PHOENIX – Seiring berlalunya musim, pelatih Buccaneers Todd Bowles telah melihat para pemainnya pergi dan sebelumnya menghadapi ekspektasi yang lebih rendah. Tapi tidak pernah seperti ini.
“Ketika Anda kehilangan quarterback terhebat sepanjang masa, orang-orang berasumsi Anda akan menjadi buruk,” kata Bowles Selasa pagi di pertemuan pemilik NFL. “Tetapi dibutuhkan sebuah tim untuk memenangkan Super Bowl.”
Nah, spoiler alert, Bucs tidak akan memenangkan Super Bowl musim depan setelah Tom Brady akhirnya pensiun pada usia 45 tahun. Itu tidak berarti Bucs akan menjadi buruk. Atau bahkan buruk. (Dan hanya butuh rekor 8-9 bagi mereka untuk memenangkan NFC South musim lalu.)
“Kami masih memiliki beberapa pemain hebat di tim kami,” kata Bowles. “Kita tidak lagi memiliki waktu terbaik sepanjang masa.”
Bowles mengatakan dia “bersemangat” dengan tantangan ini dan menantikan kompetisi quarterback antara Baker Mayfield dan Kyle Trask.
“Kami tidak mencari pria untuk menjadi Superman,” kata Bowles.
Buccaneers menandatangani Mayfield, draft pick No. 1 pada tahun 2018, dua minggu lalu untuk kontrak satu tahun dengan gaji pokok $4 juta yang bisa mencapai hingga $8,5 juta dengan insentif. Dia memiliki 104 yard passing dalam karirnya dan 64 intersepsi dan bermain dalam 12 pertandingan gabungan (dengan 10 start) untuk Panthers dan Rams musim lalu.
“Ini memberi kami persaingan, memberi kami petarung lain,” kata Bowles. “Ini memberi kami pemain yang pernah ke babak playoff sebelumnya, pemain yang sudah terbukti, seseorang yang bisa bersaing dengan Kyle yang akan tetap memastikan kami tidak terpuruk.”
LEBIH DALAM
Baker Mayfield, Bucs menyetujui persyaratan
Sebelum Anda bertanya, tidak, menukar atau menandatangani Lamar Jackson ke lembar penawaran bukanlah suatu pilihan.
“Kami mengeluarkan banyak uang,” kata Bowles, “dan kami tidak ingin menghina pemain hebat seperti itu.”
Bowles mengatakan Mayfield memiliki gaya kepemimpinan di mana rekan satu tim “secara alami tertarik padanya,” ditambah “dia lapar, dan saya bisa menerimanya.”
Mayfield mengatakan dia tidak merasakan tekanan mengikuti Brady.
“Saya tidak akan pernah menjadi Tom Brady,” kata Mayfield pada konferensi pers perkenalannya pekan lalu. “Ada alasan mengapa dia memenangkan begitu banyak Super Bowl — dia yang terhebat sepanjang masa, tidak ada keraguan tentang itu. Saya tidak akan mencoba menjadi Tom, saya akan menjadi diri saya sendiri – itulah yang membawa saya sampai pada titik ini.
“Kami akan melakukannya secara berbeda, namun itulah yang membuat liga ini begitu istimewa – semua orang memberikan sentuhan mereka sendiri pada liga ini.”
Trask, pilihan putaran kedua pada tahun 2021, telah melakukan sembilan operan dalam dua tahun bersama Bucs, tetapi telah mengawasi Brady dengan cermat dan bekerja keras untuk memenangkan pekerjaan itu.
“Saya tak sabar untuk melihat apa yang dia lakukan,” kata Bowles. “Dia memiliki pengetahuan yang luar biasa tentang permainan ini dan banyak keberanian. Kyle melakukan lebih banyak pekerjaan sampingan, jauh dari kamera, dibandingkan siapa pun – setiap kali saya keluar kantor, dia bekerja di luar sana. Menurutku tidak. 1 untuk dimiliki oleh quarterback, dorongan batin, dan Kyle dapat membaca pertahanan dan memproses dengan sangat cepat.
“Anda tidak akan mendapatkan banyak repetisi jika Anda memiliki pria seperti Tom Brady.”
Dengan pertarungan quarterback yang siap, Bucs akan mengalihkan perhatian mereka ke pertahanan di fase agen bebas berikutnya dan NFL Draft bulan depan.
Bucs memilih posisi ke-19 dan Bowles mengatakan mereka akan mengambil pemain terbaik di papan “kecuali jika Anda memberi tahu saya Lawrence Taylor akan keluar dari masa pensiunnya, maka saya akan mengambilnya pada usia 19.”
Mengingat Taylor berusia 54 tahun, Bowles tertawa dan berkata dia akan mengajak Ray Lewis saat itu.
Bowles mengatakan bahwa dia tetap berharap bahwa tekel defensif agen bebas Akiem Hicks kembali ke Bucs. Pertahanan mungkin harus memimpin jika Tampa Bay ingin mengulang sebagai juara NFC Selatan dan Bowles sangat optimis tentang peluang mereka pada hari Selasa.
Seorang reporter New York mampir ke wawancara kelompok dan, setelah menyaksikan Bowles menjawab beberapa pertanyaan, mengatakan kepadanya bahwa pola pikirnya telah berubah sejak masa pelatihannya bersama Jets.
“Sinar matahari akan melakukan itu padamu,” kata Bowles.
(Foto teratas Baker Mayfield: Chris O’Meara / Associated Press)