Direktur olahraga Liverpool yang akan keluar, Julian Ward, bekerja sepanjang Malam Natal dan Hari Natal untuk mendapatkan dasar kesepakatan transfer Cody Gakpo dengan klub pemain, PSV Eindhoven. Rekannya di Belanda adalah direktur olahraga PSV Marcel Brands, mantan Everton.
Jurgen Klopp dan stafnya sangat gembira karena berita kesepakatan lisan dengan PSV untuk transfer Gakpo tersiar dalam waktu satu jam setelah Liverpool mengalahkan Aston Villa 3-1 pada malam Boxing Day (26 Desember).
“Mudah-mudahan kami bisa menyambut beberapa pemain baru di klub sepak bola kami. Kita lihat saja nanti,” rekan setim Gakpo di Belanda, Virgil van Dijk, dengan cuek mengisyaratkan setelah peluit akhir dibunyikan di Villa Park, sesaat sebelum pengumuman PSV pada jam 9 malam. Saya pikir kualitas itu selalu diterima di Liverpool.”
Van Dijk, lima tahun setelah transfernya ke Liverpool dari Southampton, memainkan peran penting dalam kepindahan Gakpo.
Bek tengah berusia 31 tahun ini adalah kapten Belanda dan merupakan seseorang yang menjadi panutan dan sandaran bagi rekan satu tim internasionalnya. Dia berbicara dengan Gakpo tentang bermain untuk Liverpool dan bekerja di bawah Klopp, dan juga berbicara dengan gembira tentang pemain berusia 23 tahun itu kepada rekan-rekannya di Anfield.
Pada Piala Dunia baru-baru ini, tiga gol Gakpo dalam lima pertandingan meningkatkan desas-desus seputar masa depannya. Dan Van Dijk ada di sana untuk memohon padanya.
Dengan Real Madrid dan Manchester United di antara klub-klub terkenal yang juga tertarik pada Gakpo, kata Van Dijk Atletik pada 3 Desember: “Apakah Manchester United dan Real Madrid berada pada level yang sama saat ini? Tidak ada rasa tidak hormat, tidak sama sekali.
Gakpo dan Van Dijk bermain bersama untuk Belanda di turnamen Piala Dunia baru-baru ini (Foto: Clive Brunskill/Getty Images)
“Saya pikir dia pasti memiliki langkah selanjutnya dalam dirinya. Saya yakin itu bisa terjadi. Apakah itu terjadi pada musim dingin atau tahun depan, waktu akan menjawabnya. Tapi dia adalah anak yang luar biasa. (Dia) bekerja keras, sangat berbakat dan pastinya ada lebih dari itu dalam dirinya. Kami sangat senang dia melakukannya dengan baik dan semoga ini berlanjut untuk waktu yang lama.”
Pemain sayap kiri ini akan menelan biaya tambahan sebesar £37 juta ($44,5 juta) dari Liverpool, dengan kontrak lima setengah tahun yang berlaku hingga musim panas 2028.
Semuanya terjadi dengan sangat cepat.
Gakpo sudah masuk dalam daftar target transfer musim panas 2023 Liverpool, namun ketika PSV terlihat bersedia menjualnya di jendela musim dingin ini, pihak klub merasa itu adalah kesempatan yang tidak boleh mereka lewatkan. Cedera Luis Diaz dan Diogo Jota juga berkontribusi pada keputusan tersebut.
Leeds United dan Southampton berusaha keras untuk merekrut Gakpo pada akhir jendela musim panas lalu tetapi gagal, sementara Manchester United dan Chelsea juga mempertimbangkan untuk pindah sebelum Natal. Manajer United yang berasal dari Belanda, Erik ten Hag, berada di agensi yang sama, SEG, sebagai pemain tersebut, dan direktur sepak bola United, John Murtough, telah bertemu dengan kepala eksekutif SEG Kees Vos di kompleks pelatihan klub di Carrington selama dua minggu terakhir.
Namun, United akhirnya memutuskan bahwa mereka tidak mampu membayar Gakpo pada jendela transfer ini, terutama dengan PSV yang menyatakan mereka menginginkan sejumlah besar uang tunai di muka. Beberapa orang di Old Trafford juga mempertanyakan kesesuaian Gakpo sebagai penyerang tengah untuk menggantikan kepergian Cristiano Ronaldo, karena ia lebih banyak beroperasi di sisi kiri, memotong dengan kaki kanannya, dalam peran yang mirip dengan penyerang Inggris mereka Marcus Rashford.
