Sebagai anggota staf terlama Wrexham dan veteran dari banyak krisis yang melanda klub Welsh di awal tahun 2000-an, Geraint Parry benar-benar mengira dia telah melihat semuanya.
Kemudian terjadi pengambilalihan pada tahun 2021 oleh Ryan Reynolds dan Rob McElhenney yang menempatkan lokasi arena pacuan kuda tersebut dalam ‘daftar keinginan’ bagi para penggemar sepak bola global.
“Orang-orang di Vancouver mendaftar pada jam 4 pagi untuk membeli tiket,” kata sekretaris klub Wrexham. “Saya tidak menyangka hal ini akan terjadi ketika kami berjuang untuk bertahan hidup dan bertanya-tanya apa masalah selanjutnya yang akan terjadi.”
Gerain bisa dimaafkan karena menganggap kejadian baru-baru ini sedikit lucu. Dua dekade pertamanya sebagai staf sangat kontras dengan kemewahan dan glamor yang dibawa oleh pemilik bersama Hollywood ke Wrexham, bersama dengan investasi finansial yang signifikan.
Saat itu, setiap hari terasa seperti perjuangan untuk bertahan hidup. Begitu banyak kreditor yang datang menuntut pembayaran yang terlambat sehingga pada tahun 2004 klub dimasukkan ke dalam administrasi di tengah hutang yang sangat besar hampir terasa seperti kelegaan.
Seperti halnya semua staf, Geraint bisa menjalani berbulan-bulan tanpa dibayar selama hari-hari kelam itu. Dia juga hadir pada pertemuan Football League saat klub-klub memperdebatkan penalti poin mana yang akan diberikan kepada Wrexham sebagai yang pertama masuk ke administrasi sejak perubahan peraturan. “Beberapa orang menginginkan 30 poin, namun mereka akhirnya memilih 10 poin,” katanya.
Namun, melalui semua kesulitan itu, penggemar berat ini tidak pernah kehilangan harapan bahwa segala sesuatunya akan berjalan baik.
“Ada masa-masa yang sangat sulit,” kata Geraint Atletik. “Setiap bulan kami menemui dewan gas dan listrik di depan pintu kami, yang mengatakan bahwa kami akan diputus jika kami tidak membayar sejumlah ‘x’. Seringkali jumlahnya mencapai ribuan.
“Selalu ada kemungkinan kami bisa tenggelam. Banyak teman saya yang merupakan penggemar dan mereka berkata kepada saya, ‘Ini bisa menjadi pertandingan terakhir kami pada hari Sabtu’. Tapi kami tidak boleh berpikir seperti itu, kami harus tetap berpikiran jernih.
“Jika hal buruk terjadi – seperti kemunculan ‘Ksatria Putih’ yang sebenarnya bukan hal semacam itu – kami harus terus melanjutkannya sebaik mungkin. Kami berhutang budi kepada generasi yang mendukung klub.
“Kami memiliki abu jenazah di sekitar stadion. Anggota keluarga datang ke sini dan memikirkan kembali serta mengatakan hal-hal seperti, ‘Di sinilah ayah biasa berdiri setiap minggu’ dan seterusnya. Ini menunjukkan betapa berartinya klub bagi masyarakat.”
Seperti yang harus dikatakan, tanggapan terhadap Wrexham yang diminta untuk mengumpulkan dana jaminan sebesar £250,000 ($299,000) dalam beberapa hari atau menghadapi degradasi dari Conference (sekarang Liga Nasional, divisi kelima sepak bola Inggris) harus ditangguhkan.
“Saya tidak akan pernah melupakan anak laki-laki ini datang ke toko klub ketika berita tentang ikatan tersebut diketahui publik,” tambah Geraint. “Dia mengambil uang sakunya dan berkata: ‘Saya ingin menyumbangkannya ke klub’. Kami sedikit terdiam pada awalnya.
“Kemudian beberapa orang berkumpul dan berkata, ‘Bisakah kita memperluasnya?’ Orang-orang datang membawa uang tunai selama akhir pekan. Empat atau lima orang masing-masing menjanjikan sejumlah besar uang, kita berbicara tentang puluhan ribu pound.
