Setelah Buffalo Sabres kalah di kandang sendiri dari Toronto Maple Leafs pada hari Selasa, Don Granato membuka konferensi persnya dengan menunjukkan bahwa kekalahan buruk 6-3 bukanlah kesalahan Ukko-Pekka Luukkonen. Penjaga gawang pemula itu kebobolan empat gol dalam 10 tembakan sebelum Granato menariknya, tetapi ia juga berada dalam posisi sulit karena beberapa kerusakan pertahanan.
Namun, saat Granato menantikan dua pertandingan tandang ke Florida dengan pertandingan melawan Lightning dan Panthers pada malam berturut-turut, dia tahu dia harus mengubah sesuatu. Dia memilih untuk melakukan perjalanan dengan kipernya yang lebih berpengalaman. Eric Comrie membantu Sabres melarikan diri dari Tampa Bay dengan kemenangan perpanjangan waktu Kamis malam. Dan kemudian Craig Anderson, penjaga gawang Sabres yang berusia 41 tahun, menampilkan performa yang belum pernah terlihat di liga dalam kemenangan 3-1 atas Panthers pada Jumat malam.
Anderson menghentikan 51 dari 52 tembakan Panthers dan menjadi penjaga gawang tertua dalam sejarah NHL yang mencatatkan 50 penyelamatan permainan. Ini adalah kedua kalinya musim ini Anderson menghentikan setidaknya 40 tembakan dalam satu pertandingan sambil kebobolan satu gol atau kurang. Dia adalah penjaga gawang tertua dalam sejarah NHL yang mencapai prestasi itu juga. Anderson meningkatkan rekor musimnya menjadi 9-7-2, meningkatkan persentase penyelamatannya menjadi 0,920 dan memimpin Sabre meraih kemenangan yang menempatkan mereka di posisi wild card kedua dengan poin.
“Dia membuatnya terlihat mudah,” kata Granato kepada wartawan usai pertandingan.
Ketika Anderson dalam kondisi terbaiknya, dia punya cara untuk membuat segala sesuatunya terlihat mudah. Awal musim ini, saya berbicara dengan Comrie tentang apa yang dia pelajari dari Anderson dan dia membahas seluk-beluk permainannya.
“Dia membaca permainan lebih baik dari kebanyakan yang pernah saya lihat,” kata Comrie. “Dia hampir berada di posisinya sebelum permainan berlangsung. Anda dapat melihat operan ke mana arah puck dan dia sudah berada di atas puck, yang sangat jarang terlihat. Dia juga sangat pandai dalam memancing cowok. Apa yang orang tidak lihat adalah betapa bagusnya posisinya dan di mana dia bermain di gawang. Dia sangat pandai mengetahui di mana dia berada dan seberapa kecil jaringnya serta mengetahui posisinya.”
Itu terbukti sepanjang penampilan 51 penyelamatannya pada Jumat malam. Menurut Natural Stat Trick, Anderson menghadapi 15 tembakan pada peluang mencetak gol yang berbahaya. Dia menghentikan satu per satu. Dia juga menghadapi total 86 tembakan, yang memberikan indikasi seberapa banyak usaha tambahan yang diperlukan dalam permainan tersebut selain 51 tembakan yang dia hentikan.
“Dia sangat kompetitif, tapi dia santai saat melakukannya,” kata pelatih penjaga gawang Sabres, Mike Bales, kepada saya awal tahun ini. “Dia sepertinya selalu memegang kendali dan praktis tidak menarik perhatian. Ini adalah kualitas yang bagus. Dia menunjukkan kepemimpinannya berkali-kali hanya dengan tindakannya.”
Sabres membutuhkan performa mencetak gol seperti ini setelah kemenangan emosional 24 jam sebelumnya di Tampa Bay. Menurut Natural Stat Trick, dalam pertarungan lima lawan lima, Panthers memiliki 62 persen gol yang diharapkan dan 73 persen peluang berbahaya. Upaya tembakan adalah 86 berbanding 52 untuk mendukung Florida.
Apa yang kurang dimiliki oleh Sabre dalam hal peluang, mereka menebusnya dengan mengeksekusi peluang yang mereka dapatkan. Suatu malam setelah mencetak hattrick melawan Lightning, Tage Thompson memberikan assist pada ketiga gol Sabre. Dia memulai dengan memotong celah dan memberikan umpan sempurna kepada Jeff Skinner untuk mencetak gol mudah. Dia kemudian mendapat assist sekunder atas power play Alex Tuch, yang merupakan rangkaian umpan cepat dari Thompson ke Owen Power ke Tuch. Thompson kemudian mengambil bola lepas di belakang gawang dan memberi umpan kepada Skinner di menit-menit akhir untuk gol ketiga Sabres yang membuat kedudukan menjadi 3-1.