Keputusan ini, dari sudut pandang United, memberikan saingannya Liverpool kebebasan di Gakpo – dan mereka mengambil keuntungan penuh.
Dalam sebuah langkah yang mengingatkan pada perebutan Tottenham Hotspur untuk mengontrak Diaz dari Porto setahun lalu, Liverpool telah bergerak untuk mendaratkan pemainnya enam bulan lebih awal dari rencana semula.
Ward, yang saat itu menjabat sebagai wakil Michael Edwards, juga memimpin negosiasi Diaz dan pemilik Liverpool Fenway Sports Group menyetujui kesepakatan £50 juta tersebut.
Dua belas bulan kemudian, klub tersebut akan dijual dan Ward akan mengikuti kepergian Edwards pada akhir musim, namun Liverpool sekali lagi berusaha keras secara finansial untuk mewujudkan kepindahan Gakpo.
Setelah berjanji bahwa semuanya akan berjalan seperti biasa sementara FSG mencari investasi baru, Klopp dan stafnya berterima kasih kepada pemilik dan Ward karena telah bertindak tegas. Lagi pula, risiko kehilangan kualifikasi Liga Champions musim depan – dengan Liverpool berada di peringkat keenam, terpaut lima poin dari empat besar, di Liga Premier setelah 15 dari 38 pertandingan – terlalu besar untuk hanya diam saja.
Seperti yang mereka lakukan setelah kedatangan Diaz, Liverpool akan memandang penandatanganan Gakpo sebagai perlombaan yang dimenangkan, transfer yang dilakukan secara efisien dengan sedikit keributan sebelum jendela Januari dibuka secara resmi pada hari Minggu. Mereka akan sangat senang karena dia adalah pemain yang dipilih oleh pencari bakat klub pada tahun 2014, yang terus mereka pantau sejak saat itu.
Kemajuan Gakpo selama beberapa musim terakhir sangat mengesankan dan Liverpool berpikir dia cocok dengan profil pemain yang ingin mereka investasikan.
Pada usia 23, dia seharusnya memiliki sepakbola terbaik di depannya. Seorang ancaman ganda yang suka mencetak gol dan memberikan assist dalam jumlah yang sama, dia suka menggiring bola dan berlari ke ruang angkasa. Dia naluriah, atletis, cepat dan serba bisa.
Pada usia 23, Gakpo adalah profil pemain yang ingin direkrut Liverpool (Foto: Michael Bulder/NESIMages/DeFodi Images via Getty Images)
Namun, artikelnya juga masih jauh dari selesai, dan ada apresiasi dari semua pihak bahwa langkah ini merupakan langkah maju yang signifikan bagi Gakpo. Pemain seperti Sadio Mane dan Van Dijk sudah memiliki pengalaman Liga Premier sebelum bergabung dengan Liverpool, sementara Gakpo perlu belajar dari kepelatihan Klopp dan Pep Lijnders khususnya untuk mencapai potensinya.
Namun, satu orang di klub yang minatnya terhadap Gakpo sudah ada sebelum departemen pencari bakat dan rekrutmen Liverpool adalah Lijnders, yang telah mengenalnya sejak pemain sayap itu berusia tujuh atau delapan tahun.
Asisten manajer Liverpool bekerja di PSV sebagai pelatih muda – dengan tanggung jawab untuk mengoordinasikan proses penandatanganan pemain baru untuk kelompok usia termuda, di bawah sembilan tahun – dan Gakpo bergabung dengan program itu ketika Lijnders berangkat ke Porto pada tahun 2006.
Kini keduanya akan bekerja sama dan Lijnders akan menjadi salah satu di antara mereka yang bertugas membantu Gakpo membawa permainannya ke tingkat yang lebih tinggi.
Beradaptasi dengan Liga Premier akan menjadi langkah besar pertama.
Gakpo telah mencatatkan angka-angka yang mengesankan di Eredivisie Belanda tetapi menuai kritik atas penampilannya di pertandingan-pertandingan besar Eropa, yang terbaru adalah kekalahan agregat 3-2 dari tim Skotlandia Rangers di kualifikasi Liga Champions empat bulan lalu.
