SAN FRANCISCO — Pada satu titik di akhir kuarter ketiga, Denver memimpin Nikola Jokic sama-sama lelah
Dia mendapat break di garis lemparan bebas. Dia menarik napas dalam-dalam, wajahnya merah seperti biasa. Dia membiarkan lengannya menggantung seolah terlalu berat untuk diangkat saat dia menggelengkan kepalanya karena frustrasi. Jokic kembali mencatatkan musim yang luar biasa saat ia meningkatkan pengondisiannya. Tetap saja, dia berjuang untuk menemukan perlengkapan berikutnya.
Pada saat yang sama, Draymond Hijau jam 10. Dia bisa membuat minuman energi dari keringatnya. Dorong bolanya. Potong ke keranjang. Atur layar ke layar. Berkeliaran di pertahanan. Berteriak dan membungkuk. Itu Prajurit melesat ke depan, dan Green berada di tengah-tengahnya. Di kedua sisi.
“Yang membuatnya hebat adalah daya saingnya,” kata Kerr. “Dia sama kompetitifnya dengan siapa pun yang pernah saya temui dan sama pintarnya dengan siapa pun yang pernah saya temui. Itu kombinasi yang cukup bagus saat Anda bermain di babak playoff. Anda perlu cerdas dan tangguh, dan itulah Draymond.”
Itulah pertaruhan yang dibuat Warriors. Setiap saat. Terlepas dari perbedaan ukuran, perbedaan atletis, perbedaan keterampilan, Green akan melakukannya dengan kombinasi hati dan kecerdasannya. Dia adalah wild card yang mengubah corak seri ini. Jokic dengan mudah menjadi salah satu pemain besar paling terampil di liga dan model efisiensi. Dan dengan tinggi 6 kaki 11 dan berat 284 pon, dia adalah raksasa yang harus dilindungi. Namun pada hari Sabtu, Jokic-lah yang merasakan Draymond.
Yang jelas pada hari Sabtu adalah bahwa dia masih Draymond Green. Panggung besar masih menerangi pilot internalnya. Tantangan besar masih membangkitkan semangat terbaiknya. Itu hanya satu pertandingan, dan Jokic adalah MVP karena alasan yang bagus. Namun unggulan ketiga Warriors menang 123-107 di Game 1 atas pemain no. 6 Nugget adalah gemuruh penampilan dari Green yang menyatakan masih memilikinya. Sudah tiga tahun sejak dia mendominasi sebuah seri. Draymond yang lama telah kembali.
Berapa lama dia bisa bertahan? Bisakah dia menjadi seperti itu sepanjang seri? Ini adalah pertanyaan yang akan menentukan kejuaraan. Tapi yang tidak perlu diperdebatkan adalah apakah dia bersedia menerima tantangan tersebut. Sama seperti dia sebelumnya Blake Griffin, Anthony DavisMarc Gasol dan Zach Randolph, Sersan Ibaka dan muda Steven Adams.
Bahkan dengan lukanya. Dan offseason sedang berjuang. Dan uban di janggutnya. Dan media sedang mencoba. Dan ledakannya. Dan kontroversi yang dia timbulkan. Anda tetap tidak perlu khawatir Green akan muncul saat kalender beralih ke babak playoff.
“Tidak pernah,” kata Curry. “IQ-nya gila hanya dalam hal mampu melakukan penyesuaian berdasarkan siapa yang dia jaga dan apa tantangannya. Dia selalu ikut campur. Dia tidak perlu membuktikan siapa dirinya lagi, tapi dia terus tampil dan memberikan pengaruh pada permainan. Tes matanya gila ketika Anda melihatnya di mana dia berada di lantai. … Dia menemukan cara untuk membuat kehadirannya terasa. Sangat menyenangkan melihatnya mencapai puncaknya pada waktu yang tepat setelah semua yang dia lalui musim ini.”
Ini bukan tentang menghentikan Jokic. Siapa yang bisa melakukannya? Bintang Denver itu menyelesaikan dengan 25 poin, 10 rebound, enam assist dan tiga steal. Tapi itu untuk membuatnya bekerja. Dan Jokic membutuhkan 25 tembakan untuk mendapatkan 25 poin tersebut. Denver dikalahkan dengan skor 19 ketika dia berada di lapangan, yang terburuk di Nuggets. Hijau adalah nilai tertinggi dalam pertandingan, plus-21.
“Draymond adalah bek terbaik di dunia,” Tanah Liat Thompson dikatakan. “Kami meminta banyak hal padanya. … Baginya membuat Nikola menembak 25 kali untuk mencetak 25 poin adalah malam yang luar biasa.”
