Ini adalah bola basket perguruan tinggi pada tahun 2022: Chris Livingston ada di sini untuk berbicara tentang kesepakatan nama, gambar, dan kemiripan yang inovatif (dan kemungkinan besar menguntungkan), tetapi pembicaraan akhirnya beralih ke apakah musim pertamanya di Kentucky berjalan sesuai rencana. Anehnya, kedua topik ini justru saling melengkapi. Livingston mempromosikan kemitraan dengan Lids, pengecer olahraga global, di mana ia merancang logo yang dapat disulam oleh penggemar pada topi dan pakaian lainnya. Diantaranya, kode area 330 untuk kampung halamannya di Akron, Ohio, dan tulisan “Fear None”, yang cocok dengan tato di bisep kirinya.
“Ini sesuatu yang pribadi bagi saya,” kata Livingston melalui panggilan Zoom Atletik. “Itu adalah pepatah yang saya pegang teguh dan itu lebih berarti bagi saya daripada kata-kata.”
Inti nya? Siapa pun atau apa pun yang menghalangi Anda, bersandarlah, cari tahu, dan terus berjuang. Jadi bagaimana jika Anda seorang McDonald’s All-American dengan tinggi 6 kaki 6, 220 pon tiba-tiba berjuang untuk mendapatkan peran di perguruan tinggi? Cara mudahnya adalah dengan mencibir, melontarkan amarah, dan mengancam akan mentransfer. Ini juga bola basket perguruan tinggi pada tahun 2022. Namun seperti yang ditunjukkan oleh tinta di lengannya yang berotot, Livingston menyukai cara yang sulit.
“Tentu saja ada banyak pembelajaran yang terjadi, sejauh menemukan posisi saya dalam tim,” katanya tentang sembilan pertandingan pertamanya bersama Wildcats, di mana ia rata-rata hanya mencatatkan 13,9 menit, 5,1 poin, dan 2,9 rebound. . “Saya pikir saya sudah menemukan jawabannya, tapi itu hanya membutuhkan waktu, lebih banyak pertandingan, dan lebih banyak peluang untuk mewujudkannya.”
Mantan rekrutan bintang lima, peringkat No. 12 di kelasnya, memilih Kentucky lebih Memfis, Kansas dan pilihan profesional justru karena dia memperkirakan hal itu akan menjadi tantangan terbesar. Dia sudah menunjukkan beberapa kilatan yang menunjukkan dia akhirnya bisa mengatasinya.
Dia rata-rata mencetak 10 dan 6, menembak 65 persen dari lapangan dan membuat 6 dari 10 lemparan tiga angka selama empat pertandingan eksibisi musim panas Cats di Bahamas. Dia memiliki 13 poin melawan Negara Bagian Carolina Selatan dan mencetak tujuh rebound Duquesne. Dia menembakkan 36 persen dari dalam musim ini dan membuat 12 dari 13 lemparan bebas. Namun dalam tiga pertandingan terpenting Inggris sejauh ini – negara bagian Michigan, Gonzaga Dan Michigan – Livingston bermain total 27 menit, mencetak tiga poin dan membuat 1 dari 7 tembakan.
“Percayalah, itu sulit,” akunya. “Tetapi Anda harus tangguh, kuat, dan sabar dengan apa yang saya alami saat ini. Dan untuk itulah saya mendaftar, Anda tahu? Pada akhirnya, saya dapat melihat ke belakang dan benar-benar menghargai perjalanan tersebut. Saya paham ini tidak akan mudah, dan saya tetap melakukannya. Jadi menurutku itu bagus, dan menurutku aku akan baik-baik saja dan semuanya akan beres.”
Sekarang terserah pada John Calipari untuk menyelesaikannya. Dimulai pada awal musim, pelatih Kentucky memanggil nama Livingston — biasanya mengungkapkan keinginan (atau kebutuhan) untuk lebih sering memainkannya — setelah tujuh dari sembilan pertandingan pertama tim. Jadi mengapa Calipari tidak bermain saja… more Livingston? Salah satu masalahnya adalah dia sedikit berusia dua belas tahun, tidak cukup terampil untuk mencuri menit bermain dari empat penjaga teratas Wildcats dan tidak cukup nyaman bermain sebagai pemain kecil untuk mengambil cuti. Yakub Toppin atau Daimion Collins.
Calipari berbicara seperti seorang pria yang berpikir keras tentang kecocokan Livingston. Setelah pertandingan Howard: “Dia sangat teliti dan sangat peduli serta terlalu peduli pada saya.” Setelah beberapa saat di Negara Bagian Carolina Selatan: “Kami membutuhkan ketangguhannya.” Tentang Gonzaga: “Saya ingin lebih sering memainkan Chris,” sebelum menjelaskan bahwa mereka membutuhkan penembak untuk mencoba bangkit. Setelah Florida Utara: “Pikirannya sedikit bingung.” Kepada Bellarmine: “Saya suka Chris. Aku harus memikirkan cara untuk membawanya masuk.” Mungkin sebagai empat, kata Calipari setelah pertandingan Michigan, tetapi dengan peringatan bahwa staf belum mempersiapkannya dengan cukup baik untuk menit-menit penting di sana.
Chris Livingston akan bertarung melawan Yale pada hari Sabtu.
Contoh terbaru dari hal ini adalah kemenangan hari Sabtu Yale. Livingston mungkin satu-satunya titik terang di babak pertama yang buruk bagi Kentucky. Dia bermain 10 menit, melakukan 3 dari 4 tembakan, termasuk lemparan tiga angka, dan mencetak tujuh poin. Kemudian mencetak gol hanya tiga setengah menit setelah jeda.
