Pelatih Ohio State Chris Holtmann ingat persis ketika dia mengetahui Malaki Branham sudah selesai.
Itu terjadi setelah kemenangan penting Buckeyes atas Indiana pada bulan Februari, sebuah kemenangan yang diselingi oleh babak kedua yang mengesankan. Dengan Hoosiers memimpin di penghujung babak kedua, Branham melakukan empat lemparan bebas dalam rentang waktu empat menit, melakukan rebound defensif dan memberikan umpan kunci kepada EJ Liddell untuk mencetak dua gol penentu kemenangan dengan enam detik tersisa dalam permainan.
Setelah Ohio State meraih kemenangan perpanjangan waktu 80-69, Holtmann mengirimkan pesan kepada direktur atletik Gene Smith.
“Saya mengirim pesan kepada (Smith) dan berkata, ‘Saya tidak yakin Malaki akan berada di sini tahun depan,'” kenang Holtmann dalam wawancara telepon dengan Atletik. “Dan dia berkata, ‘Ya, saya setuju’.”
Bagaimanapun juga, teks itu terdengar benar. Pada tanggal 1 April, Branham mengumumkan draft NBA 2022. Dia berpartisipasi dalam NBA Draft Combine minggu lalu dan dapat mendengar namanya dipanggil di putaran pertama – dan mungkin sebagai pilihan lotere – dalam waktu kurang dari sebulan ketika NBA Draft berlangsung di Brooklyn.
Tidak peduli kapan itu terjadi, Holtmann akan selalu mengingat pertandingan bulan Februari itu sebagai pertandingan dimana Branham muncul.
“Itu mungkin saat saya memikirkannya, sebagai seorang anak muda, bersama kami, Anda bermain di depan hampir 18.000-19.000 (penggemar), dan itu hanya empat atau lima menit terakhir yang sangat mengesankan.”
Cavaliers memiliki pilihan ke-14 dalam draft dan kebutuhan besar untuk produksi sayap, sehingga Branham bisa menjadi pilihan mereka. Penduduk asli Columbus, Ohio adalah ancaman mencetak tiga tingkat, rata-rata 13,7 poin per game saat menembak 49,8 persen dari lapangan dan 41,6 persen dari 3 tembakan sebagai mahasiswa baru berusia 18 tahun musim ini. (Dia berusia 19 tahun pada 12 Mei). Dia adalah pembuat pull-up yang efisien, menyelesaikan dengan baik di tepi dan memiliki kemampuan menangkap dan menembak. Ia juga menunjukkan kemampuannya dalam memfasilitasi.
“Saya yakin dia memiliki sentuhan elit,” kata Holtmann tentang Branham. “Ketika saya mengatakan sentuhan elit, saya pikir dia memiliki sentuhan terbaik dari siapa pun yang pernah saya latih.
“Kombinasi tembakannya, keterampilan bolanya, kemampuannya mencapai titik penalti, betapa lancarnya dia sebagai seorang atlet menjadikannya penjaga yang sangat tangguh bagi banyak orang. Dan itu benar-benar akan membuatnya, menurut saya, menjadi pemain NBA yang sangat bagus.”
Ada beberapa kekhawatiran mengenai intensitas dan kecepatan pertahanan Branham. Branham mengakui selama ketersediaan media kombi bahwa dia sedang berupaya untuk meningkatkan kehadiran pertahanan dan penanganan bolanya. Dia mengatakan dia bekerja dengan pelatih Jason Dawson dalam pertahanannya dan juga menghabiskan waktu berlatih dengan mantan pemain Cavs Jeff McInnis. Branham juga menyebut guard Cleveland Caris LeVert sebagai pemain yang sedang ia pelajari.
Selain itu, Branham mendapat dukungan dari salah satu legenda Cavaliers terkenal: LeBron James.
Semoga beruntung sepupu!!! 🙏🏾👑 https://t.co/86fqRdT5Fg
— LeBron James (@KingJames) 1 April 2022
Holtmann dan stafnya mulai merekrut Branham pada tahun keduanya di St. Louis. Vincent-St. Mary High School di Akron, Ohio, sekolah yang sama yang pernah dihadiri James. Holtmann segera melihat sisi positif Branham mengingat tinggi dan ukuran tubuhnya dan terus melihatnya berkembang sebagai pemain sepanjang sisa karir sekolah menengahnya. Branham berkomitmen ke Ohio State pada bulan Juli 2020 sebelum tahun seniornya, ketika dia diangkat menjadi Ohio Mr. Bola basket.
Meskipun Holtmann mengakui bahwa dia telah berbicara dengan Branham tentang aspirasinya di NBA sebelum musim dimulai, tidak ada batas waktu yang jelas untuk mencapai titik tersebut.