“Seorang pria bahkan datang ke rumahnya dengan membawa barang-barang tersebut. Bond tidak mau menerima perbuatan itu, tapi itu tidak terlalu penting, itu lebih merupakan isyarat. Itu berakhir seperti telethon dengan target besar di dinding yang secara bertahap Anda tuju. Luar biasa, ketika Anda melihat ke belakang. Apa yang terjadi saat ini (di bawah kepemimpinan Reynolds dan McElhenney) menjadikan momen ketika orang-orang menolak menyerah pada klub sepak bola menjadi berharga.”
Kunjungan pertama Geraint ke arena pacuan kuda sebagai seorang penggemar – saat mengalahkan Plymouth Argyle 5-1 pada tahun 1974 – mungkin tidak menentukan apa yang terjadi di lapangan sejak saat itu. Namun ada beberapa momen indah untuk dinikmati.
“Porto tetap menjadi sorotan utama,” katanya tentang kemenangan menakjubkan Wrexham di putaran pertama Piala Winners Eropa atas tim Portugal melalui gol tandang pada musim 1984-85. “Melalui dua leg adalah hal yang sangat istimewa melawan tim yang mencapai final tahun sebelumnya dan mengangkat Piala Eropa pada tahun 1987.”
Tersingkirnya Arsenal dari Piala FA sebagai tim Divisi Keempat pada tahun 1992 adalah kenangan luar biasa lainnya. Dan bukan hanya untuk hari itu saja, karena Mickey Thomas dan Steve Watkin mencetak kemenangan 2-1 atas juara bertahan liga.
Setanta Sports memenangkan hak untuk menayangkan Piala FA beberapa tahun kemudian, kenang Geraint. “Mereka ingin menampilkan kembali momen-momen terkenal, termasuk Sutton mengalahkan Coventry dan kami mengalahkan Arsenal.
“Saya sekarang bekerja penuh waktu untuk klub, jadi saya berada di sini pada suatu malam yang dingin ketika mereka datang untuk memfilmkan Mickey mengulangi golnya. Butuh waktu empat jam baginya untuk mendapatkan hasil yang tepat. Miki yang malang! Saya pikir dia merusak kamera lebih dari apapun. Malam itu panjang – dan sangat dingin –.”
Keterlibatan pertama Geraint dengan klub selain sebagai pendukung terjadi pada awal 1980-an sebagai bagian dari tim sukarelawan yang memproduksi program hari pertandingan. Dia menjadi editor pada tahun yang sama dengan kemenangan Porto dan tetap bertanggung jawab atas penerbitan selama seperempat abad.
Perpindahannya menjadi staf penuh waktu pada tahun 2002 terjadi berkat munculnya Internet. “NTL menjalankan situs web tersebut pada awalnya dan memberi klub masing-masing £100.000 untuk mengelola situs web tersebut,” jelasnya. “Klub kami pada dasarnya tidak melakukan apa pun kecuali menggunakan uang itu untuk membayar tagihan.
“Akhirnya NTL datang menanyakan apa yang mereka dapatkan dari uang mereka. Jadi, saya menelepon. Saya sedang bekerja di British Aerospace pada saat itu dan ditanya apakah saya ingin mencobanya. Apa yang sedang kamu lakukan? Pilih pekerjaan yang bagus dan nyaman dengan pensiun yang bagus? Atau datang ke klub sepak bola yang sedang banyak masalah. Hati menguasai kepala, tapi saya masih di sini bertahun-tahun kemudian.”
Wrexham yang ditempatkan di bagian administrasi mengajukan tawaran lain yang tidak bisa ditolak oleh Geraint.
“Administrator harus segera menguranginya,” katanya. “Mereka berkata kepada saya: ‘Anda bisa dipecat atau menjadi sekretaris klub?’ Saya pikir memiliki sekretaris klub adalah persyaratan minimum, jadi para administrator memerlukannya.
“Saya pernah membantu dengan sisa-sisa sebelumnya. Semua orang di klub melakukan hal seperti ini, termasuk di lapangan pada hari pertandingan di musim dingin. Namun rasanya masih seperti dilempar ke kedalaman yang paling dalam. Saya bertahan dengan mengangkat telepon dan menelepon klub lain dan bertanya, ‘Apa yang harus saya lakukan?’.
