Ada serial dokumenter-komedi baru dan benar-benar absurd di HBO berjudul “The Rehearsal”, yang menyimulasikan membesarkan seorang anak sejak lahir hingga dewasa dengan kecepatan tinggi dengan mengganti aktor secara rutin dan menambah usia anak palsu sebanyak tiga tahun setiap minggunya. Kedengarannya mengejutkan. Seperti menyaksikan Adou Thiero (dalam kehidupan nyata) tumbuh besar dari tahun pertama sekolah menengah hingga musim panas sebelum tahun pertamanya di perguruan tinggi, yang dilakukan orang tuanya. Atau seperti melihat anak itu melonjak beberapa inci terakhir sejak dia menandatangani kontrak dengan Kentucky, yang dilakukan oleh staf pelatih. Atau seperti menyadari bahwa dia masih aktif berkembang dan bertanya-tanya apa yang bisa dia lakukan saat dia memainkan pertandingan pertamanya yang sebenarnya untuk Wildcats, yang dilakukan oleh semua orang yang mengetahui kisah Thiero saat ini.
“Itulah hal yang saya tunggu-tunggu, sungguh,” kata ayahnya, Almamy. “Adou akan bermain-main dan menjadi mahasiswa baru 6-8 sebelum musim dimulai. Saya tidak tahu apakah Anda memperhatikannya, tetapi dia tidak memiliki bulu di wajahnya, tidak ada bulu di ketiak, tidak ada apa-apa. Dia bahkan belum hampir dewasa. Kami selalu tahu hal itu akan terjadi suatu saat nanti – ibunya berusia 6-4 tahun dan saya 6-9 tahun, jadi genetikanya benar – dan kami tahu masih banyak lagi yang akan terjadi. Kami mempersiapkannya untuk ini. Kami sampaikan kepadanya bahwa rasa sakit yang datang adalah hal yang wajar, sesuatu yang patut disyukuri dan tidak perlu dikhawatirkan. Kami memberi tahu dia jika lututnya sakit, doronglah lututnya, karena nyeri yang semakin bertambah bukanlah nyeri akibat cedera.”
Ya, semua ini terasa aneh bagi Thiero seperti yang bisa dibayangkan, seperti bertukar tempat dengan versi dirinya yang lebih besar setiap beberapa hari. Seperti bangun dengan tubuh baru setiap beberapa bulan. Dia adalah siswa baru sekolah menengah setinggi 5 kaki 7 kaki, lalu siswa sekolah menengah pertama setinggi 6 kaki, lalu senior 6-5 kaki, dan sekarang dia terdaftar dengan berat 6-6, 200 pound di daftar resmi Kentucky, yang mungkin sudah tidak akurat. Rekan setimnya Chris Livingston mengatakan usianya sekitar 6-7 tahun dan Thiero, yang lebih pendek saat mereka bertemu, pada dasarnya berhadapan langsung dengannya hari ini.
“Ini gila. Itu tidak masuk akal,” kata Livingston. “Seperti, siapa yang tahu di mana berhentinya? Ini menarik karena potensinya.”
“Saya bersumpah kepada Anda, saya melihatnya dan saya seperti, ‘Dia semakin besar,’” kata John Calipari, yang melatih Almamy di Memphis. “Dia berusia 5-8 tahun di kamp bola basket saya. Kelas delapan, kelas sembilan. Ayah akan menjatuhkannya dan dia selalu berkata, ‘Aku ingin bermain untukmu,’ dan aku melihat 5-8 seperti, oke, Nak. Tapi kemudian saya menontonnya (musim lalu), dan dia berusia 6-5 tahun dan saya berpikir, wow. Instingnya sangat bagus dan karena dia menguasai bola, dia bisa bermain ketika dia mendapatkannya. Dan dia besar.”
Sepertinya Adou Thiero mungkin bisa menjalankan empat starter lainnya malam ini. Anak itu keluar tadi malam.
— Kyle Tucker (@KyleTucker_ATH) 11 Agustus 2022
Selalu lebih besar. Yang mengarah pada beberapa realitas baru yang aneh. Thiero berkata bahwa dia tidak lagi pandai menembak seperti dulu karena tangannya menjadi sangat besar. Tapi dia benar-benar bisa menangani batu itu karena “bolanya terasa kecil di tangan saya sekarang.” Dia baru melakukan dunk dalam game pertamanya sampai tahun pertama sekolah menengah atas — dan itu adalah sebuah rim graze — tetapi akhir-akhir ini, dia “mencoba mencelupkan seseorang setiap ada kesempatan.” Masih ada saat-saat nyata ketika pikirannya mengatakan kepadanya bahwa dia adalah seorang point guard yang bertubuh kecil, tetapi tubuhnya, yang sekarang menjadi penyerang kecil, secara naluriah menunjukkan sebaliknya.
