Menjelang lawatan tandang terakhir Everton ke Wolverhampton Wanderers, fotografer klub Tony McArdle memposting serangkaian gambar di media sosial untuk menandai peringatan satu tahun kemenangan 3-2 atas Crystal Palace yang memastikan kelangsungan klub di Premier League kedua terakhir. Pertandingan liga musim lalu.
Yang paling menonjol menampilkan Dominic Calvert-Lewin yang berseri-seri, bertelanjang dada dan mengangkat tangan, di tengah lapangan Goodison Park yang penuh sesak tak lama setelah peluit akhir dibunyikan.
Itu adalah malam Calvert-Lewin. Setelah musim yang terik dan penuh cedera, ada sesuatu yang pas dari sundulannya pada menit ke-85 yang memastikan status divisi teratas yang dinikmati Everton sejak 1954. Kerja keras, hari-hari perjuangan yang sepi dalam perjalanan pulang, akhirnya membuahkan hasil. .
Sebelum dia pergi ke Molineux kemarin, harapannya adalah Calvert-Lewin yang sudah fit kembali, setelah musim yang dilanda cedera, dapat mengulangi prestasi tersebut dan menyelamatkan Everton sekali lagi.
Namun kali ini, tidak ada penyelamatan di pertandingan terakhir kecuali satu.
Gol penyeimbang Yerry Mina pada menit ke-99 mungkin telah memicu kekacauan, tetapi itu tidak cukup untuk mengeluarkan mereka dari zona degradasi menjelang pertandingan putaran terakhir Minggu depan.
Calvert-Lewin, pemenang pertandingan melawan Palace 12 bulan lalu, meninggalkan lapangan sebelum jeda karena cedera hamstring.
Striker tersebut, yang dinyatakan fit untuk menjadi starter di sini setelah ditarik keluar pada babak kedua karena mengeluh cedera pangkal paha saat melawan Manchester City akhir pekan lalu, tetap bertahan setelah mencoba menerima umpan terobosan di area penalti. Segera dia memegangi kepalanya dengan putus asa. Saat dia berjalan, sore harinya berakhir, rekan satu tim dan lawan datang untuk mendukungnya.
Insiden tersebut sepertinya tidak terlalu serius, namun konsekuensinya bagi Everton dan Calvert-Lewin adalah – atau muncul dalam masa sekarang, tergantung sudut pandang Anda – menjadi serius.
Kejelasan lebih lanjut mengenai tingkat cederanya kemungkinan akan muncul pada awal minggu ini setelah ia menjalani pemeriksaan yang tepat. Ini akan menjadi penantian yang mencemaskan untuk menentukan apakah sumber utama gol klub akan berperan dalam final musim melawan Bournemouth di Goodison.
Dengan ketidakhadirannya di Molineux, tim asuhan Sean Dyche membutuhkan angka-angka berbeda untuk tampil di babak kedua yang penuh keputusasaan, penuh kesalahan, dan panik.
Kadang-kadang Everton merasa seperti menutup terlalu banyak celah, tidak dapat menemukan kualitas atau kedalaman untuk membuat perbedaan, dan mengalami terlalu banyak kemunduran.
Mereka menyelesaikan permainan dengan bek tengah Michael Keane bermain sebagai striker tambahan bersama Neal Maupay yang tidak efektif. Mina, James Tarkowski dan bahkan kiper Jordan Pickford bergabung dengan mereka saat Everton menghujani kotak Wolves dengan umpan silang di akhir pertandingan.
Dyche kemudian mengatakan bahwa Keane adalah pilihan logis untuk peran sementara karena kemampuannya dalam menyelesaikan dan berbelok di dalam area penalti.
Itu semua yang mereka punya, tapi sepertinya itu tidak cukup sampai Keane memanfaatkan umpan silang Tarkowski di tiang belakang dan berhasil membuat Mina melepaskan tembakan ke gawang.
“Penghuni liar!” adalah penilaian Tarkowski. “(Itu) tiga bek tengah di dalam kotak penalti yang menyebabkan pembantaian. Kami terus memasukkannya dan akhirnya mendapat kesempatan untuk melakukannya.
“Ini adalah pandangan yang sederhana. Kami memasukkannya ke dalam kotak dan orang-orang ingin menguasai bola. Ada beberapa — saya, Yerry, Keano; Doucs (Abdoulaye Doucoure) mencetak beberapa bola mati. Jadi semua orang menuntutnya dari diri mereka sendiri untuk masuk ke kotak penalti dan mencetak gol.
