Zion Williamson tidak terlalu mempersulit permainan. Tidak banyak yang bisa membuat bola basket terlihat lebih sederhana darinya setiap kali melangkah ke lapangan. Itu adalah filosofi yang dia coba ikuti sejak pertama kali mulai bermain olahraga ini. Dia semakin menyempurnakan pola pikir itu ketika dia bekerja dengan Mike Krzyzewski di Duke.
Namun seiring dengan berkembangnya keterampilannya di level NBA, ia mempelajari cara-cara yang lebih bernuansa untuk menyerang melalui skema pertahanan yang rumit untuk mencoba memperlambatnya. Angka-angka menakjubkan dan sorotan eksplosif Williamson menjadi berita utama saat ini, namun fase berikutnya dalam pertumbuhannya akan berhubungan langsung dengan dia melakukan hal termudah yang dapat dilakukan siapa pun di lapangan: mengoper bola.
Dia menunjukkan kemajuan yang signifikan di area tersebut dengan penampilannya dalam kemenangan mengesankan Pelicans 112-91 atas LA Clippers pada Minggu sore. Itu adalah pertandingan pertama Williamson setelah melewatkan dua pertandingan sebelumnya karena kejang pinggul posterior, tetapi dia tidak membutuhkan banyak waktu untuk menghilangkan rasa sakitnya. Setelah awal yang lambat, Williamson segera melakukan permainan sederhana yang diperlukan untuk menempatkan pelanggaran Furs di posisi yang tepat.
Kata-kata bijak lama dari Pelatih K itu kembali bergema di benaknya.
“Permainannya sangat sederhana. Ini gila,” kata Williamson kepada wartawan. “Jika dua orang dipindahkan kepadamu, dua orang itu harus terbuka. Seseorang harus terbuka di luar sana. Hal ini juga diberikan kepada pelatih (Willie) Green yang menempatkan kami di posisi yang bagus. Ketika tim ganda datang, umpannya mudah.”
Zion menyelesaikan malam itu dengan 21 poin, 12 rebound, dan tujuh assist sebelum absen pada tiga menit terakhir saat Pelikan membangun keunggulan besar. Pergantian pemain tersebut menghentikan perburuan triple-double pertama dalam karirnya, tetapi hanya karena kemenangan yang sangat timpang bagi New Orleans, dan hal tersebut bukanlah hal yang buruk. Pels juga gagal dalam empat lemparan tiga angka yang akan membantu Williamson jika mereka terjatuh.
Tidak akan lama sebelum Williamson mulai mencetak triple-double secara teratur. Dengan jumlah tim ganda yang ia lihat di sebagian besar pertandingan, itu hanya masalah waktu saja. Bantuan ada untuk diambil.
Namun Zion juga mempelajari semua hal kecil yang dibutuhkan oleh seorang pengumpan yang baik: pengaturan waktu, penempatan bola, mengetahui cara menemukan penembaknya di tempat favorit mereka dan banyak lagi. Menguasai nuansa tersebut akan membuat perbedaan antara malam tujuh assist dan mencapai double digit. Ini juga bisa menjadi perbedaan antara Pelikan yang memiliki serangan yang sangat bagus dan yang hampir tak terhentikan.
Itulah puncak yang ingin dicapai Pelikan dengan serangkaian senjata yang bisa mereka gunakan di mana-mana. Untuk mencapai potensi tertingginya, bintang ofensif New Orleans harus mampu secara konsisten mengeluarkan bakat orang-orang di sekitar mereka.
Selama kebangkitan Pelicans di akhir musim tahun lalu, Brandon Ingram menunjukkan peningkatan besarnya sebagai playmaker. Harapannya adalah Williamson dapat membuat lompatan serupa musim ini karena pelanggaran terus berkembang di sekitar 3 Besar baru yang terdiri dari Williamson, Ingram, dan CJ McCollum.
“Senang rasanya melihat Big Fella kembali ke sana. Dia agresif. Dia melakukan apa yang seharusnya dia lakukan dalam hal pengambilan keputusan dan penyelesaian akhir,” kata McCollum. “Dia adalah dorongan besar bagi kami dan salah satu alasan besar mengapa kami sukses malam ini.”
Meskipun terkadang mudah untuk dilupakan, Williamson baru menjalani 89 pertandingan dalam karir NBA-nya. Dibandingkan dengan kebanyakan pemain, dia membutuhkan waktu lebih sedikit untuk menjadi kekuatan ofensif. Namun ada beberapa tanda yang menjanjikan bahwa keterampilan playmaking-nya mulai menyamai kemampuan mencetak golnya.
Tugas terpentingnya sejak memasuki liga adalah mempelajari cara menangani tim ganda yang tak kenal lelah yang menghadangnya dalam situasi setengah lapangan. Menavigasi situasi tersebut dengan benar adalah keterampilan yang harus dipelajari oleh setiap pemain hebat untuk dikuasai seiring berjalannya waktu.
