Masuk akal jika Bucs menambahkan pemain veteran pada malam kamp pelatihan, memperkuat kedalaman mereka untuk memaksimalkan peluang mereka membantu Tom Brady memenangkan satu kejuaraan lagi pada usia 45 musim ini.
Tapi penerima? Ditambah lagi, sudah menjadi salah satu kelompok penangkap umpan terdalam dan paling berbakat di liga?
Untuk memahami mengapa penandatanganan tujuh kali pilihan Pro Bowl Julio Jones masuk akal, Anda harus kembali ke bulan Januari. Sebelum babak playoff, Bucs mengalami nasib buruk yang konyol di penerima – Antonio Brown gagal di tengah permainan, Chris Godwin kalah karena ACL yang robek, kemudian pemain pengganti Cyril Grayson dan Breshad Perriman juga absen karena cedera.
Jadi di pertandingan playoff melawan Rams, Brady mencetak enam target untuk Scotty Miller, yang menangkap lima operan di seluruh musim reguler. Dalam dua pertandingan playoff, Brady memiliki 19 operan yang ditargetkan ke penerima yang tidak bernama Evans, dan mereka hanya menghitung 96 yard penerimaan dan tidak ada gol pada operan tersebut.
Jadi menambahkan Jones berarti menambahkan satu lapisan isolasi lagi untuk mencegah cedera, bahkan jika mereka sudah membayar tiga penerima lainnya setidaknya $10 juta per tahun. Jones tidak akan mengeluarkan biaya sebesar itu, meskipun persyaratan finansial tidak segera tersedia dalam kontrak satu tahunnya.
Cedera telah memaksanya melewatkan tujuh pertandingan dalam dua musim terakhir, dan produksinya menurun secara signifikan. Dari tahun 2014 hingga ’19, saat membuat enam Pro Bowl berturut-turut, dia memiliki setidaknya 80 tangkapan dan setidaknya 1.399 yard penerimaan setiap musim. Kemudian pada tahun 2020, ia melakukan 51 tangkapan untuk jarak 771 yard dan tiga gol di tahun terakhirnya bersama Falcons, dan kemudian angka yang lebih rendah lagi – 31 tangkapan untuk 434 yard dan satu skor – di satu-satunya musim bersama Titans.
Kedua tim pindah darinya dengan biaya besar. Lebih dari setahun kemudian, dia masih akan menghitung $15,5 juta uang mati dibandingkan batas gaji tahun ini untuk Atlanta, dan dia akan menghitung $4,8 juta tahun ini dan $8,4 juta tahun depan untuk Titans. Itu berarti total batasan sebesar $28,7 juta untuknya bukan untuk bermain untuk tim mana pun.
Julio Jones menandatangani kontrak dengan Tampa Bay Buccaneers dengan kontrak satu tahun, sebuah sumber mengonfirmasi. @gregauman.
Pro Bowler tujuh kali dan pemain sayap berusia 33 tahun akan bergabung dengan menerima opsi di Tampa yang mencakup Mike Evans, Chris Godwin, Russell Gage, Kyle Rudolph dan Cam Brate. pic.twitter.com/bxdM9YAScn
— Atletik (@TheAthletic) 26 Juli 2022
Jones sudah mencatatkan 879 tangkapan dan 13.330 yard penerimaan, angka karier yang jauh melampaui Rob Gronkowski, yang pensiunnya meninggalkan kekosongan dalam permainan passing Bucs. Jones tiga bulan lebih tua dari Gronkowski, tetapi yang tidak dia miliki adalah cincin kejuaraan, jadi dia bergabung dengan quarterback yang mengambil satu darinya, yang dikenal sebagai kekalahan 28-3 dari Falcons di Super Bowl LI untuk dikalahkan.
Jadi mengapa Jones tidak dikontrak pada akhir Juli? Mengapa dia tidak menarik lebih banyak minat dari, katakanlah, Colts, yang kemungkinan merupakan tim playoff dengan kebutuhan yang jauh lebih besar pada penerima dan quarterback pada Matt Ryan yang telah bermain bersama Jones hampir sepanjang kariernya? Kemungkinan Bucs membayarnya sekitar 20 sen dolar dibandingkan dengan kontrak sebelumnya, dan kesepakatan barunya kemungkinan besar memiliki insentif berdasarkan seberapa banyak dia bermain dan apa yang bisa dia lakukan di lapangan.
Tampaknya berlawanan dengan intuisi untuk mencegah cedera dengan menambahkan pemain berusia 33 tahun yang telah melewatkan 14 pertandingan selama dua musim terakhir. Tetapi memiliki Jones berarti Bucs tidak perlu mendesak Godwin kembali dari operasi ACL-nya, meskipun ada kabar baik pada hari Selasa ketika dia tidak dimasukkan dalam daftar aktif/PUP pada awal kamp pelatihan, indikasi yang baik bahwa dia adalah pulih dengan baik.
Penambahan ini juga berarti Bucs harus beralih dari satu atau dua draft pick baru-baru ini pada bulan depan atau lebih, dengan pemain putaran kelima tahun 2020 Tyler Johnson, pemain putaran keenam tahun 2019 Miller dan pemain putaran keempat tahun 2021 Jaelon Darden di antara pemain cadangan yang bersaing untuk mendapatkan sekarang satu pekerjaan berkurang. Mungkin salah satu dari mereka bisa mendapatkan pilihan akhir atau setidaknya pilihan dari tim yang lebih membutuhkan penerima.
Jones telah lama menjadi musuh Bucs sebagai rival divisi untuk sebagian besar karir NFL-nya di Atlanta. Dia memainkan 16 pertandingan melawan Tampa Bay, pada dasarnya satu musim penuh, dan total 114 tangkapan untuk 1.841 yard dan 11 gol. Jarak yard adalah yang terbanyak yang pernah dilakukan lawan Bucs, tangkapan terbanyak, dan touchdown terbanyak di belakang Sterling Sharpe. Permainan penerimaan tunggal terbaik kedua yang pernah dilakukan oleh lawan Bucs (di belakang Chiefs ‘Tyreek Hill pada tahun 2020) datang dari Jones pada tahun 2017, ketika ia menangkap 12 operan untuk jarak 253 yard dan dua touchdown dalam kemenangan 34-20 atas Bucs di Atlanta mendapat .
Jones akan bertemu dengan kedua mantan timnya dalam waktu dekat saat Bucs berangkat ke Tennessee untuk latihan bersama pada minggu kedua pramusim di bulan Agustus. Dan dia akan menghadapi Falcons dua kali di musim reguler, Minggu 5 di Tampa dan kembali ke Atlanta pada Minggu 18. The Titans membuka pramusim di Atlanta tahun lalu, tetapi Jones tidak bermain, jadi ini saatnya untuk kembali ke sana. sebagai lawan Falcons.
Bucs memiliki sisa ruang batas sekitar $9 juta setelah penandatanganan baru-baru ini Kyle Rudolph, dan diperkirakan bahwa Tampa Bay dapat menambah kedalaman pada gelandang dalam atau luar, sesuatu yang masih bisa mereka lakukan. Tetapi dengan menambahkan Jones, mereka membangun salah satu bagian terkuat dari tim mereka, mungkin di mana bakat Brady dapat dimaksimalkan dengan sebaik-baiknya dalam apa yang bisa – atau seharusnya – menjadi musim NFL terakhirnya.
(Foto Julio Jones: Kim Klement / USA Today)