Pada tanggal 29 April, Bruins berada di Toronto untuk final musim reguler 2021-22. Delapan pelanggan tetap tinggal di rumah. Jack Studnicka dan Chris Wagner termasuk di antara pengisi acara. Ini adalah satu-satunya kesempatan mereka untuk memberi kesan.
Wagner, yang memainkan pertandingan NHL pertamanya musim ini, mendobrak engselnya. Sayap kanan yang berapi-api itu melepaskan 11 tembakan, yang merupakan angka tertinggi dalam pertandingan itu.
Studnicka adalah masalah yang berbeda.
Pada babak pertama, Studnicka melangkah di bawah garis gawang untuk melepaskan tendangan dari tongkat Colin Blackwell. Saat memutar net, Studnicka melihat Nick Abruzzese. Sebelum Abruzzese ditutup, Studnicka memberikan umpan keluar kepada Marc McLaughlin. Umpannya masih jauh dari tongkat pemain sayap kanan.
Morgan Rielly memulai fairway Studnicka. Bek Toronto melemparkan keping ke gawang.
Sementara Abruzzese membobol gawangnya. Studnicka ragu-ragu. Sebelum Studnicka menyadarinya, Abruzzese menepis tembakan Rielly melewati Jeremy Swayman. Maple Leafs unggul 3-1. Ada 6,7 detik tersisa dalam periode tersebut.
Audisi Wagner yang menyenangkan membuatnya mendapatkan pekerjaan pascamusim. Dia tampil dalam dua pertandingan melawan Carolina di Putaran 1. Studnicka tidak terlihat lagi.
“Tentu. Ya ya ya. Tentu saja,” kata Studnicka ketika ditanya apakah dia takut melakukan kesalahan musim lalu. “Saya akan memainkan permainan yang bagus. Lalu saya membuat kesalahan. Yang bisa saya pikirkan setelah pertandingan hanyalah satu kesalahan, bukan permainan bagus. Ketika Anda fokus pada satu atau dua permainan buruk, Anda melupakan hal-hal baik yang telah Anda lakukan untuk berkontribusi. Itu sulit.”
Kini Studnicka harus mengesankan pelatih baru Jim Montgomery dan meyakinkan manajer umum Don Sweeney untuk mempertahankannya.
Kompeten, cepat, serius
Studnicka terlihat seperti veteran NHL. Saat dia tersenyum, pemain berusia 23 tahun itu memperlihatkan mulutnya, dari satu gigi seri ke gigi seri lainnya, sama sekali tidak memiliki deretan gigi atas. Studnicka tersenyum saat mengenang musim panasnya di Michigan, dengan hari-harinya diisi dengan olahraga, golf, dan keluarga.
Petenis putaran kedua tahun 2017 tidak punya banyak alasan untuk tersenyum tahun lalu. Dalam 15 pertandingan NHL, pemain tengah kanan ini tidak mencatatkan gol dan tiga assist. Dia ditugaskan ke Providence 10 kali.
“Jujur saja,” kata Studnicka. “Ada hari-hari tahun lalu ketika saya bangun – dan kedengarannya buruk, saya bermain di NHL – dan saya bahkan tidak benar-benar ingin pergi ke arena. Tahun ini saya bangun tanpa alarm, siap berangkat, bersemangat. Saya senang berada di sini.”
Ini bukanlah apa yang diharapkan Studnicka pada tahun 2021-22. Dia memiliki peluang NHL terbaiknya dengan kepergian David Krejci dan Charlie Coyle yang pulih dari operasi lutut di luar musim. Untuk mempersiapkannya, Studnicka tinggal di Boston musim panas lalu untuk berlatih di Elite Performance Systems di Foxborough dan bermain skate di Warrior Ice Arena. Berat badannya bertambah 15 pon.
‘Tidak mudah. Tidak mudah’: Bagi Jack Studnicka, mengonsumsi 4.000 kalori sehari bukanlah hal yang mudah. https://t.co/tsIhqtLLI3
— Fluto Shinzawa (@FlutoShinzawa) 1 Oktober 2021
Daya tarik NHL tidak akan bisa diklaimnya. Studnicka rata-rata mencatatkan waktu es 12:35 per game melalui 15 penampilannya. Dia tidak pernah mendapatkan kepercayaan mantan pelatih Bruce Cassidy. Studnicka tidak senang.
“Hanya ketidakmampuan untuk memenuhi harapan pribadi saya,” kata Studnicka. “Saya mengalami saat-saat menyenangkan di NHL. Tapi saya tahu saya adalah pemain yang bisa menjadi faktor konsisten dalam membantu tim ini menang.”
