Jika ada rasa gugup pada Chris Richards dalam penampilan perdananya di Premier League bersama Crystal Palace, hal itu tersembunyi dengan baik.
Penampilan tenang dari bek tengah, yang menggantikan Joachim Andersen yang cedera, memberikan landasan bagi Palace untuk membangun serangan melawan Manchester United dan akhirnya membantu mengamankan hasil imbang 1-1.
Ada kesadaran posisi, tekel yang tepat waktu dan dieksekusi serta kenyamanan dengan bola di kakinya.
Sudah lama sejak dia dikontrak dari Bayern Munich dengan nilai awal €10 juta (£8,5 juta, $10,2 juta) di musim panas. Penantian panjang itu mungkin memberi kelonggaran bagi pemain berusia 22 tahun itu dalam performanya. Apakah dia kurang dalam ketajaman pertandingan? Akankah kurangnya keakraban menyebabkan masalah baginya? Apakah dia akan mampu mengimbangi kecepatan permainan?
Pertanyaan-pertanyaan itu dijawab dengan tegas sebelum jeda ketika ia mengimbangi langkah demi langkah Antony, berlari sepanjang lapangan dan menghasilkan tantangan sempurna untuk mengusir pemain sayap United saat ia mencoba menerobos ke kotak penalti.
Bukan hanya deteksi yang penting, tapi kesadaran untuk mendorongnya ke pinggir lapangan, menjauh dari bahaya.
Ada kebingungan di kalangan penggemar Palace atas kurangnya waktu bermain untuk Richards, yang hanya tampil satu kali sebagai starter musim ini (di Piala Carabao di Oxford pada bulan Agustus), tetapi ada beberapa penjelasan logis. Yang paling penting adalah cedera. Masalah hamstring membuatnya absen di awal musim sebelum masalah otot lebih lanjut menghambat harapannya untuk menantang Andersen atau Marc Guehi.
Richards melewatkan skuad Piala Dunia USMNT karena cedera terbarunya, tetapi kembali berlatih tepat waktu untuk tampil sebagai pemain pengganti dalam pertandingan persahabatan terakhir pertengahan musim Palace dengan Real Valladolid pada bulan Desember.
Mungkin ada peluang untuk menjatuhkannya dalam pertandingan Boxing Day dengan Fulham ketika Guehi diskors, tetapi manajer Patrick Vieira pada akhirnya tidak mau mengambil risiko pada pemain yang tidak memiliki banyak kesempatan untuk melewatkan musim ini.
Yang kurang bisa dimengerti adalah penolakan Vieira untuk memberinya waktu bermain di pertandingan putaran ketiga Piala FA melawan Southampton: sebaliknya, Vieira tampil kuat dengan Guehi dan Andersen.
Kekalahan hari Minggu dari Chelsea menunjukkan bahwa mungkin ada peluang lain, namun Vieira memilih untuk bermain berpengalaman dan memasukkan pemain berusia 33 tahun James Tomkins setelah Andersen terpaksa keluar lapangan karena masalah betis di babak pertama.
Selama performa buruk dengan skuad yang terdiri dari pemain muda di posisi inti, godaan untuk kembali ke pemain yang pernah berada di sana dan melakukan hal itu sebelumnya dapat dimengerti. Tomkins memiliki 282 penampilan di Liga Premier, sementara Richards hanya tampil selama 74 menit dalam empat pertandingan sebelum kunjungan United.
yang ini untuk pria kecilmu❤️ #atau pic.twitter.com/34OTtIMQZQ
— Chris Richards (@eastmamba) 19 Januari 2023
Namun kegembiraan, kecepatan, dan kemampuan membaca permainan Richards melampaui usianya. Hingga saat ini, hanya ada sedikit kesempatan untuk menunjukkan kemampuannya secara konsisten dalam latihan karena cedera tersebut – kemungkinan merupakan faktor lain dari terbatasnya keterlibatannya.
Vieira menyarankan agar Richards menjadi starter melawan United karena Tomkins “tidak merasa 100 persen”. Namun dalam acara tersebut, Richards mungkin menjadi pemain terbaik Palace malam itu, kedua setelah Will Hughes.
Dia mungkin tidak memiliki pengalaman seperti Tomkins, dan memang itu adalah komoditas yang berharga, tapi dia jauh lebih nyaman dengan bola di kakinya, dan kecepatannya adalah atribut kunci dalam menghadapi Antony khususnya.
Empat menit memasuki babak kedua, dia memperhatikan Marcus Rashford dengan hati-hati saat dia mencoba berlari di sisi sayap, dan menyelam untuk melakukan tantangan lain yang waktunya tepat. “Dia secara fisik sangat bagus dalam pertarungan satu lawan satu,” kata Vieira setelah merekrut bek tersebut. Hal ini telah dibuktikan di sini.
Ada satu momen yang menimbulkan kekhawatiran. Dengan 18 menit tersisa, Richards menantang Scott McTominay di area penalti dan gelandang itu terjatuh, tetapi wasit Robert Jones memberi Richards keuntungan dari keraguan tersebut. VAR, Neil Swarbrick, tidak melihat cukup banyak tayangan ulang untuk membatalkan keputusan itu – tapi itu adalah keputusan yang sulit.
Namun, Richards mendapatkan keberuntungan itu. Dan meskipun ada umpan yang salah sasaran di akhir babak pertama, ia pulih dengan baik untuk membantu menekan Rashford, sebelum bertahan semenit kemudian dan merebut bola dari penyerang tersebut dengan tekel berdiri untuk menghentikan serangan lainnya.
“Secara defensif dia sangat kuat dan Anda bisa melihat dia perlu memainkan lebih banyak pertandingan untuk membangun kepercayaan diri,” kata Vieira. “Ketika dia harus bertahan, dia melakukannya dengan sangat baik. Kami tahu dia adalah bek yang bagus dan dia bisa bermain ketika kami ingin membangun serangan dari belakang. Ini tentang membangun kepercayaan dirinya.”
Tidak bijaksana jika terlalu bersemangat hanya karena satu penampilan, namun jika ia tetap mempertahankan posisinya dan tampil mengesankan saat melawan Newcastle United pada hari Sabtu, Vieira akan mengambil keputusan jika Andersen kembali fit untuk lawatan ke Old Trafford pada 4 Februari.
Menjatuhkan Andersen akan sangat sulit, tetapi mungkin ada potensi untuk kembali menggunakan formasi lima bek, dengan Richards di sisi kanan dari tiga center.
Ini merupakan awal yang menjanjikan; sekarang Richards harus membuktikan bahwa itu bukan hanya sekali saja.
(Foto teratas: Matthew Ashton – AMA/Getty Images)