Dengan keseluruhan Celtic organisasi yang bertemu di fasilitas pelatihan pada hari Senin, Marcus Slim berjalan ke lantai untuk melihat seorang alumni Celtics siap menyambutnya. Gary Payton menunggu untuk membuat presentasi dengan alat kejutan, cetakan tweet Smart Atletik kontributor Seth Partnow memberikan pidato tentang penghargaan Pemain Bertahan NBA Tahun Ini, salah satu Smart secara aktif menonton.
Salah satu bagian penting dari kemenangan ini adalah…
𝟺𝟽.𝟷𝑒
“???” https://t.co/aOzQFwmXco— Marcus pintar (@smart_MS3) 8 Maret 2022
Saat Smart beralih dari mesin penjaga kecil yang bisa menjadi otak utama dari sarang pertahanan terbaik liga, Payton berbicara tentang betapa dia menghargai Smart.
“Kamu adalah pria yang menurutku mengingatkanku pada diriku sendiri,” kata Payton kepada Smart. “Semua orang bertanya padaku tentang hal itu sepanjang waktu dan itu kamu. Anda memainkan D seperti yang seharusnya. Anda memainkannya dengan chip di bahu Anda dan dengan hati.”
Kemudian dia memberitahu Smart ada kesalahan, bahwa Peraturan Smart 47.1A telah diubah.
“Penjaga tanpa inisial GP atau MS tidak boleh memenangkan DPOY.”
Smart adalah guard pertama yang memenangkan penghargaan tersebut sejak Payton 26 tahun lalu, pemain Celtics pertama yang membawanya pulang sejak Kevin Garnett memimpin franchise tersebut ke spanduk nomor 17 pada tahun 2008. Dia bergabung dengan Sidney Moncrief, Alvin Robertson dan Payton sebagai satu-satunya pemain dengan tinggi badan di bawah 6 kaki 6 kaki yang memenangkan penghargaan tersebut sejak dimulainya pada tahun 1982.
Ini adalah momen bersejarah bagi sebuah game yang telah berubah sejak saat itu. Sejak Michael Jordan memenangkannya pada tahun 1988, hanya Ron Artest, Kawhi Leonard dan Payton dapat dianggap bukan perusahaan besar yang memenangkan penghargaan tersebut, bergantung pada bagaimana Anda ingin mengkategorikannya Giannis Antetokounmpo.
Tapi Smart memancarkan transendensi pertahanan yang sama yang menjadikannya lebih dari sekadar penjaga, lebih dari peran tertentu.
“Saya pikir saya harus masuk dalam nominasi Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini karena siapa yang lebih unik dalam menjaga kelima posisi selain saya?” Bercerita dengan cerdas Atletik pada tahun 2020. “Penjaga terakhir yang mendapatkannya adalah Gary Payton. Itu tanpa dia yang menjaga pusat. Saya menjaga penjaga dan pusat. Jadi menurutku itu tidak perlu dipikirkan lagi. Regangkan enam, ini dia.”
Pada saat itu, ia memuji keserbagunaannya sebagai keunggulan utama dalam liga yang menekankan hal tersebut. Dia dan Rudy Gobert memperdebatkan siapa yang memiliki dampak lebih besar dalam rantai pick-and-roll: pemain bertahan perimeter di titik serangan yang mengatur nada permainan atau pemain tengah yang menyelesaikannya? Gobert berpendapat dia harus menyelesaikan setiap permainan, tidak peduli siapa yang datang kepadanya. Smart berpendapat bahwa dia harus menghadapi pemain terbaik melawan timnya setiap malam. Gobert akhirnya menang, karena finis keenam Smart dalam jajak pendapat tahun 2020 masih menjadi salah satu pencapaian tertinggi bagi sejumlah kecil penjaga dalam beberapa waktu.
Kemudian pelatih baru datang dan memutuskan untuk membangun kembali sistem di sekitar Smart. Ubah segalanya. Biarkan Smart memulai dengan penjagaan terbaik tim, namun akhirnya mencakup setiap pemain, setiap permainan.
“Itu enam, maksud saya dari lubuk hati saya yang terdalam,” kata Smart, Senin. “Satu-satunya hal yang dapat saya lakukan adalah meminta Ime (Udoka) dan staf pelatihnya membuat skema berbeda untuk menjaga para pemain tetap waspada dan ketika Anda memiliki skema dan seseorang yang dapat menjalankan skema sesuai keinginan Anda. harus berlari dan tidak khawatir menjadi beban pada saat itu, hal itu membuat banyak hal lebih mudah bagi banyak orang dan itulah yang terjadi.”
Skema tautan Udoka memungkinkan Smart menjadi lebih seperti center, mengkoordinasikan pertahanan dari tengah dibandingkan dari atas. Karena dia tidak lagi mengejar bola atau membantu dari sayap ketika dia menempel pada satu orang, dia selalu menjaga dirinya di tengah permainan. Hal ini memungkinkan dia untuk menggunakan keahlian terhebatnya untuk membantu pertahanan Celtics akhirnya mencapai ketinggian yang telah diperjuangkan selama bertahun-tahun.
“IQ saya luar biasa, apalagi pada saat itu,” kata Smart. “Saya bisa melihat hal-hal yang kebanyakan orang tidak bisa lihat dari sisi itu, melihat hal-hal yang akan terjadi. Naluri saya juga terlibat dan saya punya naluri yang sangat bagus dalam hal itu. Jadi bagi saya, bisa berkomunikasi dengan laki-laki membuat pekerjaan mereka jauh lebih mudah. Mereka tidak perlu berpikir terlalu banyak. Mereka bisa melakukannya dan merespons serta percaya bahwa saya benar-benar memberi tahu mereka hal yang benar untuk dilakukan.”