Selama perjalanan Studnicka kembali ke Providence, semua orang mulai dari Wagner hingga pelatih Ryan Mougenel mencoba membuatnya merasa nyaman dengan permainannya lagi. Bahkan di tengah penarikan kembali dan penurunan pangkat, Studnicka (10 gol dan 35 poin dalam 41 pertandingan) rata-rata mencetak 0,85 poin per penampilan di AHL, angka tertinggi dalam karirnya.
“Satu hal yang sedikit hilang dalam penerjemahan ketika dia datang ke Providence tahun lalu adalah bahwa dia berada di ambang mendapatkan tahun yang lebih baik daripada tahun pertamanya,” kata Mougenel. “Dia terjebak saat naik turun dan sedikit melawan. Saya berbicara sedikit tentang dia dengan Monty musim panas ini. Saya pikir hal terbaik bagi Jack adalah bermain bebas dan membiarkan Monty mengambil keputusan.”
Jendela Studnicka lebih ketat tahun ini. Krejci kembali. Coyle sehat. Patrice Bergeron hampir pulih dari operasi siku di luar musim.
Tomas Nosek akan menjadi orang yang paling rentan terhadap kebangkitan Studnicka. Namun, Nosek adalah no yang berharga. 4 center karena keserbagunaan, pengalaman, dan kemampuan membunuh penaltinya. Nosek ditandatangani hingga tahun 2023 dengan biaya $1,75 juta per tahun.
Skenario yang paling mungkin bagi Studnicka untuk bertahan adalah cedera pertengahan musim. Namun, agar hal itu terwujud, Studnicka harus tetap berada di organisasi.
Ini bukan jaminan.
Buat atau hancurkan
“Jelas tanggung jawab ada pada saya karena saya tidak benar-benar masuk ke Liga Hoki Nasional,” kata Studnicka. “Jujur saja, ini sedikit membebani saya. Namun saya benar-benar merasakan angin segar tahun ini. Saya baru saja siap untuk menekan tombol reset dan mulai bekerja.”
Keluarga Bruins punya rencana besar untuk Studnicka. Pada saat ini, harapannya adalah Studnicka akan tetap berada di posisi tiga center NHL teratas. Itu tidak akan membuat penandatanganan kembali Bergeron dan Krejci menjadi begitu penting. Bruins juga bisa melanjutkan dengan Studnicka sebagai solusi jangka panjang setelah Bergeron dan Krejci mengucapkan selamat tinggal.
Sebaliknya, bagian organisasi di tengah berkedip merah di dasbor. Trent Frederic, seorang center alami, mulai berkemah di sayap kiri. John Beecher dan Georgii Merkulov, keduanya berusia 21 tahun, telah digabungkan untuk 17 pertandingan AHL.
Di antara prioritas pelatih Bruins berikutnya: kebangkitan Trent Frederic dan Jack Studnicka. https://t.co/zwqniaRRvg
— Fluto Shinzawa (@FlutoShinzawa) 23 Juni 2022
Perkembangan Studnicka selama tiga tahun membawa situasi pengabaiannya ke depan. Meskipun Providence adalah tujuan optimalnya setelah perkemahan, tim lain mungkin menganggap klaim pengabaian sebagai investasi yang layak. Pemain tengah yang bermain dengan kecepatan dan keterampilan tidak mudah ditemukan.
“Mungkin fakta bahwa dia menunjukkan dirinya untuk kami, tim ini – karena di sanalah dia ingin bermain – tapi dia juga menunjukkan dirinya di liga,” kata Sweeney. “Dia ingin membuktikan bahwa dia adalah pemain NHL. Pada akhirnya, dia perlu bersantai dan bermain sesuai level kemampuannya. Secara umum, dia adalah anak yang percaya diri. Namun bila Anda tidak memiliki produksi dalam beberapa tahun, kepercayaan diri Anda bisa terpukul. Dia mengalami pasang surut yang menyertainya.
“Percakapan saya dengannya dan bagaimana dia memperkenalkan dirinya di sini, dia terlihat siap berangkat dan siap mengambil tempat. Dia akan mendapat peluang bagus.”
Studnicka merasakan sesuatu yang berbeda tahun ini. Dia mempraktikkan rasa syukur setiap hari selama offseason. Dia berjanji tidak akan terlalu keras pada dirinya sendiri.
Musim panas ini, Montgomery menelepon Studnicka untuk menyapa. Studnicka merasakan hubungan yang bermakna.
“Itu menyenangkan,” kata Studnicka ketika ditanya apakah dia merasa lebih nyaman bersama Montgomery daripada Cassidy. “Jim berkata senang bertemu dengan saya. Mendengarnya saja sudah memberi Anda keyakinan bahwa Anda diinginkan di sini. Padahal dulu saya tidak tahu apakah itu benar-benar pesannya. Aku hanya sangat menantikannya.”
(Foto teratas Jack Studnicka: Bob DeChiara / USA Today)
