SCOTTSDALE, Ariz. – Dalam hal perekrutan, roster TCU tidak seperti roster College Football Playoff.
Darah biru Georgia, Negara Bagian Ohio, dan Michigan semuanya merekrut dengan kecepatan yang lebih tinggi. Ketiganya memiliki peringkat perekrutan rata-rata di 12 besar dari siklus perekrutan 2018-2022, menurut 247Sports Composite. Peringkat perekrutan rata-rata TCU dalam rentang itu adalah ke-35.
Bulldog, Buckeyes, dan Wolverine berada di peringkat 13 teratas dari 247Sports Team Talent Composite. TCU ke-32. Georgia memiliki 68 gabungan mantan rekrutan bintang empat dan lima dalam daftarnya, Ohio State 66 dan Michigan 44. TCU memiliki 17 gabungan, empat di antaranya adalah transfer.
Daftar The Horned Frogs penuh dengan rekrutan berperingkat rendah, banyak di antaranya telah diabaikan oleh program-program besar, bahkan di negara bagian asal mereka. Tidak ada kekurangan cerita latar perjalanan berliku, kesepakatan menit terakhir, dan lompatan keyakinan. Atletik berbicara dengan empat Katak Bertanduk minggu ini tentang jalan mereka ke TCU.
Quarterback TCU Kendre Miller mungkin menjadi pemain paling berharga dari Horned Frogs musim ini, tidak bernama Max Duggan. Namun sebagai rekrutan, sulit mendapatkan perhatian dari program Power 5.
Miller berlari sejauh 2.508 yard dan 34 gol saat bermain quarterback tahun seniornya di Mount Enterprise High di Texas Timur, tetapi pelatih perguruan tinggi bertanya-tanya tentang tingkat persaingannya di Kelas 2A, salah satu klasifikasi terkecil. Pendaftaran sekolah saat ini kurang dari 200 siswa. Miller, bintang tiga yang diklasifikasikan sebagai atlet, adalah no. 220 pemain di Texas, menurut 247Sports Composite.
Kendre Miller touchdown 75 yard! 🔥#Big12FB X @TCUFootball
đź“ş ABC | @ESPNCFB pic.twitter.com/A04zKBh50t
— Konferensi 12 Besar (@KonferensiBig12) 13 November 2022
Jeff Traylor, sesama pelatih kejuaraan negara bagian Texas Timur dan tiga kali di Gilmer High, belajar tentang Miller melalui pelatih sekolah menengahnya. Traylor tertarik dengan ukuran, keterampilan, dan sikap Miller. Latar belakang geografis mereka yang sama membantu mereka membentuk ikatan, dan Miller berkomitmen untuk UTSA setelah Traylor mengambil alih sebagai pelatih kepala.
“Saya tahu dia adalah pelatih yang baik dan dia akan membuat perubahan di UTSA,” kata Miller. “Aku percaya padanya.”
TCU menunjukkan minat selama musim senior Miller, tetapi awalnya tidak menawarkannya. Menjelang hari penandatanganan pada Februari 2020, Horned Frogs membutuhkan running back, jadi pelatih bek saat itu Bryan Applewhite dan pelatih garis ofensif Jarrett Anderson mengejar Miller.
Meski tertarik, kata Miller ketika TCU awalnya menawarkan kurang dari dua minggu sebelum hari penandatanganan, dia mengatakan tidak, terima kasih. Setelah meyakinkan, Miller melakukan kunjungan resmi ke TCU, satu-satunya program Power 5 yang menawarkannya.
“Saya jatuh cinta,” kata Miller.
Dia menyukai kampusnya, dan kemungkinan gelar TCU menarik baginya. Mimpi NFL tampak dibuat-buat. Dua hari sebelum hari penandatanganan, dia berkomitmen untuk TCU. Ketika Miller dan orang tuanya menelepon Traylor untuk memberi tahu dia, hati pelatih itu tenggelam.
“Ini masih merupakan kehilangan perekrutan yang paling memilukan dalam karir saya,” kata Traylor.
Miller mengatakan panggilan itu sulit. Tapi karirnya memvalidasi keputusannya. Sebagai mahasiswa baru, dia rata-rata melakukan 7,2 yard per membawa dalam peran paruh waktu. Dia menjadi nomor 2 berlari kembali di belakang Zach Evans sebagai mahasiswa tingkat dua pada tahun 2021. Dia memiliki tiga pertandingan 100 yard musim lalu dengan bantuan Evans, yang berjuang dengan cedera.