Bagi Williamson, kesuksesan adalah tentang melakukan lebih dari sekadar mengakui adanya tim ganda. Hal ini membutuhkan antisipasi dan mengetahui cara menyerang mereka bahkan sebelum mereka datang. Williamson secara konsisten menunjukkan tanda-tanda selangkah lebih maju dari pertahanan pada hari Minggu. Dia bergerak sambil mengetahui bahwa dia bisa menemukan penembak terbuka di seberang lantai.
Dia memanfaatkan agresi berlebihan Clippers dan menemukan penembak terbuka di sekelilingnya.
Pels menggabungkan lebih banyak set ‘Point Zion’ ala tahun 2021 ke dalam serangan, yang belum banyak mereka lakukan selama tiga pertandingan pertamanya musim ini. Seperti yang sering dicatat Williamson selama musim 2020-21, hal ini membuatnya lebih mudah untuk melihat seluruh lapangan dan mengenali lapisan pertahanan yang tepat untuk menyerang.
Penampilan Furs yang mudah terlihat hampir setiap kali Zion membawa bola dan menggunakan salah satu pengawalnya sebagai screener.
Kesabaran Zion sangat mengesankan ketika diminta menjadi kreator bola pertama dalam penyerangan. Dia tidak akan diminta untuk mengambil kendali serangan begitu Ingram kembali, tetapi melihat perkembangan dalam playmaking-nya menambah dimensi lain pada serangan Pelikan ke depan. Semakin banyak cara Williamson memanfaatkan cara dia bertahan, semakin sulit menghentikan pelanggaran ini.
“Sebelumnya, saya terkadang mengejarnya dan mencoba melihat umpan terbuka. Sekarang saya membiarkannya berkembang. Saya membiarkan pertahanan berpindah ke saya,” kata Williamson. “Kami memiliki beberapa penembak khusus di tim ini. Saya bisa mendapatkannya, dan mereka berhasil menjatuhkannya.”
Williamson diminta untuk mempercepat perkembangannya di bidang ini selama musim keduanya ketika pelatih saat itu Stan Van Gundy memperkenalkan “Point Zion” kepada dunia, sebagian besar sebagai cara untuk menutupi kurangnya playmaking tim di backcourt. Dua tahun kemudian, Williamson berada di dunia yang berbeda dengan rekan satu timnya ini. Bahkan dengan keluarnya Ingram, Zion memiliki beberapa playmaker berkualitas di backcourt bersamanya di McCollum, Jose Alvarado dan Devonte’ Graham. Rekan utamanya Jonas Valanciunas juga merupakan pengumpan yang cukup baik.
Pada akhirnya, tim ini tidak membutuhkan Williamson dan Ingram untuk menciptakan setiap pukulan untuk semua orang seperti yang mereka lakukan pada musim 2020-21. Sebaliknya, mereka membutuhkan playmaking Zion untuk menjadi bagian yang lebih besar dari mentalitas “poin lima” yang ditanamkan Green dalam timnya sejak dia tiba. Pelatih Pels ingin semua orang di tim mengambil keputusan cepat dan berbagi bola sebanyak mungkin. Membuat Williamson sepenuhnya menganut mentalitas “angka lima” akan membuat serangannya tidak terlalu stagnan begitu serangan mulai mengalir melalui dirinya.
Dalam konteks ini, meninggalnya Williamson mungkin lebih berbahaya. Dia tidak harus bermain 1 lawan 5 seperti yang sering kita lihat di awal mula masa “Point Zion”. Kini dia bisa melakukan umpan yang tepat untuk menempatkan salah satu rekan satu timnya pada posisi untuk melakukan permainan berikutnya.
Pelikan pada hari Minggu menunjukkan betapa berbahayanya mereka ketika setiap pemain membeli merek bola basket Green yang tidak egois. Mereka menyumbang 32 assist, dan sembilan pemain menyumbang setidaknya satu. Empat dari lima starter memiliki setidaknya tiga assist.
Dengan Ingram dan Jones yang masih absen, Williamson dan rekan satu tim sehat lainnya baru menunjukkan potensi mereka di permukaan. Jalan termudah untuk mereka capai adalah dengan terus membawa mentalitas tanpa pamrih seperti yang mereka miliki saat menang atas Clippers.
“Ini jelas merupakan sesuatu yang kami bicarakan sepanjang waktu sebagai sebuah tim. Itu adalah pergerakan bola kami, pergerakan pemain kami,” kata Green. “Kami ingin bermain dengan ‘mentalitas poin lima’. Ayunkan saja dan lakukan permainan yang tepat.”
“Keindahannya adalah kita mempunyai begitu banyak ruang untuk menjadi lebih baik,” katanya kemudian. “Itulah bagian yang menyenangkan.”
(Foto teratas: Jayne Kamin-Oncea / USA TODAY)