FILADELPHIA – Itu 76ers menyerah begitu banyak untuk James Hardendan mereka mungkin harus membayarnya banyak uang sambil mencoba menerima kenyataan bahwa dia melakukan dua tembakan dan tidak mencetak poin di paruh kedua pertandingan dengan musim yang dipertaruhkan.
Itu adalah tumpukan gerbong kereta yang jatuh sehingga tidak ada seorang pun yang mau repot-repot keluar dari rel di Philadelphia. Pemadam kebakaran yang mengabaikan api abadi di tempat sampah.
Sixers gagal lagi, Joel Embiid tidak pergi ke final konferensi lagi, dan pelatihnya mungkin akan kembali menduduki kursi panas.
Oh, acara bincang-bincangnya akan seru dengan yang satu ini.
Namun Selasa malam di sisi lain Wells Fargo Center, pemain terbaik di lapangan membuka ritsleting jerseynya dan menuju terowongan ketika para penggemar yang tersisa mulai meneriakkan namanya.
“Jimmy! Jimmy!”
Kebanyakan orang yang memakainya Miami Panas kaos yang bersorak, tapi ada lebih dari beberapa fans Sixers yang bergabung, mengenakan jersey biru “Butler 23” dari musim 2019.
Dan Jimmy Butler menyeringai lebar ketika dia mendengar ini.
“Beberapa hal terjadi, dan sekarang saya berada di tempat saya seharusnya berada, saya pikir di mana saya seharusnya berada sejak lama,” kata Butler. “Tempat di mana aku diterima.”
Tim yang kalah dalam keputusan 99-90 yang dimenangkan Heat di Game 6 semifinal Wilayah Timur ini adalah tim yang lebih seksi karena hal ini berdampak pada masa depan Sixers yang tidak pasti. Namun puing-puing kekecewaan playoff lainnya – Harden berada di sini sejak awal dan kemudian memanfaatkan saat timnya paling membutuhkannya dan Embiid menjalani musim panas berikutnya tanpa kepuasan – semuanya dapat ditelusuri kembali ke Butler. Dan bukan hanya karena dia mencetak 32 poin pada hari Kamis atau rata-rata mencetak 27,5 poin dalam satu seri di mana dia menjadi pemain paling dominan sejauh ini.
Sixers memiliki Butler, dan Embiid, dan Tobias HarisDan Ben Simmons pada tahun 2019. Mereka kalah di semifinal Wilayah Timur, di Game 7, karena tembakan buruk di detik-detik terakhir Kawhi Leonard. Mereka bisa saja mempertahankan inti itu bersama-sama, tetapi mereka membayar Harris terlebih dahulu dan sepertinya memberi isyarat bahwa mereka menginginkan bola ada di tangan Simmons. Frustrasi, Butler mencari tempat lain dan menetap dengan Heat, dengan siapa dia akan mencapai Final Wilayah Timur keduanya dalam tiga musim.
Bertahun-tahun setelahnya, termasuk setelah Game 6, Embiid berkata, “Saya masih tidak tahu bagaimana kami melepaskannya.” Sixers memprioritaskan Simmons daripada Butler. Dan kemudian Simmons mengambil risiko di Game 7 putaran kedua tahun lalu dan, sebagai akibatnya, bersumpah dia tidak akan pernah bermain untuk Philadelphia lagi. Hal ini menyebabkan pertukaran Simmons dengan Harden – yang menyebabkan kinerja Harden lesu pada hari Kamis.
Mengeras. Simmons. Embiid. Dokter Rivers. Sixers adalah sesuatu yang tidak dapat Anda tinggalkan saat ini, meskipun pemain terbaik dan tim terbaik di seri ini sedang pindah. Peran Butler dalam keruntuhan Philadelphia tidak bisa diabaikan. Dan Butler-lah yang memberi Heat peluang lebih baik daripada yang diperkirakan kebanyakan orang untuk dikalahkan Milwaukee atau Boston dan kembali ke Final NBA.
“Saya tidak tahu seberapa bagus Jimmy sampai saya tiba di sini,” PJ Tucker dikatakan. “Dia tidak pernah takut dengan momen, dan itu adalah bakat tersendiri. Dia ingin menjadi bagian dari setiap momen.”
Butler menembakkan 3-dari-10 pada paruh pertama Game 6, kemudian menghasilkan 14 poin pada kuarter ketiga saat Heat menjauh. Dia memiliki dua pertandingan lain dengan 30 poin atau lebih di seri ini, dan Heat kebetulan kehilangan keduanya. Namun dia tetap menjadi pemain terbaik di antara kedua tim karena cara dia mendikte kecepatan permainan, mengatur serangan Miami, dan memainkan pertahanan terbaik seperti biasanya.