“Meskipun ada bantuan, masih ada saat-saat ketika saya duduk di sana dan berpikir, ‘Apa yang telah saya lakukan?’ Pertandingan kandang pertama saya (sebagai sekretaris klub) adalah Swindon Town. Permainan dimulai dan saya berada di kantor saya ketika kepala kasir masuk ke pintu putar. Dia baru saja membuang tumpukan koin dan uang kertas ini ke mejaku.
“Sudah diambil, tapi uangnya hanya ada di sana. Saya melihat sekeliling dan berpikir: ‘Bukankah seharusnya ada seseorang di sini yang melihat saya?’ Itu bukan cara yang baik dalam melakukan sesuatu.”
Seiring berjalannya waktu, jumlah tugas yang diselesaikan oleh pria yang berbicara dengan tenang dan sederhana ini semakin bertambah. Seiring dengan tugas sekretaris klub seperti registrasi pemain dan mengatur pertandingan, dia menyapa para ofisial pada hari pertandingan kandang serta membersihkan lapangan ketika salju turun. Dalam perjalanan tandang, Geraint akan memesan pizza pasca pertandingan untuk dimakan para pemain di bus pulang.
Tugas terakhir ini termasuk satu panggilan yang sangat menjengkelkan ke sebuah kedai pizza di Alfreton yang, meskipun berjarak beberapa meter dari markas Town, tampaknya tidak menyadari keberadaan mereka. “Akhirnya saya harus mengatakan kepada mereka, ‘Kamu keluar dari tokomu, menyeberang jalan dan kamu tidak boleh melewatkan lampu sorot – bisakah kamu mengantarkan pizza ke gerbong besar di luar’.”
Saat ini, tugas Geraint sebagai sekretaris klub jauh lebih konvensional. Penggandaan staf penuh waktu menjadi sekitar 30 orang sejak pengambilalihan tahun 2021 telah memastikan hal tersebut. Kedatangan bintang Deadpool Reynolds dan pencipta It’s Always Sunny di Philadelphia McElhenney juga telah membantu mengubah Wrexham di lapangan, kemenangan nyaman 3-1 hari Sabtu atas Dorking Wanderers berarti klub tersebut nyaman dalam degradasi dua arah dengan Notts County bertahan untuk promosi otomatis ke EFL (Liga Sepak Bola Inggris).
“Awalnya pengambilalihan berlangsung sangat sepi,” kata Geraint, yang dapat menonton sebagian besar pertandingan Dorking dari sudut pandangnya yang biasa di tribun utama. “Saya tentu saja tidak tahu banyak, kecuali mungkin ‘cahaya di ujung terowongan’.
“Kemudian terungkap bahwa kedua pria tersebut adalah orang Amerika dan Kanada serta bintang film. Sulit dipercaya! Awalnya Anda bertanya-tanya, ‘Mengapa kami?’ Namun sejak awal, idenya adalah untuk meninggalkan warisan jika mereka terus maju. Dan bukan hanya untuk klub sepak bola, kota dan sekitarnya juga.
“Rob dan Ryan memahami sejak awal bahwa mereka adalah penjaga klub. Bukan hanya uang yang mereka keluarkan. Bisnis lain jugalah yang menampilkan profil mereka.
“Serial TV jelas merupakan bagian besar darinya. Orang-orang datang dari Kanada atau Amerika sepanjang waktu setelah menonton pertunjukan tersebut. Juga setiap saat. Saya sedang berjalan melewati The Turf (bar) pada jam 9 pagi pada hari Minggu belum lama ini dan dua orang Amerika ini datang dan bertanya apakah saya boleh memotret mereka berdua.
“Mereka berada di Wolves melawan Liverpool (malam sebelumnya) dan merasa mereka harus datang ke Wrexham meskipun mereka tidak bisa menyaksikan pertandingannya. Mereka hanya ingin menjadi bagian darinya.”
Aksen lain segera terdengar di Mouldpad berkat seri pertama film dokumenter Welcome to Wrexham yang telah disiarkan di wilayah baru sejak pergantian tahun.
“Email mulai berdatangan dari Argentina dan Brasil,” tambah Geraint. “Ada yang ingin membeli kaos, ada pula yang ingin tahu cara mengatur kunjungan. Sejujurnya saya tidak pernah menyangka hal seperti ini akan terjadi pada Wrexham Football Club beberapa tahun yang lalu. Itu brilian.”