pada hari Minggu, Wayne Simmonds berdiri di tempat yang dengan cepat tampak asing: Di depan sebuah kios dengan namanya tertulis di dalamnya Daun Maple ruang ganti di fasilitas latihan mereka.
Veteran 1.019 NHL pertandingan musim reguler jauh lebih jarang tersenyum dalam ketersediaan media dibandingkan sebelumnya. Dalam waktu singkat, masa depan Simmonds bersama Leafs dipertanyakan.
Menjelang akhir musim lalu, yang pertama dalam perpanjangan kontrak dua tahun, Simmonds terkadang kehilangan kecepatan dan hanya tampil dalam dua pertandingan playoff. Dan menjadi jelas di awal kamp pelatihan tahun ini bahwa pembukaan daftar pemain malam hari tidak mungkin dilakukan.
Elliotte Friedman dari Sportsnet melaporkan pada 9 Oktober bahwa Leafs mengirim email melalui NHL untuk memberi tahu tim bahwa Simmonds yang berusia 34 tahun tersedia untuk diperdagangkan, dengan imbalan kedua setelah menghormati karier Simmonds dan mencarikannya rumah baru.
Setelah ditugaskan ke AHL pada 10 Oktober, Simmonds memilih untuk berlatih dengan pemain tim yang cedera, sebuah langkah yang dengan senang hati difasilitasi oleh Leafs. Simmonds mengatakan dia pada awalnya “agak terkejut, Anda kagum” ketika dia mendengar dia dikirim ke Marlies. Dia belum berlatih atau bermain dengan Marlies.
Sebelum pertandingan Leafs pada 15 Oktober melawan Senator, Matt Murray menderita cedera pangkal paha dan ditempatkan pada LTIR. Fleksibilitas batas gaji memungkinkan Leafs untuk menambahkan Simmonds dan batas $900.000 miliknya kembali ke daftar mereka, meskipun ketidakpastian masih ada. Dia tidak ikut bermain Kekalahan Senin malam setelah anjing hutan.
“Saya tidak tahu apa yang akan terjadi,” kata Simmonds pada hari Minggu. “Tetapi saya telah menaruh hati dan jiwa saya ke dalam tim ini selama beberapa tahun terakhir. Saya akan melakukan segala daya saya untuk tetap bersama organisasi ini.”
Tapi apakah Simmonds bisa tetap tinggal di Toronto? Bagaimana masa depan salah satu veteran paling dihormati di liga ini?
Sejak mendapat keringanan, Simmonds telah menangani pemain yang cedera seperti Timotius Liljegrenmencoba menambahkan lebih banyak elemen ke permainannya dengan staf pengembangan tim.
“Bagi saya, dalam pikiran saya, cara saya memikirkannya adalah, saya ingin tetap bersiap, tetapi pada saat yang sama, saya merasa itu adalah jalan terbaik yang harus saya ambil,” kata Simmonds tentang keputusannya.
Dia melanjutkan latihan di luar es seperti biasanya.
Meskipun Simmonds mengatakan dia “tidak mengatakan (bermain di AHL) tidak boleh dilakukan,” taruhan bahwa Simmonds bermain untuk Marlies sepertinya tidak aman, setidaknya saat ini. Ini hanyalah kasus seorang pemain yang percaya pada kemampuannya di level NHL saat ini dan tetap fokus bermain di liga saat ini.
Marlies bahkan memiliki suara veteran yang dihormati di tim mereka, termasuk Logan Shaw dan Kyle Clifford.
Sebaliknya, Simmonds tampak nyaman memainkan permainan menunggu, apakah itu menunggu kesempatan bersama Leafs, menunggu terjadinya cedera di NHL, atau menunggu kebutuhan akan pemain sejenis untuk muncul di tempat lain.
Kasus Simmonds bukanlah salah satu dari, katakanlah, seorang pemain berusia 26 tahun yang permainannya menurun dan membutuhkan beberapa permainan di bawah umur untuk mendapatkan kembali kepercayaan dirinya sebelum pindah ke tempat lain. Pada usia 34 tahun dan di tahun terakhir kontraknya, pensiun di tengah musim sepertinya bukan sebuah pilihan. Tapi di akhir musim? Jika Anda mempertimbangkan banyaknya pemain NHL yang pensiun sebelum musim dimulai, pemain yang tampaknya masih bisa memberikan pengaruh di liga, Anda pasti bertanya-tanya apa yang bisa terjadi ketika kontrak NHL-nya berakhir di luar musim ini. Dia pasti tahu bahwa jendela untuk memainkan pertandingan NHL sudah ditutup.