Menjadi satu-satunya kekuatan pendorong di balik seberapa cepat – atau lambat – sembilan pemain lainnya bergerak di lapangan adalah bakat yang langka. LeBron James biasa melakukan itu, dan begitu pula Kawhi saat babak playoff. Giannis Antetokounmpo bisa melakukannya untuk Milwaukee. Itulah Butler untuk Heat melawan Sixers, dipaksa oleh absennya point guard Heat Kyle Lowry. Ketika Lowry bermain dan sehat (cedera hamstringnya jelas belum sembuh ketika dia mencoba bermain di Game 3 dan 4), dia menentukan kecepatan yang lebih cepat untuk serangan Heat, sesuatu yang disesuaikan dengan Butler di awal musim ini.
Tapi Lowry bermain dengan Leonard ketika dia dan Burung pemangsa Kalahkan Butler’s Sixers pada tahun 2019 dan akhirnya meraih gelar juara. Lowry tahu bagaimana melengkapi Leonard, dan itulah yang akan dia lakukan jika dan ketika dia kembali ke lineup Heat dengan sehat — karena Butler lebih dekat dan pembunuh playoff. Dia rata-rata mencetak 28,7 poin, 7,6 rebound, dan 5,4 assist, dan dia memimpin liga dengan 2,1 steal per game. Lima pertandingannya (dari kemungkinan 10) dengan 30 poin atau lebih pascamusim ini adalah pencapaian tertinggi dalam kariernya.
“Saya pikir dia salah satu pesaing utama dalam profesi ini,” kata pelatih Heat Erik Spoelstra. “Saya pikir banyak hal yang hilang dalam penerjemahan. Dan saya pikir ketika liga ini kadang-kadang semakin muda, saya pikir ini berakhir dengan beberapa hal yang bukan tentang kemenangan. Dia berkompetisi di kedua sisi. Dia adalah pemain menyerang yang sangat efisien. Dan ketika satu-satunya fokusnya adalah mendorong tim untuk menang, segalanya menjadi tidak relevan.”
Butler mungkin yang paling diremehkan dari semua NBA All-Stars 2022. Dia mengambil bagian dalam pertandingan tetapi menebus kewajiban media. Dia menampilkan statistik yang hampir sama pada musim reguler ini dengan musim lalu, meski absen beberapa minggu karena cedera — seperti Lowry dan Bam Adebayo. Namun dia termasuk pemain terbaik – di tim mana pun – di babak playoff melalui dua putaran.
Jika Heat menghadapi Bucks di final konferensi, megabintang Milwaukee, Giannis, awalnya akan membayangi Butler. Tucker sekarang bermain untuk Miami, bukan Milwaukee, sebuah perubahan besar, dan Chris Middleton masih menjalani perawatan cedera lutut, namun penonton tidak akan bisa melihat masa lalu Antetokounmpo. Jika Heat menghadapi Boston, Jayson Tatum akan dianggap sebagai bintang yang lebih dinamis dalam serial ini. Kedua pemain tersebut telah mendapatkan rasa hormat yang mereka dapatkan, namun seperti yang dikatakan Adebayo pada hari Kamis, “Saya merasa Jimmy ada di sana bersama mereka.”
Jika Bucks mengalahkan Celtics di salah satu dari dua pertandingan berikutnya dan lolos, itu akan menjadi pertandingan ulang dari seri putaran pertama tahun 2021 di mana Milwaukee menyapu Heat dan Butler mengalami rekor playoff terburuknya sebagai pemain profesional. Dia menembakkan 19-dari-64, dan Heat tersingkir dalam tiga dari empat game.
Tucker, yang menjalani musim pertamanya bersama Heat, berada di tim Bucks itu. Itu akhirnya memenangkan final. Sambil mengertakkan gigi, Tucker berbicara perlahan ketika ditanya apa artinya menghadapi Milwaukee di final konferensi baginya. Dia menyebutnya “takdir”.
Butler, bisa diasumsikan, merasakan hal yang sama.
Dan kita melihat apa yang baru saja terjadi ketika takdir mempertemukan Butler dan Sixers.
“Saya sangat mencintai kota ini (Philadelphia), menyukai orang-orang seperti (Embiid), jadi kapan pun kami bisa mengalahkan tim tangguh, itu spesial,” kata Butler.
(Foto: Bill Streicher / USA Hari Ini)