Evans dipindahkan ke Ole Miss sebelum musim ini, mendorong Miller ke peran utama. Dia menjadi pemimpin tim, berlari sejauh 1.342 yard dan 17 gol. 6,2 yard per serbuannya berada di urutan kedua dalam 12 Besar, dan 6,36 yard per serbuannya di babak kedua dan perpanjangan waktu adalah yang tertinggi di antara 12 punggung Besar dengan setidaknya 100 membawa.
“Dia salah satu bek yang semakin kuat seiring berjalannya pertandingan,” kata koordinator ofensif TCU Garrett Riley.
Pada suatu waktu, Miller dapat menghitung tawaran beasiswa di satu sisi. Sekarang dia adalah bagian penting dari tim Playoff yang bersaing untuk kejuaraan nasional.
“Rasanya masih tidak nyata,” kata Miller. “Saya benar-benar tidak berpikir saya akan membuat dampak ini di perguruan tinggi. Saya datang untuk mendapatkan gelar saya. Tapi semuanya berhasil.”
Tre’Vius Hodges-Tomlinson memiliki nama belakang yang dapat dikenali. Pamannya adalah legenda Katak Bertanduk dan Hall of Fame Sepak Bola Pro berlari kembali LaDainian Tomlinson.
Tapi TCU tidak terburu-buru dalam menawarkan Tomlinson, kemudian bek bertahan setinggi 5 kaki 9, 171 pon dari Waco, Texas, yang menduduki peringkat ke-113 di posisinya.
Texas State adalah yang pertama menawarkan Hodges-Tomlinson. Kansas State mengikuti, begitu pula Baylor. Hodges-Tomlinson berkomunikasi dengan TCU selama ini, “karena itu adalah tempat yang saya inginkan,” katanya. Di luar hubungan keluarga, dia mengagumi cara TCU bermain di bawah pelatih saat itu Gary Patterson dan menghormati pola pikir defensif Patterson.
Hodges-Tomlinson mengatakan TCU mengisi kelasnya di lini belakang; the Horned Frogs memiliki lima komitmen dari cornerback dan safety di kelas 2019 sebelum dia masuk. Alih-alih berjalan di Fort Worth seperti yang diharapkan TCU, dia berkomitmen untuk Baylor pada bulan Desember di tahun seniornya.
LaDainian Tomlinson mengajukan permohonan terlambat kepada Patterson, menurut Fort Worth Star-Telegram. TCU akhirnya menawarkan Hodges-Tomlinson, yang ingat di mana dia berada saat pelatih sepak pojok Jeremy Modkins menelepon.
“Saya mengantre di Whataburger,” kata Hodges-Tomlinson.
Hodges-Tomlinson, seleksi All-Big 12 tim utama tiga kali dan All-American dua kali, memenangkan Penghargaan Jim Thorpe tahun ini, yang diberikan kepada bek bertahan terbaik bangsa.
Dia secara konsisten bermain lebih besar dari kerangka 5-9, 180 pon yang terdaftar saat ini. Dia adalah penjegal suara dan fisik dengan penerima lawan, tidak pernah mundur dari tantangan terlepas dari tinggi dan berat pemain lawan.
Dia mengatakan tidak ada pelatih perguruan tinggi yang secara tegas mengatakan kepadanya bahwa dia akan mendapat tawaran lebih banyak jika dia beberapa inci lebih tinggi, tetapi dia curiga.
“Saya tahu saya akan menjadi pemain seperti apa,” kata Hodges-Tomlinson. “Saya sudah sukses sebanyak orang lain. Saya memenangkan banyak hal dan melakukan banyak hal dan konsisten. Ketinggian seharusnya tidak lagi menjadi topik.”
Dalam film thriller 29-28 TCU atas Baylor pada bulan November, penerima Gunnar Henderson membuat dua tangkapan kritis selama comeback Horned Frogs. Perebutan 20 yard dan 26 yard berturut-turut, yang terakhir menghasilkan touchdown di kuarter ketiga, memberi TCU keunggulan pertama hari itu.
Empat tahun sebelumnya, Henderson bermain sepak bola FCS di Incarnate Word di San Antonio.
Henderson menikmati karir yang produktif di McAllen (Texas) High, tetapi dia kebanyakan mendapat perhatian perekrutan dari jajaran FCS. Incarnate Word dan Yale menawarinya, dan dia memilih tinggal dekat rumah untuk bermain UIW, lalu dilatih oleh Eric Morris. Dia menghabiskan dua musim bersama Cardinals, lalu absen di musim 2020 dengan patah pergelangan tangan yang membutuhkan operasi.