Mengapa dia tidak ingin memainkan pertandingan-pertandingan itu di level tertinggi, level yang dia tunjukkan mampu dia mainkan di awal musim lalu?
Tampaknya itulah pemikiran Simmonds, yang tidak mengelak dari keyakinannya bahwa Leafs tetap menjadi “tempat terbaik bagi saya”.
Dan rekan satu timnya tampaknya cenderung setuju.
Ditanya tentang Simmonds pada 10 Oktober, John Tavares berkata: “Kami mencintai (Simmonds). Kami memiliki begitu banyak dukungan untuknya. Dia adalah bagian dari kelompok kami, kepemimpinannya, jenis permainan yang dia bawakan, kemampuan yang dimilikinya, tangan lembut yang dia miliki.”
Senin pagi, Austin Matthews menyebut kembalinya Simmonds “luar biasa”.
“Dia seperti keluarga,” kata Matthews.
Namun, jalan bagi Simmonds di jajaran Leafs tidak sepenuhnya lurus, karena beberapa alasan.
Pelatih kepala Leafs Sheldon Keefe pada hari Senin mencatat betapa kepercayaan dirinya terhadap enam terbawah telah tumbuh akhir-akhir ini. Dia tidak malu menyebutkan kedalaman kelompok penyerangnya, dan seberapa menguntungkan posisinya dibandingkan musim-musim sebelumnya.
Seperti Jonas Siegel baru-baru ini dirincibaris ketiga baru the Leafs JarnkrokstraatAlex Kerfoot dan Pierre Engvall terkesan lebih awal. Mengotak-atik kalimat itu tidak masuk akal. Dan bahkan jika ada cedera di lini itu, ada pemain di lini keempat yang telah membuktikan bahwa mereka mungkin bisa menangani beberapa menit tambahan dan tugas yang lebih tinggi di tim.
Lini keempat itu juga sepertinya belum tentu membutuhkan pemain yang membawa apa yang dilakukan Simmonds. Apa yang menonjol dari permainan Zach Aston-Reese dan Nicolas Aube-Kubel bukan hanya seberapa baik mereka menyalurkan energi dan fisik mereka di area menyerang, tetapi bagaimana mereka memiliki perlengkapan ekstra dalam langkah mereka dibandingkan dengan apa yang ditunjukkan Simmonds menjelang akhir musim lalu.
Mungkinkah dibutuhkan cedera yang tidak terduga di baris keempat agar Simmonds bisa masuk lineup? Mungkin.
Tetapi jika itu terjadi, bukankah Nick Robertson, yang juga dipanggil pada hari Minggu, juga layak mendapat kesempatan mengingat seberapa kuat kamp pelatihannya? Ya, Robertson mungkin lebih cocok bermain lebih tinggi di lineup dengan pemain yang lebih terampil. Namun kemampuan menyerang Robertson mungkin membantunya memenangkan pertarungan antara dia dan Simmonds.
Simmonds hanya mencetak lima gol dalam 72 pertandingan untuk Leafs musim lalu dan hanya mencetak satu gol dalam empat bulan kalender terakhir musim reguler.
Angka-angka tersebut seharusnya menimbulkan kekhawatiran bagi staf pelatih Leafs.
Itu sebabnya perdagangan di tempat lain terasa seperti opsi yang menguntungkan Simmonds saat ini.
Sebelum cedera ini, kenyataan dari situasi batasan gaji Leafs membuat Simmonds hampir tidak mungkin dipanggil ke Leafs. Meski begitu, cedera Murray dapat menyebabkan Simmonds mendapatkan beberapa pertandingan dengan Leafs untuk menunjukkan seberapa besar pengaruhnya terhadap permainan lain dan berpotensi membangkitkan minat di antara mitra dagang.
Simmonds adalah pemain unik di NHL saat ini. Meskipun dia belum memainkan sebagian besar pertandingan untuk Leafs di babak playoff, nilainya masih bisa meningkat di musim semi. Pertimbangkan elemen fisik yang dibawa Pat Maroon ke beberapa kemenangan Piala Stanley bersama Louis Blues dan itu Petir Teluk Tampa baru-baru ini, dan apa Corey Perry berkontribusi pada tim yang melaju ke Final Piala Stanley tiga tahun berturut-turut.