Jelas bahwa hal itu akan terjadi di awal musim. Celtics berjuang melalui perubahan yang terus-menerus dan kebingungan selama penutupan ketika mereka berangkat dalam perjalanan ke Florida beberapa minggu memasuki musim. Sebelum menghadapi Orlando, mereka mengadakan pertemuan tim untuk mencoba mencapai pemikiran yang sama untuk pertama kalinya — dan tentu saja bukan yang terakhir — kali. Mereka punya Sihir Dan Memanaskan menjadi 79 dan 78 poin masing-masing. Itu 50 poin lebih sedikit daripada yang mereka serahkan ke Chicago untuk memulai minggu ini.
Ada momen di awal pertandingan Orlando ketika rencana mereka tidak berhasil dan Smart mengungguli Udoka saat melakukan sepasang lemparan bebas di kuarter pertama. Dia memberi tahu Udoka bahwa mereka harus berhenti menyalakan pick-and-roll Cole Anthony dan Udoka mendengarkan. Smart mematikan Anthony sepanjang sisa malam itu, dan Magic hanya mencetak 65 poin selama 45 menit berikutnya saat Celtics menghancurkan mereka. Sejak saat itu, tim mulai membaca atau beralih daripada melakukannya secara membabi buta, dan pertahanan pun berubah.
Bahkan sebelum Udoka menyesuaikan skema untuk memindahkan Rob Williams ke peran gelandangnya, tim tersebut telah naik ke lima besar dalam peringkat pertahanan setelah malam itu di Orlando. Skema ini menjadi lebih kompleks dan tidak dapat diprediksi setiap malamnya, dengan Smart bermunculan di tempat berbeda di setiap game untuk mendatangkan malapetaka. Menjadi jelas bahwa dia bukan hanya jantung dan jiwa pertahanan, namun dia adalah inspirasinya.
“Saya salah satu orang yang memimpin tuntutan itu, jadi ini sungguh merupakan perasaan yang luar biasa,” kata Smart. “Ada hal lain yang memengaruhi cara permainan ini dimainkan, bagaimana pergeserannya, seberapa berbasis penjagaan dan berbasis perimeter. Dari sudut pandang itu, penjaga bisa mendapatkan lebih banyak pengakuan.”
Marcus Slim. (Brian Babineau/NBAE melalui Getty Images)
Ketika Celtics naik ke peringkat pertahanan teratas di liga selama perubahan haluan mereka yang luar biasa di babak kedua, diskusi nasional mulai mengarah ke arah Smart dan Williams. Dari luar, ini tampak seperti dikotomi klasik antara penjaga-pusat: Smart mengaturnya sehingga Williams dapat mengalahkan mereka. Namun segalanya berubah ketika Williams ditanya mengapa menurutnya dia harus memenangkan DPOY sendiri.
“Saya pikir Smart pantas mendapatkannya, sejujurnya,” kata Williams bulan lalu. “Sebagian besar rasa defensif dan keinginan saya untuk bertarung di luar sana saya peroleh hanya dengan menontonnya. Bahkan dalam latihan, dia vokal, dia ada di lapangan. Dia adalah jangkar pertahanan yang hebat bagi kami, tapi dia adalah pemimpin yang lebih baik dan dia bahkan tidak menyadarinya. Dia selalu berbicara dan menempatkan pria di tempat yang mereka inginkan. Saya merasa Smart seharusnya menjadi yang no. 1 pelari untuk itu.”
Pengakuan dari dunia luar tidak selalu ada. Dia adalah seorang bek hebat di awal karirnya, namun masih menjadi pemain keenam dan tidak bisa ikut serta dalam perbincangan. Pada musim 2019-2020, ia akhirnya berhasil lolos, namun pertahanannya mengecewakan musim lalu dan kelemahan serta ketidakstabilan serangannya selalu membayangi reputasinya. Namun ia terus berkembang dan menjadi lebih dari sekadar penipu ulung yang lebih disegani di Boston karena permainannya yang berkesan dibandingkan karyanya.
“Saya menemukan sesuatu yang cocok untuk saya, yang benar-benar saya kuasai dan saya sudah berusaha menguasai yang terbaik,” kata Smart. “Untuk bisa memenangkan penghargaan ini, saya sangat gembira, itu sangat berarti. Ini menunjukkan bahwa kerja keras yang saya lakukan akhirnya membuahkan hasil dan pengakuan akhirnya datang.”
Semua faktor – mulai dari performa individu, kesuksesan tim, dan narasi nasional – menjadi satu kesatuan baginya musim ini. Namun dia merasa dia tidak akan pernah sampai sejauh ini tanpa perjuangan untuk memenangkan hati dan pikiran selama perjalanannya.
“Saya selalu mengatakan bahwa tanpa orang-orang yang tidak setuju, ragu-ragu, atau apa yang kita sebut sebagai pembenci, saya tidak akan bisa keluar dan melakukan apa yang saya lakukan,” kata Smart. “Ini menginspirasi saya untuk terus berusaha menjadi yang terbaik dalam apa yang saya lakukan. Apa yang ingin saya sampaikan kepada mereka adalah terima kasih, teruslah bekerja dengan baik.”
(Foto teratas Smart: Maddie Meyer/Getty Images)