“Saat lengan Anda lebih panjang, Anda dapat menjangkau lebih banyak area,” kata Thiero. “Saat skor Anda 5-10, banyak umpan yang Anda arahkan atau nyaris meleset karena Anda tidak bisa menangkapnya. Saat skor Anda 6-6, Anda mencuri bola itu dan menyelesaikannya di atas tepi lapangan. Saya pasti mengalami saat-saat di mana saya merasa saya tidak bisa melakukan sesuatu dan kemudian menyadari, oh ya, saya bisa sekarang.”
Sisi negatifnya adalah rasa sakit yang semakin besar seperti yang diramalkan ayahnya. Mereka ada di sini dan sangat intens. Rasa sakit yang tajam di lutut dan punggungnya, belum lagi cedera pangkal paha yang mengganggu, sudah cukup untuk membuatnya absen dari beberapa latihan dan latihan musim panas ini. “Kami mengatakan kepadanya, ‘Ambil saja,’” kata Almamy. “Anda tidak bisa mendukung Kentucky. Anda hanya perlu menemukan cara untuk menahannya. Dengan semua percepatan pertumbuhannya, kami selalu berusaha melewati masa-masa sulitnya.”
Ayah sangat mengenal pelatih lamanya. Dia meminta Calipari untuk tidak bersikap lunak pada Thiero, malah mendorongnya keluar dari zona nyamannya dan mengekstrak setiap potensi dari tubuh apa pun yang dimiliki anak itu. Untuk itu, inilah penilaian Calipari terhadap Thiero pada awal minggu terakhir Inggris di Bahamas untuk memainkan empat pertandingan eksibisi: “Anda tidak bisa membuat klub di dalam bak mandi. Kau tidak bisa memberitahuku kalau selangkanganmu sakit, jari kelingking. Oke, kalau begitu, kamu orang ke-11 kami. Seharusnya tidak, tapi itu pilihanmu.”
Thiero memilih berbeda dalam perjalanan itu. Dia sangat gugup pada malam sebelum debutnya, melawan tim Dominika dengan banyak keunggulan dan usia rata-rata 24½, sehingga dia bertanya kepada teman sekamarnya Oscar Tshiebwe bagaimana cara menghilangkan rasa takut akan kegagalan yang melumpuhkan. Pemain terbaik nasional tahun ini — bisa ditebak, hanya untuk bermain keras — bekerja dengan baik. Dalam lima menit pertama Thiero berseragam Kentucky, ia mencetak lima poin, dua blok, dua assist, satu steal, dan satu lemparan tiga angka. Dia memiliki kemampuan mencuri dan membanting dengan cepat dalam beberapa detik setelah memasuki permainan.
Dia baru saja memulai. Thiero menjadi kejutan terbesar minggu ini. Sebuah proyek jangka panjang, rekrutan tanpa bintang kali ini tahun lalu, ia berakhir dengan menit dan poin terbanyak kedelapan dalam tim dalam empat pertandingan eksibisi. Dia bahkan mendapat permulaan. Dalam total 57 menit, ia menghasilkan 25 poin, 12 rebound, tujuh assist, tujuh steal, lima blok, dan hanya dua turnover. Dia memasukkan 10 dari 17 tembakan dan 3 dari 6 lemparan tiga angka. Dia bilang dia melatih kembali tangan raksasanya untuk menembak dengan lebih baik. Rekan tim dan pelatih sama terkejutnya dengan orang tua yang menidurkan anak berusia 3 tahun dan menemukan anak berusia 6 tahun di pagi hari.
“Adou mengejutkanku,” Calipari mengakui.
“Uh, uh, ah, nah, sejujurnya aku tidak menyangka hal itu akan terjadi,” kata Livingston, dengan mata terbelalak dan tertawa. “Dia benar-benar membuatku terkesan. Dia bermain bagus, melompat ke jalur passing dan tahu apa yang harus dilakukan sekarang karena dia sangat tinggi dan atletis.”
“Adou lebih baik dari yang saya kira,” kata asisten Chin Coleman.
“Saya merasa suatu hari anak itu akan menjadi superstar di tempat ini,” kata Tshiebwe. “Tingginya mungkin 8 kaki, tapi dia punya pegangan itu, tembakan lompat itu. Dia mungkin Anthony Davis.”
Ini adalah lonjakan pertumbuhan paling terkenal dalam sejarah bola basket Kentucky. Penjaga berukuran rata-rata dari Chicago yang hampir berkomitmen ke Cleveland State kemudian menembak hingga hampir 7 kaki dan menjadi pemain terbaik di Amerika. Seorang anak laki-laki bisa bermimpi. Orang tua Thiero sudah lama memimpikannya. Ayah adalah mantan rekrutan 100 besar, ibu adalah pilihan Draf WNBA, dan bahkan ketika Adou memasuki musim sekolah menengah atas tanpa satu pun tawaran beasiswa tingkat tinggi, mereka yakin sesuatu yang besar akan segera terjadi.