Cara bermain Anderson adalah semua yang dibutuhkan Sabre. Menurut Natural Stat Trick, gol yang diharapkan Anderson dalam permainan ini adalah 4,58, tetapi dia hanya membiarkan satu keping tertinggal. Puncak malam itu adalah tumpukan dua blok pada tembakan jarak dekat oleh Ryan Lomberg di akhir babak kedua.
“Andy datang di era berbeda dan memiliki sedikit gaya berbeda,” kata Bales awal musim ini. “Tetapi hanya karena beberapa hal lama belum tentu diajarkan sekarang bukan berarti hal itu tidak berhasil. Ada baiknya bagi para penjaga gawang untuk melihatnya juga.”
Mungkin mentalitas kuno itulah yang membantu Anderson membuat Lomberg lengah. Tidak banyak penembak di liga yang cukup umur untuk menghadapi tumpukan dua arah. Anderson bercanda bahwa dia menipis sebelum penyelamatan itu dan dia yakin tim lain akan mengambil tumpukan dua blok selama pembelajaran video. Lalu dia tersenyum.
“Jika saya tidak tahu apa yang saya lakukan, bagaimana mereka bisa tahu?” Anderson mendengus.
Anderson harus melakukan 24 penyelamatan di babak ketiga untuk menahan serangan Panthers di akhir pertandingan. Dari 25 peluang berbahaya Florida dalam permainan ini, 13 terjadi pada periode ketiga melalui 45 percobaan tembakan.
“Pikiran terhenti,” kata Anderson kepada wartawan di Florida. “Anda mulai mengkhawatirkan pengambilan gambar berikutnya dan berapa pun jumlah pengambilan gambarnya. Ini adalah permainan bagus yang pernah saya mainkan selama beberapa waktu dan secara mental sama bagusnya dengan ketajaman dan momen. Hal yang selalu sulit dilakukan adalah tetap berada pada saat ini. Malam ini adalah salah satu malam di mana saya bisa melakukan itu.”
Rencana Anderson sepanjang musim adalah membatasi beban kerjanya agar dia tetap segar. Hasilnya, Anderson tampak tajam sepanjang musim seperti saat Sabre sangat membutuhkannya. Permainannya akan semakin besar dari sini, jadi pertanyaan wajarnya adalah, berapa banyak lagi pekerjaan yang bisa dilakukan Anderson tanpa kelelahan?
“Tim mengandalkan kami bertiga,” kata Anderson. “Kami bertiga harus berada di sini untuk menyelesaikan musim ini. Dengan satu pemain bermain bagus, maka akan mendorong pemain lain untuk bermain bagus dan ini akan menjadi kompetisi sehat yang akan membuat tim kami lebih baik.”
Anderson tinggal di Florida, dan putranya, yang berulang tahun ke-9 pada hari Sabtu, mengadakan pesta ulang tahun di arena pada Jumat malam. Ini adalah momen spesial yang dia datangi kembali. Dia mengatakan di awal musim bahwa dia berharap bisa menemukan tim Sabre ini di awal karirnya karena dia menyukai energi di ruang ganti.
“Usia hanyalah angka,” kata Anderson. “Saat ini yang terpenting hanyalah mengatur sisanya dan mengatur waktu Anda sehingga Anda dapat memiliki momen dalam pertandingan seperti ini dan memberikan kesempatan kepada tim Anda.”
Ketika dia bermain seperti yang dia lakukan pada hari Jumat, Anderson jelas memberikan peluang terbaik bagi Sabre untuk menang. Sabre sekarang harus menemukan titik terbaik untuk membuatnya tetap tajam. Namun di usianya yang sudah 41 tahun, Anderson tak punya banyak momen spesial lagi dalam dirinya. Dia juga ingin memanfaatkan setiap peluang yang dia bisa. Untuk tim muda yang belum pernah merasakan tekanan dari babak playoff sebelumnya, ketenangan Anderson akan sangat berharga sesering mungkin.
Dengan kemenangan atas Panthers ini, Sabre kini berada di posisi wild card kedua di Wilayah Timur dengan poin. Dari semua tim wild card, Sabre memiliki persentase skor terbaik. Dengan 25 pertandingan tersisa, grup ini mengendalikan nasib playoffnya. Jalannya tidak menjadi lebih mudah dengan jadwal yang melelahkan di depan. Tapi itulah skenario yang diharapkan Sabre ketika musim dimulai.
“Tekanan ini akan membantu kami berkembang,” kata Granato. “Ini adalah tempat baru bagi kami. Hal ini akan membawa tekanan baru. Kami menyambutnya karena kami tahu ini akan membuat kami lebih baik dan lebih kuat. Tuntutan ini adalah sesuatu yang kita perlukan dan kita harus belajar untuk meresponsnya karena banyaknya generasi muda.”
(Foto oleh Sam Reinhart dan Craig Anderson: Eliot J. Schechter / NHLI melalui Getty Images)