Meski sukses menjuarai Piala Dunia, pelatih kepala Belanda Louis van Gaal mengatakan pada musim panas lalu bahwa beban seragam Belanda berada di pundaknya. Hal ini juga dikemukakan oleh pramuka yang berbicara dengan mereka Atletik bahwa dia perlu meningkatkan sisi pertahanan permainannya.
Gakpo telah menghabiskan 18 bulan terakhir bekerja dengan pelatih taktik Loran Vrielink untuk mengembangkan pengetahuan taktisnya, yang menurut Liverpool berbicara banyak tentang mentalitas seorang pemain yang ingin belajar dan berkembang.
Pasangan ini menghabiskan satu jam setelah setiap pertandingan menelusuri dan menganalisis lusinan klip.
“Dia sangat ingin belajar sejak hari pertama,” kata Vrielink, pemilik firma riset sepak bola Tactalyse. Atletik. “Dia adalah pemain cerdas yang memahami apa yang dibutuhkan dan apa yang diperlukan untuk bermain di level tertinggi. Dia bisa beradaptasi dengan sangat cepat dan kami sudah melihat hasilnya. Dia tahu tentang beradaptasi dengan gaya bermain dan tim yang berbeda, dan itu sangat penting.
“Ketika Anda melihat pertandingan, Anda juga mendapatkan kepercayaan diri karena Anda memahami apa yang Anda lakukan dengan baik dan buruk. Untuk bermain di level tertinggi, penting untuk konsisten dan itu berarti memahami mengapa dan bagaimana Anda sukses dan itu dimulai dari individu.”
Saat ditanya apa yang akan dibawa Gakpo ke Liverpool, Vrielink yakin klub tersebut mendapatkan bakat unik.
“Mereka akan mendapatkan pemain multifungsi yang bisa tampil di berbagai posisi dan beradaptasi dengan sangat cepat,” ujarnya. “Saya harap dia bisa diintegrasikan ke dalam taktik tim Jurgen Klopp. Dalam setahun terakhir kita telah melihat peningkatan performanya, yang terbaru di Piala Dunia. Dia bisa mencetak gol dengan kedua kaki dan kepalanya.
“Dia adalah pemain yang berbeda dengan apa yang dimiliki Liverpool sejauh ini. Mereka sudah memiliki penggiring bola yang lebih kecil di sayap. Cody bisa menggiring bola tapi dia lebih tinggi. Dengan kecepatannya, tinggi badannya (6ft 2in/189cm) dan akurasi passing dan tembakannya, dia akan menjadi aset yang hebat.”
Gakpo menyelesaikan tes medisnya dan menandatangani kontraknya di Merseyside pada hari Rabu, ditemani oleh saudara-saudaranya dan agennya, dan dijadwalkan kembali ke Eindhoven untuk mengucapkan selamat tinggal.
Dia belum berlatih selama dua minggu – setelah istirahat menyusul kekalahan Belanda di perempat final Piala Dunia oleh Argentina yang akhirnya menjadi juara pada 9 Desember – dan jelas tidak dapat bermain di kandang melawan Leicester City pada hari Jumat saat mereka memenangkannya. ini belum bulan Januari.
Akan sangat menarik juga jika dia bisa melakukan debutnya saat bertandang ke Brentford pada hari Senin 2 Januari, karena permohonan izin kerjanya di Inggris tidak akan diajukan sampai jendela transfer Liga Premier secara resmi dibuka pada Hari Tahun Baru.
Kerumitan lainnya adalah jendela transfer Belanda baru dimulai pada hari Selasa, jadi Gakpo mungkin memerlukan pengecualian khusus untuk bermain melawan Brentford.
Penampilan pertamanya dengan seragam merah kemungkinan besar akan terjadi pada Sabtu depan, 7 Januari, dalam pertandingan putaran ketiga Piala FA melawan Wolverhampton Wanderers di Anfield.
Lima tahun yang lalu dalam kemenangan kandang Piala FA atas Everton, Van Dijk membuat awal yang baik dengan mencetak gol pada debutnya.
Rekan setim internasional dan klubnya berharap memiliki awal yang sama di karirnya di Anfield.
Kontributor tambahan: David Ornstein, Simon Hughes, Andy Jones
(Foto teratas: Getty Images & Naomi Baker, Soccrates Images; desain: John Bradford)