“Apa yang tidak dipahami orang-orang dengan Adou adalah bahwa kami telah menentukan sebelumnya setiap aspek dari proses ini hingga universitas,” kata Almamy. “Kami tahu dia akan berkembang. Kami tahu dia berada di gym sejak dia berusia 3 tahun. Kami tahu dia akan menjadi pemain yang sangat bagus di akhir proses ini. Jadi untuk membuatnya tetap rendah hati, kami menjauhkannya dari semua perhatian, semua peringkat. Tidak satu hari pun kami melakukan perjalanan untuk menemuinya di acara rekrutmen, acara pemeringkatan, hanya agar dia mendapat peringkat apa pun di negara ini. Kami ingin orang-orang mengetahui tentang dia di perguruan tinggi. Banyak pria mendengar, ‘Kamu sangat baik! Kamu sangat baik!’ ketika mereka masih muda dan kemudian keluar dari perguruan tinggi karena kepercayaan diri yang salah. Kami ingin memastikan dia tidak tampil di hadapan publik sampai waktunya tiba, dan sekaranglah waktunya.”
Tendangan lompat Adou Thiero berhasil di Bahama, menghasilkan tiga dari enam percobaan lemparan tiga angkanya.
Thiero sebenarnya adalah prospek bintang empat dan mendapatkan tawaran berkualitas lainnya musim semi ini – termasuk Maryland, Pittsburgh, Cincinnati, dan Xavier – tetapi daya tarik bermain untuk Calipari dan Kentucky hanya tumbuh ketika sang pelatih membagikan visinya tentang apa yang bisa ia lakukan.
“Dia bilang dia ingin saya menjadi pemain bertahan terbaik tahun ini dan tidak ada pelatih lain yang mengatakan hal itu. Itu benar-benar menarik perhatian saya,” kata Thiero. “Orang-orang tidak menganggap pertahanan itu penting. Mereka selalu ingin mendapatkan pemain yang bisa mencetak banyak gol, ketika pertahanan sangat penting dalam pertandingan ini.”
Ketika dia tiba di Lexington, sebagian besar berasumsi bahwa Thiero adalah proyek jangka panjang, sebuah taruhan jangka panjang yang layak diambil berdasarkan genetika dan mungkin akan membuahkan hasil dalam dua atau tiga tahun. Pada saat dia meninggalkan Bahama, Thiero telah melampaui ekspektasi tersebut.
“Saya berpikir bahwa setiap orang mempunyai kesempatannya masing-masing, jadi ketika saya mendapatkan kesempatan saya, saya akan menunjukkan kemampuan saya,” katanya. “Saya selalu percaya diri karena saya telah berusaha untuk sampai ke sini sejak saya masih kecil. Sekarang saya punya kesempatan itu, saya tidak akan berpikir, ‘Oh, semua orang lebih baik dari saya. Izinkan saya melakukan sedikit saja.’ Saya akan datang ke sini dan melakukan apa yang selalu saya lakukan.”
Orang tua Thiero dan tiga saudara perempuannya sedang dalam perjalanan ke Afrika sementara Kentucky berada di Bahama, jadi mereka menonton pertandingan kampus pertama Adou pada dini hari melalui koneksi yang tidak stabil. Umpannya sering terputus-putus, tetapi mereka cukup melihat untuk mengetahui bahwa lebih banyak orang akan mengetahui namanya setelah perjalanan itu.
“Dia tahu dia pantas mendapatkannya,” kata Almamy. “Tapi itu adalah waktu untuk menunjukkan kepada banyak orang yang tidak mengerti bahwa dia direkrut oleh Kentucky, yang hanya mengira itu adalah pelatih yang melakukan kebaikan kepada mantan pemainnya. Tidak, dia berhak untuk berada di sana. Tidakkah menurut Anda pelatih Hall of Fame seperti Cal tahu seperti apa pemain bagus itu? Beberapa orang tidak memahaminya, dan sekarang mereka memahaminya. Dia menunjukkan kepada orang-orang yang bertanya-tanya mengapa Dia ada di sana: Inilah alasannya. Itu merupakan perasaan yang luar biasa.”
Dan kalau dipikir-pikir, keempat pertandingan eksibisi itu hanyalah latihan. Dengan lebih dari dua bulan hingga pertunjukan sebenarnya dimulai, Thiero bisa menjadi lebih besar pada saat itu.
(Foto: Chet White / Atletik Inggris)