BUFFALO, NY – Pada malam terakhir Rick Jeanneret, dewa hoki Buffalo berjalan di atas air.
Saat panggilan terakhir penyiar diputar di pengeras suara arena pada hari Jumat, Jeanneret diam-diam berjalan menuju pintu keluar dan mobil yang menunggu. Air mata jatuh ke tanah di dekat kakinya. Anggota tim penyiaran, kantor depan, staf tiket, dan mantan pemilik yang bermata tertutup berdiri di lorong untuk mengucapkan selamat tinggal kepada pensiunan penyiar.
Saat pintu keluar tertutup di belakangnya, finalitasnya sangat terasa.
“Ya…” adalah satu-satunya kata yang bisa diucapkan oleh penyiar Joe Pinter saat air mata memenuhi matanya. Teman lama Jeanneret bertukar pelukan dengan orang lain yang merasakan emosi yang sama.
“Saya tidak ingin itu terdengar seperti pidato,” kata Jeanneret ketika dia menandatangani kontrak setelah 51 tahun mengudara. “Ini sebenarnya lebih merupakan perayaan. Waktu berlalu untuk semua orang. Penglihatan gagal, begitu pula waktu reaksi. Bagi saya, hal itu bekerja seolah-olah roh menghendaki, tetapi daging lemah.”
Dia tertawa.
“Ini pertama kalinya saya mengutip Alkitab,” katanya. “Terima kasih telah menempuh jalan ini bersamaku selama setengah abad terakhir. Kalian semua, terima kasih banyak. Itu adalah perjalanan yang luar biasa.”
Itu sungguh tak terlupakan.
“Dia akan sulit digantikan,” kata sesama penerima penghargaan Hockey Hall of Fame Harry Neale.
Neale tidak akan melewatkan pesta perpisahan teman baiknya. Pada malam siaran terakhir Jeanneret, Neale duduk di kursi biasanya di boks pers.
Namun ketika pensiunan penyiar itu melihat ke arah arena yang sebagian besar penuh, dia mengungkapkan keterkejutannya.
“Saya pikir mungkin tidak akan ada siapa pun di lapangan,” kata Neale, “karena mereka semua akan berada di rumah menyaksikan dia memainkan pertandingan terakhirnya.”
Memang benar, banyak sekali penggemar Jeanneret yang terpaku pada televisi dan radio mereka di seluruh Sabreland. Di situlah Jeanneret datang kepada mereka sejak tahun 1971, sehingga banyak yang tidak dapat membayangkannya di tempat lain. Namun 16.505 orang ingin mengucapkan selamat tinggal secara langsung, penonton yang terjual sebanyak 19.070 orang di “RJ Night”.
Suasana pada hari Jumat sangat berbeda dibandingkan empat minggu sebelumnya. Ketika Sabre membentangkan spanduk untuk menghormati Jeanneret di langit-langit pada tanggal 1 April, itu adalah pesta habis-habisan. Penggemar, pemain, dan organisasi melakukan segala kemungkinan untuk memberi tahu Jeanneret betapa berartinya 51 tahun karirnya di radio dan televisi bagi mereka. Semua orang tahu masih ada pertandingan berikutnya, jadi malam itu adalah tentang menghormati pria berusia 79 tahun itu.
Kali ini semua orang tahu semuanya sudah berakhir. Saat pertandingan berakhir, tidak ada lagi penantian. Soundtrack Sabres meninggalkan stan dan tidak kembali.
Banyak yang tidak ingin permainan ini berakhir. Mereka mendapat sebagian keinginan ketika melewati peraturan, memberi Jeanneret kesempatan lain untuk mengeluarkan slogan terkenal ketika Casey Mittelstadt mencetak gol untuk mengalahkan Chicago 3-2.
“Dan Buffalo memenangkannya oooverrrrtiiiiime”Jeanneret mengumumkan dengan tegas.
“Bangga menjadi bagian dari panggilan terakhirnya,” kata Mittelstadt.
Seperti yang diharapkan, ada beberapa yang bagus di final. Pada babak pertama, pemain dari kedua tim kehilangan puck secara berurutan.
“Benda itu pasti ada lemnya,” kata Jeanneret.
Pada babak kedua, peluit hakim garis menghentikan permainan.
“Itu memang benar, dan maksudku, tentu saja offside,” kata penyiar.
Kiper Sabres Dustin Tokarski melempari Sam Lafferty dengan batu pada periode ketiga yang memisahkan diri.
