TORONTO – Ternyata lebih sedikit bisa lebih baik bagi Yusei Kikuchi.
Setelah awal musim yang baik, pemain kidal Blue Jays ini kesulitan sepanjang bulan Mei, karena strikeoutnya menurun, jalannya meningkat dan dia terkena pukulan keras. Namun Kikuchi melakukan rebound dengan baik pada bulan Juni dan membukukan hasil terbaiknya musim ini, termasuk permata tujuh inning dan satu kali lari dalam kemenangan 12-1 hari Minggu atas Oakland Athletics.
Itu, bersama dengan penampilan sebelumnya ketika dia melakukan enam inning tanpa gol dalam kemenangan melawan Miami Marlins, adalah penampilan terbaik Kikuchi sepanjang musim — yang sangat membantu karena Blue Jays memainkan rotasi empat orang saat Alek Manoah absen dan membutuhkan yang terbaik dari starter yang tersisa.
“Ketika dia dinyatakan bersalah, saya pikir terkadang dia lupa bahwa dia juga punya kecepatan 96, 97 (mph), tapi dia berada di posisi yang baik sekarang setelah dua kali terakhirnya, pastinya,” John Schneider, manajer Blue Jays, dikatakan. “Dia cukup konsisten selama beberapa waktu sekarang.”
Kunci kesuksesan Kikuchi bulan ini, saat dia mencapai ERA 2,28, adalah melemparkan bola pemecahnya — slider dan curveball — dengan kecepatan yang lebih rendah, yang memberi mereka lebih banyak break dan membantu mereka memainkan fastball dan lebih banyak perubahan secara efektif .
Pertimbangkan bahwa kecepatan rata-rata slider Kikuchi adalah 89 mph pada bulan April dan tim lawan mencapai 0,170 melawannya. Pada bulan Mei, kecepatan slidernya mencapai 90 mph, membuatnya lebih terlihat seperti pemotong dan mengurangi jarak dari fastball-nya. Pemukul menghukumnya dengan rata-rata pukulan 0,367 dan persentase slugging 0,800. Tapi bulan ini, slidernya berada pada kecepatan sekitar 88 mph, dan ketika permainan dimulai pada hari Minggu, para pemukul memukul 0,212 melawannya.
Yusei Kikuchi, Penggeser Jahat. 😨
K ke 5 dan ke 6 sampai 4. pic.twitter.com/0qsbM3veCG
— Rob Friedman (@PitchingNinja) 25 Juni 2023
“Berpikir untuk menggunakan penggeser dan mendapatkan nada dari sekitar 87 hingga 89 mph,” kata Kikuchi melalui penerjemahnya Yusuke Oshima. “Sebelumnya agak terlalu keras, kecepatannya sekitar 90 mph, jadi membuat nada yang sedikit lebih lambat kini bekerja dengan sangat baik.”
Sementara itu, curveball-nya berada pada kecepatan sekitar 83 mph bulan ini, turun dari 85 mph di bulan Mei, dan lemparannya menahan pukulan rata-rata hingga 0,188. Kikuchi juga lebih sering menggunakannya, dengan percaya diri memasukkannya ke dalam hitungan apa pun daripada menggunakannya secara eksklusif sebagai serangan get-one-over-first.
Pada hari Minggu melawan A, Kikuchi menggunakan bola pemecahnya dengan sukses besar, menghasilkan 10 dari 11 ayunannya pada bola melengkung dan penggeser. Pemain sayap kiri menghentikan 10 pertarungan pertama yang dia hadapi. Satu-satunya run yang diperbolehkan terjadi pada home run solo Tony Kemp di set keenam — satu dari hanya dua pukulan yang dia izinkan saat melakukan pukulan delapan dan berjalan dua kali.
Dengan tujuh inning dan 101 lemparan, itu adalah start terpanjangnya bersama Blue Jays dan pertama kalinya dia menyelesaikan tujuh inning sejak 31 Agustus 2021, saat dia melakukan pitch untuk Mariners.