“Saya pikir kami tahu kami memiliki pemain bagus,” kata Holtmann. “Tapi dengar, jarang ada satu program yang berhasil, seperti mungkin lima atau enam program di sini dalam sejarah program kami.”
Pada pertandingan pertama musim ini melawan Akron, Holtmann menyerahkan bola ke tangan Branham saat OSU tertinggal satu poin. Buckeyes mengalahkan Zips dengan satu poin, dan Holtmann mencatat betapa pentingnya bagi Branham untuk membuat keputusan cerdas agar berhasil.
“Saya pikir bagi kami ini adalah situasi di mana Anda tidak ingin memberikan tekanan seperti itu pada anak itu segera,” kata Holtmann. “Saya pikir begitu, tetaplah pada saat ini. Tempat di mana kaki Anda berpijak adalah tempat yang Anda perlukan, dan itu saja, dan tetap fokus pada hal itu.”
Kerja keras itu mulai membuahkan hasil ketika Branham tampil secara konsisten pada level tinggi di bulan Januari dan Februari. Dia mencetak 35 poin untuk memimpin OSU meraih kemenangan perpanjangan waktu melawan Nebraska pada 6 Januari. Tiga hari setelah ledakan Indiana itu, Branham memasukkan 31 poin untuk memimpin Ohio State meraih kemenangan atas Illinois.
Saat itulah tim NBA mulai menelepon.
“Terlepas dari kenyataan bahwa kami tidak serta merta merekrut Malaki dengan berpikir bahwa dia akan menjadi orang yang sukses – saya rasa Anda tidak akan pernah melakukan hal itu – saya bersemangat untuknya,” kata Holtmann. dikatakan. “Saya sangat, sangat gembira dengan masa depannya. Dan saya pikir dia akan menjadi pemain NBA yang sangat bagus. Saya benar-benar.
“Saya pikir dia memiliki semua hal yang Anda perlukan untuk benar-benar bersaing di level tertinggi. Dan dia juga baru saja menggali permukaan dari pemain yang dia bisa.”
Pencapaian 35 poin itu merupakan titik balik lainnya di musim Branham. Holtmann mengatakan bahwa pertandingan itu adalah kesempatan bagi Branham untuk mendapatkan kepercayaan diri yang sangat dibutuhkan. Staf pelatih memperhatikan dorongan Branham selama berada di OSU, bagaimana dia selalu berada di gym pada jam 7 pagi untuk melakukan latihan paginya. Mereka mengharapkan dia untuk memiliki kinerja yang luar biasa di beberapa titik, bahkan jika mereka tidak bisa memprediksi permainan 35 poin selama musim pertamanya.
Beberapa bulan kemudian, Branham mengatakan kepada wartawan di NBA Draft Combine bahwa dia tidak ingin perolehan 35 poinnya melawan Nebraska pada awal Januari menjadi sebuah kebetulan.
“Saya pikir dia benar-benar terdorong untuk memaksimalkan siapa dirinya sebagai pemain,” kata Holtmann. “Dia tidak mudah teralihkan. Dia didorong oleh apa yang dia inginkan. Dia benar-benar ingin mencapai tujuan dan impiannya, dan itu adalah menjadi pemain terbaik yang menurut saya dia merasa seperti Tuhan yang menciptakannya. Jadi, menurutku baginya, itu adalah salah satu hal di mana dia benar-benar bersemangat dan pekerja keras yang luar biasa… Menurutku dia adalah anak yang sangat bersemangat di usia muda dan dalam usia paling dewasa, mungkin paling dewasa di usia 18 tahun. tua yang pernah saya latih.”
(Malachi Branham dan Chris Holtmann: Atas perkenan Holtmann)
Holtman tetap berhubungan dengan Branham selama proses draft dan menghadiri NBA Draft Combine untuk menghabiskan waktu bersama Branham dan Liddell. Ia mengatakan ingin berada di sana untuk semua mantan pemainnya jika mereka membutuhkan sesuatu atau untuk menyampaikan kata-kata penyemangat.
Di luar dorongan itu, di luar momen-momen di lapangan melawan Nebraska, Indiana dan tim-tim lain, ada satu kualitas tentang Branham yang paling diingat oleh Holtmann.
“Anak itu tersenyum lebar,” kata Holtmann. “Saya pikir apa yang akan saya ingat lebih dari apa pun bersamanya hanyalah kegembiraan yang dia rasakan saat bermain dan betapa menularnya sisi positifnya terhadap dirinya.”
(Foto teratas Malaki Branham: Emilee Chinn / Getty Images)