“Penyelamatan yang luar biasa dari Tokarski terhadap Lafferty… woooooo!” kata Jeanneret.
Penyiar juga mampu menyebut gol kedua rookie Owen Power, yang menyamakan skor dengan sisa waktu lima menit.
“Owen Power mengantarnya pulang, dan Buffalo mengikatnya duaoooookata Jeanneret.
Ada juga olok-olok biasa dengan komentator warna Rob Ray. Jeanneret telah lama mengungkapkan kekagumannya pada Ray setelah menyebut pertarungan dan hitsnya selama 14 musim dan bekerja sama dengannya dalam siaran sejak 2006-07. Mereka berbincang tentang pizza, minuman, dan cara mengalihkan perhatian saat alam memanggil saat bermain.
Namun tidak semua kata-kata itu milik Jeanneret. Sabre menghiasi pintu kios Jeanneret dengan pesan dari penggemar.
Pintu ke stan Rick Jeanneret terlihat sedikit berbeda sebelum siaran terakhirnya Sabre. #Selamat tinggalRJ pic.twitter.com/jrkXTwP9Te
— John Vogl (@BuffaloVogl) 29 April 2022
Semuanya mempunyai arti, dan beberapa mengatakan itu semua.
“RJ, kamu adalah suara hidupku. Saya lahir pada tahun 1969 dan tidak pernah ada waktu di mana saya tidak ingat mendengar suara Anda dan menjadi tenang dan bersemangat pada saat yang sama,” salah satu pesan berbunyi.
“Semoga sukses dengan pensiunnya RJ!! Anda memberikan kenangan seumur hidup kepada penggemar Sabre ini dan kami tidak bisa cukup berterima kasih,” tulis yang lain.
Yang beruntung mengucapkan terima kasih secara pribadi. Pada pukul 18:15, dengan 15 menit hingga pertunjukan sebelum pertandingan dan 45 menit sebelum siaran, Jeanneret berjalan melewati pintu hiasannya dan berjalan melewati kotak pers. Dia mengangguk dan melambai pada Neale. Dia berfoto bersama karyawan arena dan tim. Tak heran, ia mendapat pelukan saat bertemu dengan rombongan yang mengenakan kaus Jeanneret.
Neale, anak berusia delapan tahun yang mungkin punya lebih banyak lelucon daripada hari-hari lainnya, menceritakan kepada yang lain.
“Saya melakukan banyak permainan dengan Bob Cole dan banyak permainan dengan Rick,” kata analis tentang pemain legendarisnya. “Mereka berdua sangat bagus dalam seni mereka. Keduanya sangat ngotot agar saya tidak berbicara selama pertandingan.
“Tahun pertama setelah saya bekerja dengannya, saya bertanya kepada Rick, ‘Apakah Anda pernah bermain sepak bola di sekolah menengah atau perguruan tinggi?’ Dia berkata, ‘Tidak, mengapa kamu menanyakan hal itu?’ Saya berkata, ‘Karena jika saya berbicara ketika pertandingan dimulai, saya akan langsung mendapatkan trofi Heisman.’
Ya, itu masuk akal. Jika ada permainan yang harus dilakukan, Jeanneret-lah yang harus melakukannya.
“Dia adalah legenda hidup,” kata pelatih Sabres Don Granato. “Para pemain kami telah melihat dan merasakan sejarah itu, dan Anda tidak bisa mengatakan hal itu kepada mereka sebagai seorang pelatih. Anda tidak bisa. Anda tidak bisa menjelaskannya kepada seseorang yang belum pernah mengalaminya dan merasakannya.
“Bagi semua orang yang merayakan RJ tahun ini berarti mereka merayakan 50 tahun hoki dan sejarah Sabre. Setiap orang yang merayakannya membuat orang-orang kami merasakan sejarah dan kebanggaan terhadap organisasi, basis penggemar Sabre, dan logo kami. Hal itu sangat berdampak. Itu adalah musim yang sangat berdampak.”
Bagi Jeanneret dan para penggemarnya, ini adalah 51 musim yang berdampak. Dan semuanya sudah berakhir.
Tapi seperti yang dikatakan pria itu sendiri, jangan memuji – rayakanlah.
“Lari yang luar biasa!” membaca salah satu kartu di stannya. “Mendengarkan game-game ini tidak akan sama, tapi kami akan selalu memiliki kenangan indah dari panggilan legendaris yang Anda buat. Kami mencintaimu dan terima kasih!”
(Foto: Joe Hrycych / NHLI melalui Getty Images)