Green tentu saja tidak sendirian. Itu adalah serangan sistematis terhadap Jokic. Kevon Looney memulainya, tetapi Jokic mencetak enam poin dan tiga assist sebelum para penggemar dapat menghabiskan nacho mereka. Green menyerangnya. Begitu juga Otto Porter Jr. Bahkan Andre IguodalaSayap setinggi 6 kaki 6 kaki. Mereka sesekali memberikan kejutan ganda pada Jokic, terutama dengan Gary Payton II di lantai. Tapi kebanyakan mereka ingin dia bekerja. Mereka langsung mempermainkannya, berharap memaksanya menggunakan salah satu senjata paling berbahaya – passingnya. Dia membuat ritsleting lagi, tapi dia tidak membentuk Warriors.
Dan saat Jokic bertahan, mereka memaksanya bergerak. Mereka menempatkannya dalam pelindung bola, mengirim pedang ke jalan, memaksanya untuk tetap memutar kepalanya.
Semua ini melunakkannya saat dia harus berurusan dengan Green. Pada hari Sabtu, mereka memberinya rasa. Mereka menambah panas dengan tiga penjaga mereka yaitu Curry, Klay Thompson dan Jordan Poole. Dan di lini pertahanan, jika Jokic ingin menghukum Warriors karena melakukan serangan kecil, dia akan berhadapan dengan Green.
Tidak pernah sampai pada saat-saat genting. Warriors memanfaatkan kuarter kedua dan ketiga untuk tancap gas. Nuggets, dua pemain kunci yang berjaga Jamal Murray Dan Michael Porter Jr.tidak memiliki daya tembak yang cukup untuk Game 1. Sumber utama mereka adalah Jokic, dan dia tampak seperti berada di ujung shift kuburan.
Inilah urutan sebelum lemparan bebas Jokic dengan sisa waktu 2:36 pada kuarter ketiga, bahkan ketika komentator warna ESPN Doris Burke mengomentari betapa lelahnya penampilan Jokic. Green mengerumuni Jokic di perimeter, hampir mencuri bola sebelum memaksa mengoper. Kemudian dia memblok Jokic setelah melakukan jumper Monte Morris. Green melawan layup Jokic dan melakukan rebound memukul bola ke ruang terbuka, memulai layup Warriors — yang menghasilkan lemparan tiga angka yang gagal dilakukan Green. Warriors mendapatkan rebound, Green mendapatkan bola kembali dan melakukan open 3 lagi, tapi dia memberikan umpan ke sayap kiri untuk membuat triple Curry. Sementara itu, Jokic tidak pernah meninggalkan catnya saat Curry’s 3 membuat Warriors unggul 14.
Beberapa penguasaan bola kemudian, Green memblok Jokic lagi dan menahan serangan rebound dari genggamannya. Kemudian Green lepas landas, mendorongnya ke atas jalur dan memaksa Jokic untuk menambah semangat dalam langkahnya. Penguasaan bola membuat Jokic terjatuh ke dalam cat untuk bersiap melakukan drive, lalu melompat kembali ke perimeter untuk bersiap melakukan jebakan, lalu menekan Green di garis 3 angka. Dengan waktu pengambilan gambar yang mereda, Green tidak punya pilihan selain menembak. Dan jika ada satu momen dari Game 1 ketika Nuggets sudah matang, itu adalah saat Green mengebornya ke tangan Jokic yang terulur.
Bintang Nuggets itu menghentikan langkahnya dan menundukkan kepalanya. Dia mengambil sweternya untuk menyeka keringat di dahinya, lalu perlahan mulai berjalan dengan susah payah ke arah lain.
Sementara itu, Green berteriak sambil melaju kembali. Angka 3 miliknya mendorong keunggulan Warriors menjadi 19, dan dia berhasil menyerapnya.
Pada kuarter ketiga, yang mengakhiri harapan paling tulus Nuggets untuk menang, Jokic memperoleh sembilan poin melalui tembakan 4-dari-7 dengan dua rebound dan dua turnover. Green menyumbang tujuh poin melalui tembakan 3-dari-5 dengan lima rebound, tiga assist, dan satu blok.
Kerr mengatakan Green gelisah sepanjang minggu. Dia bermain di kedua pertandingan berturut-turut untuk mengakhiri musim, bagian dari perjalanannya menuju postseason. Tapi kemudian Warriors mendapat libur seminggu sementara pertandingan Play-In menyelesaikan babak playoff, dan Green tidak punya tempat untuk mengerahkan energinya. Lagipula dia akan melakukannya.
“Kami hanya harus memulai pertandingan,” kata Kerr. “Demi dia. Dia pergi ke gym untuk perjalanan kami, semua energinya. … Akhirnya hari pertandingan tiba, dan untuk itulah Draymond hidup.”
(Foto: Ezra Shaw / Getty Images)