“Saya melihat penjaga datang dan berpikir jika saya bisa bangun cukup pagi, saya bisa mengatasinya. Saya melakukannya dengan benar dan ketika saya bangkit kembali saya hanya melihat bola berbentuk kotak dan Yerry yang besar menyimpannya. Itu adalah perasaan yang menyenangkan dan terasa seperti kemenangan dengan cara permainan berjalan.”
Everton asuhan Dyche tidak akan memenangkan hadiah apa pun untuk sepak bola yang indah, tetapi pada akhirnya efektif. Semacam kompensasi yang pantas untuk sikap pantang menyerah yang membuat mereka pulih dari kebobolan gol pembuka murahan oleh Hwang Hee-chan melalui serangan balik – baik Dyche maupun Tarkowski mengatakan Adama Traore seharusnya dilanggar saat membangun serangan oleh Idrissa Gueye atau Amadou Onana — dan cedera pada Calvert-Lewin dan Nathan Patterson, yang keluar lapangan setelah setengah jam.
Cedera hamstring yang dialami Patterson membuat Dyche tidak memiliki bek sayap tim utama yang fit.
Dengan absennya bek kiri senior Vitalii Mykolenko dan Ruben Vinagre, Dwight McNeil mulai keluar dari posisinya melawan Wolves. Sebaliknya, kapten klub Seamus Coleman absen karena cedera lutut jangka panjang yang dideritanya saat melawan Leicester City di awal bulan. Jadi ketika Patterson pergi dari sini, Keane didorong dari bangku cadangan.
Ada begitu banyak celah yang harus ditutupi, namun Everton tetap bertahan.
“Masalahnya adalah orang-orang bermain di luar posisinya,” kata Tarkowski. “Keano masuk sebagai bek kanan. Kami kehilangan banyak bek sayap akhir-akhir ini dan Dwight sudah bermain sebagai bek kiri. Kami mempunyai sekelompok besar pemain bagus, jadi orang-orang berada dalam kelompok untuk melakukan pekerjaan dan itulah yang terjadi.
“(Mantan rekan setimnya di Burnley) Dwight adalah salah satu teman baik saya jadi saya berusaha membantunya semaksimal mungkin – saya pikir dia luar biasa. Dia menghadapi Traore selama setengah pertandingan. Sayang sekali kami tidak bisa menempatkannya di posisi yang lebih tinggi dan menggunakan kualitasnya dengan memberikan umpan ke dalam kotak penalti.”
Dyche memuji “mentalitas” para pemainnya. “Tidak ada alasan,” katanya. “Kami harus beradaptasi. Kami kehilangan dua pemain (Patterson dan Calvert-Lewin), tapi saya mengatakan kepada tim di babak pertama bahwa ini bukan soal taktik atau formasi, ini soal mentalitas. Mereka mendapat imbalan karena melakukan perubahan yang tepat.
“Jimmy Garner masuk. Anda menempatkan anak itu di mana saja dan dia akan berkata, ‘Ya, saya akan melanjutkannya’. Dwight McNeil juga. Itu yang kamu mau.”
Namun, apakah satu poin di sini akan cukup bagi Everton masih harus dilihat.
Kemenangan Nottingham Forest atas Arsenal pada pertandingan Sabtu malam berarti mereka sekarang aman, menjadikannya dua dari empat tim yang bergabung dengan Southampton di Kejuaraan 2023-24.
Hanya satu dari Everton, Leeds dan Leicester yang akan menghindari degradasi. Pasukan Dyche berada dua poin di atas Leeds dan unggul tiga poin dari Leicester, setelah memainkan satu pertandingan lebih banyak dari keduanya.
Jika keduanya menang akhir pekan ini – Leeds akan bertandang ke markas West Ham hari ini (Minggu) sebelum bertandang ke markas Leicester di Newcastle pada hari Senin – dan lagi Minggu depan (Leeds menjamu Spurs, Leicester menjamu West Ham), maka hal tersebut berada di luar kendali Everton karena selisih gol inferioritas mereka.
Masih ada waktu untuk momen Calvert-Lewin musim ini, namun akhir yang menegangkan menanti.
Pada 98:54, gol Mina adalah rekor termuda Everton di Liga Premier. Namun begitu euforia di menit-menit terakhir mereda di Molineux, kenyataan pahit dari situasi mereka akan langsung menghantam mereka.
(Foto teratas: Chris Brunskill/Fantasista/Getty Images)