Pada musim semi 2021, dia dipindahkan ke TCU sebagai walk-on.
“Saya merasa bisa bermain di level ini,” kata Henderson. “Saya tidak mendapatkan kesempatan yang saya inginkan dari sekolah menengah, tetapi saya selalu merasa di benak saya bahwa suatu hari saya akan bermain di 12 Besar di panggung besar.”
Selama musim pertamanya bersama Horned Frogs, Henderson lebih banyak bermain di tim kickoff. Dia menerima beberapa tembakan saat menyerang. Setelah Sonny Dykes mengambil alih sebelum musim ini, Henderson memberikan kesan yang kuat pada staf pelatih selama sepak bola musim semi, dan Dykes memberinya beasiswa.
Ini tidak pernah menjadi tua❗️
(Twitterless) Gunnar Henderson pasti MENDAPATKAN beasiswanya.#GoFrog #DFWBig12Team pic.twitter.com/40taUE0v0C
— Sepak Bola TCU (@TCUFootball) 26 Maret 2022
Pada bulan Oktober, ia mencetak touchdown karir pertamanya: operan touchdown sepanjang 62 yard dalam kemenangan TCU 55-24 atas Oklahoma. Dua bulan kemudian, dia membantu TCU bertahan lebih lama dari Baylor. Henderson memiliki 11 tangkapan untuk jarak 223 yard dan dua gol musim ini.
“Saya sangat bersyukur berada di panggung ini,” kata Henderson. “Ketika saya bersama Incarnate Word, saya bermain di depan 3.000 orang di sana-sini, dan sekarang saya bermain di (AT&T Stadium) atau di depan 100.000 orang di Texas dan sekarang di Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi. Itu adalah sebuah perjalanan.”
Sebelum bermain sebagai ujung pertahanan seberat 275 pon untuk TCU, Dylan Horton adalah pengaman seberat 210 pon di Frisco (Texas) High.
Peringkat sebagai rekrutan No. 1.999 di 247Sports Composite 2018 dan pemain No. 291 di Texas, Horton telah menerima tawaran dari program Grup 5 dan FCS. Dia awalnya berkomitmen untuk SMU ketika Chad Morris menjadi pelatih kepala, tetapi mundur setelah Morris pergi untuk mengambil pekerjaan Arkansas.
Horton mendarat di New Mexico, di mana Lobos membantunya mendapatkan hingga 222 pound dan memindahkannya ke gelandang luar. Dia memainkan 17 pertandingan dalam dua musim sebelum memasuki jendela transfer menyusul pemecatan pelatih Bob Davie setelah musim 2019.
Patterson dan pelatih garis pertahanan TCU saat itu Zarnell Fitch menjangkau, dan Horton dipindahkan ke TCU. Mereka membayangkan dia lebih dekat ke garis pergumulan, sebagai pemimpin dalam pertahanan 4-2-5 Patterson. Horton menambahkan 10 pound lagi dan memainkan peran paruh waktu pada tahun 2020 sebelum memulai delapan pertandingan pada tahun 2021, ketika dia memimpin TCU dengan sembilan tekel untuk kekalahan.
Setelah pergantian kepelatihan TCU, Dykes mempekerjakan mantan koordinator pertahanan Tulsa Joe Gillespie, yang menyukai keselarasan 3-3-5. Horton beralih ke ujung pertahanan di depan tiga orang, yang membutuhkan lebih banyak kekuatan. Horton memperkirakan dia menambahkan “40 pound” yang sehat ke tubuhnya di akhir musim ini dengan pelatih kekuatan TCU Kaz Kazadi.
“Penekanan pada nutrisi telah menjadi kunci dari semua program kami yang dibangun,” kata Horton. “Apa yang Anda makan, bagaimana Anda makan, jenis latihan yang kami lakukan yang melibatkan penekanan pada kekuatan dan ledakan. Ini sangat membantu tubuh saya.”
Horton mempertahankan produksinya, dengan 9,5 tekel untuk kekalahan, 6 karung, 6 gelandang bergegas dan 3 operan putus.
Mengingat di mana karirnya dimulai, Horton bersyukur sekarang berada di panggung besar Playoff.
“Ini perasaan yang istimewa,” katanya. “Itu adalah sesuatu yang tidak akan pernah saya lupakan.”
(Foto Kendre Miller: Tim Heitman / USA Today)
