mereka hanya memiliki delapan touchdown ofensif dalam enam pertandingan terakhir mereka, dengan pertahanan dan tim khusus untuk membuat mereka tetap kompetitif.
Pada hari Sabtu, pelanggaran New England tidak melintasi lini tengah sampai akhir kuarter ketiga. Hanya terjadi empat down pertama di babak pertama. Salah satu dari dua touchdown ofensifnya terjadi melalui field goal pada posisi ketiga dan ke-29 yang untungnya memantul dari tangan penerima yang jarang digunakan Scotty Washington dan masuk ke tangan Jakobi Meyers untuk mendapatkan skor.
Mac ➡️ Scotty ➡️ Kobi@jkbmyrs5 | #SelamanyaNED
📺: @NFLonCBS pic.twitter.com/TPEiEClemL
— Patriot Inggris Baru (@Patriots) 24 Desember 2022
Ketika mereka akhirnya menguasai bola di kuarter keempat, Rhamondre Stevenson, pemain ofensif terbaik mereka musim ini, secara tidak biasa melakukan kesalahan sejauh 5 yard saat melakukan touchdown.
“Semua orang frustrasi,” kata keselamatan Adrian Philips. “Tidak ada satu orang pun di gedung ini yang tidak frustrasi dengan apa yang telah berakhir dalam dua minggu terakhir.”
Mengenai sampah, Stevenson mengatakan dia “berusaha berbuat terlalu banyak.”
Namun sulit untuk menyalahkan kekalahan yang menghancurkan harapan sebuah franchise pada satu permainan individu. Patriots tidak cukup baik untuk bermain terlalu buruk selama setengah waktu sehingga mereka berisiko mengalami ledakan besar.
Itu karena daftar ini dikombinasikan dengan staf pelatih ofensif ini meninggalkan Patriots di tempat di mana mereka tidak mampu melakukan banyak kesalahan. Tentu saja tidak sebanyak yang dilakukan Pats pada hari Sabtu.
Para pelatih melakukan kesalahan, seperti ketika mereka terpaksa meminta timeout sebelum pertandingan ketiga dimainkan karena kebingungan di pertahanan. New England disiulkan 10 penalti. Pelanggaran tersebut hampir tidak dapat menggerakkan bola di babak pertama, melakukan tendangan pada enam drive pertamanya (tidak termasuk berlutut untuk mengakhiri babak pertama). Pertahanan kebanggaan tidak memaksa Cincinnati melakukan tendangan sampai babak kedua. Dan tim khusus juga mempunyai masalah, termasuk tendangan yang gagal dan cakupan kickoff yang buruk. Semua ini bahkan tidak menyebutkan kesalahan Stevenson ketika Pats nyaris menghapus defisit 22 poin.
“Banyak hal yang perlu dikerjakan, tapi pada akhirnya saja tidak cukup,” kata Belichick. “Hasilnya mengecewakan.”
Setelah mantan koordinator ofensif Josh McDaniels pergi untuk melatih Raiders, masuk akal untuk memperkirakan pelanggaran akan sedikit menurun. Mungkin Patriots tidak akan mendapatkan cukup banyak dari skuad 10 kemenangan musim lalu, tapi pemikirannya adalah bahwa mereka akan hampir saja.
Sebaliknya, Patriots unggul 7-8 dengan sisa pertandingan sulit melawan Dolphins dan Bills. Daftar posisi yang mengalami peningkatan cukup singkat. Mungkin berlari kembali, keselamatan dan gelandang? Namun hampir di semua tempat lain terjadi penurunan produksi.
Itu harus menjadi perhatian terbesar dari kotak pemilik, di mana Kraft sekali lagi menyaksikan Patriots membuat terlalu banyak kesalahan untuk meraih kemenangan.
Sebaliknya, mereka memasuki Tahun Baru dengan rekor di bawah 500, berharap keajaiban dalam dua minggu terakhir untuk lolos ke babak playoff.
(Foto Bill Belichick: Winslow Townson/Getty Images)