“Satu-satunya alasan saya mengeluarkannya, dia meninggalkan penembak terbaik di lapangan dan mereka mendapat angka 3,” kata Calipari. “Saya berkata, ‘Saya tidak keberatan Anda gagal melakukan tembakan, tetapi permainan ini terlalu dekat untuk tidak menyadari bahwa Anda tidak akan meninggalkan orang itu.’ Saya berkata, ‘Kamu baik-baik saja, tapi kami berusaha memenangkan pertandingan.’ Pada akhirnya, Anda harus melatih untuk memenangkan pertandingan, bukan, “Saya ingin tahu bagaimana perasaannya.”
Namun, patut ditanyakan: Bagaimana perasaan Livingston?
“Saya hanya harus bersabar dan tetap siap,” katanya. “Biarkan dia memikirkan rotasinya, dan saya akan baik-baik saja. Hal yang membantu saya adalah keserbagunaan saya. Dia bisa menempatkan saya di rotasi yang berbeda dengan pemain yang berbeda. Saya pikir bodoh memainkan keempatnya. Menurutku itu bagus. Saya merasa seperti saya telah berevolusi sebagai pemain bola basket selama bertahun-tahun. Di awal sekolah menengah, saya berumur dua tahun. Kemudian saya menjadi trio yang solid. Dan sekarang, dengan seberapa besar dan kuat yang kumiliki, aku bisa digerakkan secara ofensif dari tiga ke empat, tapi aku masih bisa menjaga satu sampai empat. Itu akan menjadi aset yang dapat digunakan untuk membantu tim ini.”
Masih harus dilihat apakah itu akan digunakan. Dan bagaimana. Dan kapan. Dia belum bermain lebih dari 19 menit dalam satu pertandingan di Kentucky meskipun rata-rata mencetak rata-rata 14,7 poin, 8,3 papan, dan 1,3 steal per 40 menit yang cukup produktif. Pada hari Sabtu — setidaknya untuk kedua kalinya musim ini — Calipari mereferensikan Shai Gilgeous-Alexander, yang tidak masuk ke starting lineup sampai pertengahan musim satu-satunya di Kentucky. Kemudian dia menjadi pemenang lotere dan sekarang menjadi pemain penuh NBA bintang. Beberapa pria membutuhkan waktu lebih lama dari yang lain, itulah intinya. Atau mungkin Calipari terkadang membutuhkan waktu lebih lama untuk mengetahui cara menggunakan pemain tertentu.
Apa pun yang terjadi, “Kami akan tetap berada di jalur ini,” kata Calipari, Sabtu. “Chris, dia yang terbaik.”
Livingston mengatakan semua hal yang benar tentang menunggu gilirannya dan melakukan pekerjaan yang diperlukan untuk memanfaatkannya kapan pun saatnya tiba. Mungkin kesepakatan NIL seperti kemitraan Lids – “Menumbuhkan pembelian dari mereka dan mengetahui bahwa sekarang saya memiliki desain khusus sendiri yang dapat dibeli orang adalah hal yang bodoh, ini gila,” katanya – membuatnya lebih mudah untuk mengingat bahwa merek Kentucky memiliki kekuatan bahkan ketika Anda tidak bermain sebanyak yang Anda inginkan. Dia adalah salah satu dari lima bintang bola basket muda, semuanya klien dari agensi Klutch Sports yang berafiliasi dengan LeBron James, yang menandatangani kesepakatan itu. Nick Smith Jr. (Arkansas) dan Derek Hidup II (Duke) di pihak putra dan Brea Beal (Carolina Selatan) dan JuJu Watkins (perekrutan No. 1) di pihak putri adalah yang lainnya.
Bola basket perguruan tinggi pada tahun 2022 berarti menghadapi satu masalah baru sesekali (tidak ada penalti) dengan perubahan aturan seismik olahraga lainnya (NIL). Namun kenyataannya, Livingston datang ke Lexington, tempat tinggal bibinya, dan pernah berlari ke lapangan, untuk bermain bola basket. Untuk menguji dirinya melawan yang terbaik. Dia tahu mungkin ada beberapa hambatan di jalan jika dia memilih rute ini.
Calipari “benar-benar akan mendorong Anda pada hal-hal kecil karena ini tentang detail pada tingkat selanjutnya,” kata Livingston. “Jadi dia benar-benar berusaha untuk detail di lapangan, apakah melakukan latihan dengan benar, permainannya, atau aksinya dengan cara yang benar. Anda tidak dapat memilih permainan pada level ini. Di sekolah menengah, Anda sedikit lebih dominan dan Anda dapat bersantai, bersantai, tetapi setiap permainan kini penting. Pelatih Cal sangat mendorong saya, jadi saya melihat pentingnya hal itu. Pelatih Cal benar-benar tahu cara mengeluarkan yang terbaik dari orang-orangnya.”
Versi terbaik dari Livingston, dalam pikirannya, tentu saja termasuk menemukan semacam zona nyaman dalam serangan. Dia dan Calipari perlu mencari cara yang dapat diandalkan agar dia bisa mencetak gol dan tidak menjadi beban (atau terlihat bingung) pada saat itu. Tapi itu bukan cara dia mendapatkan lebih banyak waktu.
“Apa yang saya lakukan saat bertahan akan menentukan seberapa besar saya bisa membantu tim ini dan seberapa besar saya bisa memaksimalkan potensi penuh tim ini,” kata Livingston. “Menjadi anjing yang defensif dan lebih agresif dalam menyerang. Hanya untuk menjadi diri saya sendiri, untuk menjadi apa mereka merekrut saya. Ketika membuahkan hasil, semuanya akan baik-baik saja.”
(Foto: Jordan Prather / USA Hari Ini)