Apa yang dimiliki para pemain yang mungkin tidak dimiliki Simmonds, setidaknya jika akhir musim lalu menjadi indikasinya, adalah kemampuan untuk berkontribusi secara ofensif.
Simmonds menegaskan pada hari Minggu bahwa “prioritas setiap orang adalah berada di tim yang kompetitif. Terutama pada tahap karir saya saat ini.”
Namun, hal-hal tak berwujud yang dibawa Simmonds sangat berharga, terutama untuk tim dalam masa transisi dan dengan daftar pemain yang penuh dengan pemain muda. Anda harus percaya bahwa jika peluang NHL datang pada tim yang tidak memiliki peluang untuk memenangkan Piala Stanley musim ini, Simmonds masih bisa memanfaatkannya.
Simmonds bisa bersabar untuk saat ini dan menunggu mitra dagang muncul. Cedera sering terjadi di NHL, seperti yang kita lihat di Leafs, dan tempat daftar pemain terbuka.
Meskipun sudah tertanam dalam batasan gaji dalam bahasa Maple Leafs, tidak ada kekurangan tim yang mampu mengambil alih tugas Simmonds dan juga memberinya waktu senggang. Mungkin bukan kebetulan, ini adalah tim yang bisa mendapatkan keuntungan dari memiliki karakter dan pengalaman seperti Simmonds di ruang ganti masing-masing.
Itu Pedang dan Senator menonjol: Kedua tim memiliki kelompok muda yang sedang naik daun yang dapat mengambil manfaat dari pengalaman Simmonds. Perpindahan beberapa jam ke depan mungkin juga tidak akan terlalu sulit bagi Simmonds.
Itu Raja memiliki inti muda yang serupa tetapi ruang batasnya lebih kecil. Simmonds jelas akrab dengan organisasi tersebut, tetapi dia direkrut oleh Kings pada tahun 2007 dan menghabiskan tiga musim NHL pertamanya di sana.
Untuk alasan sentimental Pamflet masuk akal juga. Mereka adalah tim yang menghabiskan sebagian besar karir NHL-nya bersama Simmonds. The Flyers memiliki batas LTIR lebih dari $2,5 juta.
walaupun Elang Hitam tampaknya jauh dari tim yang bersaing saat ini, mereka memiliki ruang batas dan merasa seperti jenis tim yang dapat memberi Simmonds kesempatan untuk bermain sebelum mengirimnya keluar pada batas waktu lelang kebakaran yang akan datang berlangsung. Perlu dicatat bahwa Kyle Dubas dan GM Blackhawks Kyle Davidson memiliki riwayat perdagangan baru-baru ini.
Jadi, ada pilihan.
Perlu dicatat bahwa Simmonds memiliki klausul larangan perdagangan yang dimodifikasi dan akan tunduk pada daftar larangan perdagangan 10 tim, menurut CapFriendly.com.
Keefe telah menunjukkan sisi sentimental di masa lalu, termasuk menjadi pemain starter saat keluarganya menjadi penonton. Jelas bahwa Keefe harus sepenuhnya memercayai Simmonds untuk masuk lineup, tetapi Anda bertanya-tanya: Bukankah Keefe akan menyadari karir panjang Simmonds di NHL dan memberinya kesempatan jika beberapa penyerangnya yang lain perlu istirahat? Pemain rugby The Leafs berikutnya akan segera tiba, dalam perjalanan, pada tanggal 29 dan 30 Oktober melawan Kings dan Bebek. Jika Simmonds benar-benar melakukan perjalanan pada perjalanan darat yang akan datang, ini adalah saat yang tepat untuk memberinya kesempatan.
Sulit untuk membantah bahwa Simmonds setidaknya tidak pantas mendapat kesempatan mengikuti audisi untuk suatu perdagangan.
Di tengah ketidakpastian, Simmonds ingin bertahan di Toronto.
Meski peluangnya terasa panjang, ia berniat berusaha mewujudkan keinginan gigihnya bermain untuk tim kampung halamannya menjadi kenyataan.
“Permainan tidak berhenti,” katanya. “Hidup tidak berhenti. Anda harus terus maju, Anda harus terus bekerja, apa pun yang terjadi.”
(Foto: James Guillory / USA Hari Ini)
