ATLANTA — Craig Kimbrel melakukan fastball 97-mph yang gagal pada Jumat malam, dan JT Realmuto meminta timeout. Penangkap veteran berlari ke gundukan untuk menghadapi salah satu pemain penutup paling berprestasi dalam sejarah olahraga ini. Mungkin tidak akan pernah ada orang seperti Kimbrel lagi. Penyelamatan, dalam bisbol modern, adalah hal baru. Tim memperdagangkan obat pereda inning kesembilan. Mereka tidak lagi membayar tabungan. Kimbrel adalah simbol masa lalu.
Tidak ada yang belum dia lihat dalam game ini, dan tidak ada saran bagus untuk diberikan oleh Realmuto, yang direkrut sebulan setelah Kimbrel debut di jurusan tersebut. Realmuto menjatuhkan bola ke sarung tangan Kimbrel dan menjatuhkan punggung bawahnya. “Sejujurnya,” kata Realmuto, “Aku baru saja menyuruhnya untuk memperlambatnya.” Kimbrel telah berkarier dengan memanfaatkan momen-momen terbesar.
Dia menjadi pelempar kedelapan dalam sejarah Major League Baseball yang mengumpulkan 400 penyelamatan—angka bagus dan bulat yang tidak akan pernah bisa dicapai lagi oleh siapa pun. Kimbrel, yang menjadi fenomena di Atlanta dengan rambut pendek dan lengan kanannya yang menjuntai, membuat sejarah bersama hampir 30 anggota keluarga dan teman di Truist Park. Itu tepat.
“Ya, menurutku,” kata Kimbrel setelah kemenangan 6-4 Phillies atas Braves. “Itu sangat keren.”
Hasil final, groundout ke base ketiga yang dilakukan oleh Ronald Acuña Jr. yang menyebabkan angka imbang, dimulai dengan perayaan dari salah satu sudut kasarnya. Keluarga Kimbrel berasal dari Huntsville, Ala., sekitar tiga jam dari sini. Ayahnya Michael memiliki rambut panjang dan janggut panjang. Dia mengangkat tangannya dan berteriak.
Itu lebih merupakan emosi daripada yang ditunjukkan Craig.
“Ayah saya menonjol di tribun penonton,” kata Kimbrel. “Dia berusaha menyesuaikan diri, tapi itu sulit.”
Seorang ayah yang bangga. pic.twitter.com/tMCk8cT1KE
— Matt Gelb (@MattGelb) 27 Mei 2023
Kyle Schwarber bersulang untuk Kimbrel di clubhouse sesudahnya. Phillies punya video untuk Kimbrel. Rekan satu timnya menandatangani sebotol Champagne mewah sebagai hadiah. Mereka juga memberinya sebuah karya seni untuk memperingati pencapaiannya.
Phillies tidak pernah memberikan janji apa pun kepada Kimbrel. Ketika mereka mengontraknya dengan kontrak satu tahun senilai $10 juta, mereka tidak memasukkan bonus insentif berdasarkan permainan yang diselesaikan. Itu adalah pesan yang tidak terlalu halus kepada Kimbrel bahwa mereka tidak akan menggunakan dia sebagai lokasi syuting lebih dekat. Manajer tahun kedua Phillies Rob Thomson berkembang pesat musim lalu, memasukkan dan mengeluarkan pelempar pada inning kesembilan. Rekor klub 11 pelempar mengamankan penyelamatan pada tahun 2022.
Namun Thomson menghabiskan waktu bertahun-tahun untuk menjadi yang terbaik yang pernah melakukannya, Mariano Rivera, dan dia menghargai obat pereda yang memiliki kemampuan untuk melakukan lemparan kesembilan. Jadi, Thomson memiliki pandangan yang seimbang dalam perannya: Ini bukan untuk semua orang, tapi harus ada logika dalam cara seorang manajer menangani inning kesembilan.
Kimbrel mengambil peran yang lebih besar bersama Phillies. Dia melempar lebih keras dari musim lalu. Dia melakukan lebih banyak serangan. Ini adalah perkembangan yang mengejutkan bagi seorang pelempar yang berusia 35 tahun pada hari Minggu dan tampil sangat buruk tahun lalu sehingga Dodgers mengeluarkannya dari daftar pascamusim mereka. Dia kembali ke Stadion Dodger awal bulan ini dan mengalami dua pertandingan buruk di sana.
Dan sejak itu, Kimbrel membiarkan satu run dalam tujuh inning dengan 13 strikeout dan dua walk. Thomson bersikeras untuk mengerahkannya di ronde kesembilan.
“Ketika para pemain mencapai tonggak sejarah seperti itu,” kata Thomson, “itu sangat emosional bagi saya karena saya tahu betapa kerasnya mereka bekerja dan berapa lama mereka bermain serta betapa sulitnya pertandingan ini. Jadi itu sangat keren bagiku.”
Craig Kimbrel telah mencatat 400 penyelamatan dalam 448 peluang penyelamatan karier. (Brett Davis / AS Hari Ini)
Kimbrel juga mengikuti Kenley Jansen, yang mencapai 400 penyelamatan awal bulan ini, di Truist Park. Pelempar aktif terdekat adalah Aroldis Chapman dengan 317 penyelamatan. Edwin Díaz, yang absen musim ini, mencatatkan 205 penyelamatan. Josh Hader, 29, memiliki 145. Bahkan jika Hader rata-rata melakukan 30 penyelamatan selama delapan musim berikutnya, dia masih kurang dari 400.