“Curveball yang lebih lambat sangat bagus untuknya, menjadikannya 0-0 dan semacam mencuri serangan dan kemudian menahan serangan dari slider dan fastball,” kata Schneider tentang kesuksesan Kikuchi dengan lemparan-lemparannya yang pecah. “Ketika Anda memiliki kecepatan yang berbeda, itu sangat sulit. Dan ketika Anda melakukan pukulan, itu bahkan lebih sulit lagi, jadi menurut saya penggeser hari ini mengeksekusi bola-untuk-menyerang dengan baik. Itu adalah sesuatu yang (dia) dan (pelatih pemukul) Pete (Walker) terus-menerus kerjakan dan bicarakan banyak hal. Namun menurut saya, curveball hanyalah pembuat perbedaan saat ini. Dan kemudian ketika Anda memiliki kecepatan 96 (mph), itu membuatnya bermain lebih baik lagi.”
Sementara itu, pelanggaran tersebut memberi Kikuchi keunggulan awal. Pada inning pertama, George Springer melakukan home run leadoff — dari lemparan kedua yang dia hadapi dari starter A Luis Medina — untuk memberi timnya keunggulan cepat 1-0. Itu adalah home run ke-55 dalam karir Springer, membuatnya mengungguli Alfonso Soriano untuk posisi kedua dalam sejarah MLB. (Rickey Henderson menjadi yang pertama dengan 81, yang akan sulit dilampaui.) Springer menyebut prestasi itu “istimewa”.
“Anda tidak benar-benar memikirkannya sebagai seorang anak atau pemain, tapi itu bagus dan saya senang tentang itu, tapi saya senang bisa membantu kami hari ini,” kata Springer.
Tim A memiliki staf pelempar bola terburuk di MLB dengan ERA 6,08, yang seharusnya menjadi pemandangan yang menyenangkan bagi pelanggaran Blue Jays yang anehnya kesulitan mencetak gol meskipun pelanggaran enam besar per wRC+ (106). Pada hari Minggu, Blue Jays akhirnya mendapatkan ledakan ofensif yang kurang mereka miliki akhir-akhir ini. Setelah mencetak dua angka pada babak pertama, mereka terus meningkatkan jumlah lari mereka, menambahkan satu angka pada masing-masing babak kedua, ketiga, dan keenam sebelum mencetak dua angka pada babak ketujuh dan lima pada babak kedelapan, yang ditandai dengan tiga putaran home run. dari Cavan Biggio.
Blue Jays mengambil dua pertandingan terakhir melawan A untuk mengklaim kemenangan seri kedua berturut-turut. Istirahat hari Minggu telah membantu Blue Jays rata-rata 7,7 run per game di seri ini, naik dari rata-rata musim mereka sebesar 4,47. Bukan ledakan yang ofensif mengingat persaingannya, tapi mungkin cukup untuk membuat para pemukul terus melaju untuk selamanya.
“Ketika Anda terus-terusan menambahkan, homer (Biggio), double besar (Santiago Espinal), terutama menjelang hari libur, (itu) membuat Anda menghembuskan napas dalam-dalam dan berkata, ‘Oke, itu akan datang,”” kata Schneider.
Springer menambahkan: “Kami mulai mendapatkan kualitas yang baik di barisan atas dan bawah sepanjang waktu. Sekarang, sekali lagi, ini adalah liga besar, sulit untuk mencetak gol, tapi saya pikir para pemain kami telah melakukan pekerjaan dengan baik selama X hari terakhir dengan memperlambat dan menemukan sesuatu untuk dipukul dan dipukul.”
Itu adalah pertandingan pertama yang dimenangkan Blue Jays dengan selisih setidaknya lima run sejak 30 Mei. Ledakan ofensif itu ditambah tujuh inning dari Kikuchi membantu menjadikan hari yang relatif bebas stres bagi bullpen Toronto yang memerlukan istirahat setelah begitu banyak inning yang dimanfaatkan akhir-akhir ini, terutama menjelang hari libur pada hari Senin.
Ya, itu melawan A terburuk di liga, tapi itu dimulai dengan lemparan kuat Kikuchi yang terus berlanjut dan merupakan jenis kemenangan menyeluruh yang ingin dilihat lebih banyak lagi oleh Blue Jays saat mereka mencapai setengah jalan.
“Saat permainan berlangsung, dan Anda menyaksikan orang-orang mengumpulkan pukulan berkualitas demi pukulan berkualitas dan Anda menyaksikan bola tertangkap dan jelas staf pitching kami hebat, Anda memahami itulah yang bisa kami lakukan,” kata Springer. . “Tapi sekali lagi, itu sampai besok.”
(Foto teratas: Dan Hamilton / USA Today)