Hal ini tidak luput dari perhatian orang-orang di clubhouse Phillies.
“Itu sangat menyenangkan,” kata Realmuto. “Itu terjadi delapan kali dalam sejarah bisbol dan itu mungkin tidak akan terjadi – menurut pendapat saya – lebih sering lagi seiring berjalannya permainan. Tim tidak menghargai (menyimpan) sama seperti dulu. Dia bisa menjadi salah satu ras terakhir yang sekarat, dan itu cukup keren.”
Baseman kedua Phillies Bryson Stott, yang mengenakan nomor 10 di sekolah menengah dan perguruan tinggi karena dia mencintai Chipper Jones, mengapresiasi momen tersebut. Dia tumbuh dengan menonton Kimbrel di TV dan berperan sebagai Kimbrel dalam video game. “Sungguh gila melihat ke luar sana dan itu sebenarnya dia,” kata Stott. Kimbrel menghadapi banyak rekan satu timnya saat ini, termasuk Realmuto yang 0-dari-6 melawannya dengan tiga strikeout. Sebagai seorang pemberani, Kimbrel dihina di Philadelphia. Penggemar menggoda sikap khasnya di atas bukit.
Craig Kimbrel, bersama Cubs pada tahun 2021, menunjukkan sikap khasnya di atas gundukan. (Joe Camporeale / AS Hari Ini)
Jesse Chavez, pemain kanan Braves saat ini, mengikuti Kimbrel di gundukan pada hari dia memulai debutnya di jurusan (7 Mei 2010, melawan Phillies). Kimbrel berasal dari Wallace State Community College kecil di kampung halamannya. Dia melempar bola dengan keras – sebelum fastball dengan kecepatan 99 mph menjadi hal yang lumrah seperti sekarang.
“Ketika Craig muncul, dia adalah seorang penyembur api yang tidak tahu ke mana arahnya,” kata Chavez, “dan sekarang dia memiliki 400 penyelamatan, Anda melihatnya seperti, ‘Wah, itu ada di sana.’ Terima kasih kepada departemen kepanduan dalam hal itu.”
Sekarang berbeda, dan itu bagus. Ini adalah kehidupan. Istri Kimbrel, Ashley, ada di sini bersama kedua anak mereka – Lydia dan Joseph. Putri mereka lahir dengan penyakit jantung yang memerlukan dua operasi terpisah, dan hal itu memberi Kimbrel tujuan yang lebih besar daripada melakukan pukulan cepat di saat-saat penuh tekanan.
Phillies mungkin ingin hal itu terjadi lebih cepat, tetapi mereka tidak memberi banyak peluang penyelamatan kepada Kimbrel selama seminggu terakhir. Meski begitu, rasanya benar.
“Saya senang hal itu terjadi di sini, di Atlanta,” kata Kimbrel. “Saya senang bisa berkumpul dengan keluarga saya. Mayoritas keluarga saya ada di sini untuk melihatnya. Sangat menyenangkan untuk menerimanya dan menikmatinya bersama mereka.”
Setelah selesai, Kimbrel tersenyum. Rekan satu tim barunya kagum dengan betapa tabahnya pelempar itu, bahkan saat dia tidak berada di gundukan tanah. Rutinitas latihannya setelah keluar menjadi daya tarik. Kimbrel mendedikasikan waktunya di treadmill setelah melempar.
Dia tidak melewatkan latihan pada Jumat malam.
“Kami membicarakannya setelah pertandingan, betapa tenangnya dia,” kata Realmuto. “Anda tidak akan bisa melakukan 400 penyelamatan di liga-liga besar tanpa memiliki mentalitas seperti itu. Dia tidak menjadi terlalu tinggi, tidak terlalu rendah. Dia adalah Craig yang sama setiap hari. Anda tidak tahu apakah dia kesulitan hari itu atau apakah dia pelempar bola terbaik di dunia. Saya merasa perilaku itu keren untuk dilihat dan itu adalah sesuatu yang dapat dipelajari oleh semua orang di clubhouse ini.”
JT Realmuto mengucapkan selamat kepada Craig Kimbrel atas nomor 400. (Brett Davis / USA Today)
Itu adalah penampilan ke-730 dalam karir Kimbrel di jurusan tersebut. Ini adalah kali ke-605 dia melakukan lemparan pada inning kesembilan. Dia selalu merasa ditakdirkan untuk momen ini, tapi itu tidak dijamin ketika dia menolak dengan baik dan tim mengubah cara mereka menggunakan bullpens.
Dia bukan pelempar seperti dulu dan mungkin sekarang dia adalah peninggalan. Tapi Phillies tertarik dengan sedikit peningkatan pada barang-barangnya. Mereka senang merayakan sedikit sejarah bersamanya.
Di masa senja karirnya, Kimbrel mendapat pencerahan. Itulah yang membawanya ke sini, jadi sebaiknya dia bersandar padanya.
“Saya lebih baik membiarkannya makan dan melihat apa yang bisa mereka lakukan terhadapnya,” kata Kimbrel. “Sejauh ini sudah berhasil.”
(Foto teratas dari (Craig Kimbrel, Bryson Stott dan Brandon Marsh: Todd Kirkland/Getty Images)
